Chiếc xe Citroën ZX lao về phía nam, vượt qua nhà hát opera, đi qua Quảng trường Vendôme; làn gió lạnh của tháng Tư thổi vào trong xe qua cửa sổ. Robert Langdon ngồi ở hàng ghế khách, cố gắng lấy lại bình tĩnh, nhưng chỉ cảm thấy thành phố đang cuốn trôi qua mình. Anh vội vàng tắm rửa, cạo râu, khiến bản thân trông có vẻ ổn định hơn, nhưng điều đó không thể xua tan nỗi lo âu trong anh. Hình ảnh xác chết kinh hoàng của giám đốc bảo tàng vẫn cứ ám ảnh trong đầu anh.

Jacques Sonier đã chết.

Trước cái chết của giám đốc, Langdon không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Mặc dù mọi người đều biết Sonier sống cô độc, nhưng tinh thần cống hiến của ông cho nghệ thuật khiến mọi người phải tôn trọng ông. Những cuốn sách của ông về những mã ngụy ẩn chứa trong các bức tranh của Poussin và Teniers từng là tài liệu giảng dạy yêu thích của Langdon. Langdon rất mong đợi cuộc gặp tối nay, nhưng việc giám đốc không đến khiến anh rất thất vọng.

Hình ảnh xác chết của giám đốc lại một lần nữa xuất hiện trong đầu anh. Liệu Jacques Sonier có tự làm ra những điều đó không? Langdon quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng xóa bỏ hình ảnh ấy khỏi tâm trí mình.

Bên ngoài xe, những con phố của thành phố uốn lượn liên tục. Những người bán hàng rong đẩy xe bán các món ăn làm từ đào, những người phục vụ đang mang túi rác đi đặt bên lề đường, một cặp đôi yêu nhau vào ban đêm ôm lấy nhau trong làn gió thơm ngát hương hoa mai, lưu giữ khoảnh khắc ấm áp cuối cùng. Chiếc Citroën vững vàng vượt qua mớ hỗn độn ấy; tiếng còi báo động chói tai như lưỡi dao, xé toạc dòng xe cộ phía trước.

“Thanh tra rất vui khi biết bạn vẫn ở Paris tối nay,” viên điều tra nói. Đây là lần đầu tiên anh ta mở miệng kể từ khi rời khỏi khách sạn. “Thật may mắn… Thật là tình cờ.”

Nhưng Langdon không hề cảm thấy may mắn chút nào. Anh không tin vào những điều xảy ra một cách ngẫu nhiên. Là một người suốt đời nghiên cứu về những mối liên hệ ẩn giấu giữa các biểu tượng hay khái niệm cô độc, Langdon coi thế giới này như một tấm lưới vô cùng phức tạp, được tạo nên từ sự giao thoa của lịch sử và các sự kiện. Trong các buổi giảng về ngôn ngữ học tại Harvard, anh thường nhấn mạnh rằng những mối liên hệ ấy có thể không dễ dàng được nhận ra, nhưng chúng luôn tồn tại, ẩn sau bề mặt của thực tế.

“Tôi đoán là Đại học Mỹ tại Paris đã thông báo địa chỉ của tôi cho các bạn,” Langdon nói.

Viên điều tra lắc đầu: “Là Interpol.”

Interpol… Langdon nghĩ trong lòng. Đúng rồi. Anh quên mất rằng tất cả các khách sạn ở Châu Âu đều yêu cầu kiểm tra hộ chiếu của khách hàng. Yêu cầu này không chỉ là m

Chỉ mất khoảng năm giây thôi là LanĐăng đã biết rõ rằng anh ta đang ở tại khách sạn Liz.

Chiếc xe Citroën tiếp tục tăng tốc, lao về phía nam, xuyên qua khu trung tâm thành phố. Lúc này, bóng dáng của Tháp Eiffel dưới ánh đèn bắt đầu hiện rõ lên. Bên phải chiếc xe, tháp cao chót vót, như thể đâm thủng bầu trời. Nhìn thấy tháp Eiffel, Landen liền nhớ đến Victoria, nhớ đến lời hứa đùa cợt mà anh ta đã đưa ra cách đây một năm – rằng họ sẽ thay đổi địa điểm hẹn hò mỗi sáu tháng, ở những nơi lãng mạn trên khắp thế giới. Landen nghĩ rằng lúc đó, Tháp Eiffel chắc chắn đã có tên trong danh sách đó. Điều đáng buồn là, lần cuối cùng anh ta hôn Victoria đã là hơn một năm trước, tại một sân bay ồn ào ở Rome…

“Anh đã từng… quan hệ với cô ấy chưa?” Thám tử hỏi, nhìn về phía xa.

Landen ngẩng đầu nhìn anh ta, không hiểu ý ông ta muốn nói gì. “Xin lỗi, ông nói gì vậy?”

“Cô ấy rất xinh đẹp, phải không?” Thám tử chỉ về phía Tháp Eiffel qua kính chắn gió và lại hỏi: “Anh đã từng… quan hệ với cô ấy chưa?”

Landen lắc đầu. “Không, tôi chưa bao giờ leo lên cái tháp đó.”

“Cô ấy là biểu tượng của nước Pháp. Tôi nghĩ cô ấy hoàn hảo một cách tuyệt vời…”

Landen gật đầu một cách vô thức.

Những nhà ngôn ngữ học thường nói rằng, đối với một quốc gia như Pháp – nơi được biết đến với tính nam tính mạnh mẽ, sự đam mê với phụ nữ, và những nhà lãnh đạo nhỏ bé, thiếu tự tin như Napoleon hay Pepin III – việc chọn một biểu tượng mang hình ảnh “dương vật nam” cao một nghìn feet để đại diện cho đất nước thực sự rất phù hợp…

Khi họ đến ngã tư Rivoli, đèn đỏ bật lên, nhưng chiếc Citroën không hề giảm tốc. Thám tử đạp ga, lái xe vượt qua ngã tư và nhanh chóng vào đoạn đường có bóng cây thuộc con đường Castiglione. Đoạn đường này chính là lối vào phía bắc của Khu vườn Tuileries – phiên bản của Công viên Trung tâm ở Pháp. Nhiều du khách lầm tưởng rằng tên “Tuileries” có liên quan đến hàng nghìn cây đỗ quyên đang nở rộ ở đây, bởi vì âm thanh khi phát âm hai từ này có sự tương đồng. Tuy nhiên, ý nghĩa thực sự của “Tuileries” lại hoàn toàn không liên quan đến sự lãng mạn chút nào… Ngày xưa, nơi này chỉ là một cái hố bị ô nhiễm; các nhà thầu Paris đã lấy đất sét ở đây để nung chảy những tấm ngói đỏ nổi tiếng dùng để lợp mái nhà ở Paris… Tên “Tuileries” trong tiếng Pháp chính là tên của loại ngói đó…

Khi họ bước vào công viên vắng vẻ này, thám tử nhấn nút tắt tiếng còi báo động

Tuy nhiên, tối nay nơi này bị bao phủ bởi một không khí u ám.

Chiếc xe Citroën bắt đầu rẽ trái, đi về phía tây dọc theo con đường chính giữa công viên. Chiếc xe lao qua một hồ nước hình vòng tròn, vượt qua một con đường vắng người và tiến vào một khu đất hình bốn góc ở phía xa. Bây giờ, Landon có thể nhìn thấy ranh giới của Vườn Tuileries; ở đó có một cổng vòm đá khổng lồ – Cổng Khải hoàn của Kỵ binh.

Mặc dù Cổng Khải hoàn của Kỵ binh từng là nơi tổ chức các lễ hội hoan lạc, nhưng những người yêu nghệ thuật lại ngưỡng mộ nó vì một lý do hoàn toàn khác. Từ khoảng đất trống ở cuối Vườn Tuileries, người ta có thể nhìn thấy bốn bảo tàng nghệ thuật xuất sắc nhất thế giới – mỗi bảo tàng nằm ở một hướng của bốn phương hướng chính.

Nhìn ra ngoài cửa sổ bên phải, vượt qua sông Seine và đại lộ Voltaire về phía nam, Landon có thể nhìn thấy tòa nhà ga cũ được chiếu sáng rực rỡ, đó chính là mặt tiền của Bảo tàng Orsay nổi tiếng hiện nay. Anh liếc nhìn sang bên trái và thấy đỉnh của Trung tâm Pompidou siêu hiện đại – nơi đặt Bảo tàng Nghệ thuật Hiện đại. Phía sau anh, về phía tây, anh nhìn thấy cây tháp vuông La Mã cổ xưa cao hơn cả tán cây, đó là biểu tượng của Bảo tàng Nghệ thuật Sân Quần vợt.

Nhưng hướng đông, xuyên qua cổng vòm, Landon có thể nhìn thấy một cung điện thời Phục Hưng với cột đá đơn độc, ngày nay đã trở thành một bảo tàng nghệ thuật nổi tiếng khắp thế giới – Bảo tàng Louvre.

Landon muốn ngắm nhìn toàn bộ công trình khổng lồ này, nhưng đôi mắt anh dường như không đủ để thưởng thức hết vẻ đẹp của nó. Đối diện với quảng trường rộng lớn ấy, mặt tiền hùng vĩ của Louvre hiện lên như một lâu đài dưới bầu trời Paris. Louvre có hình dạng giống như một cái móng ngựa khổng lồ; đây là công trình kiến trúc dài nhất châu Âu, chiều dài của nó còn vượt qua ba tháp Eiffel khi được xếp chồng lên nhau. Ngay cả quảng trường rộng hàng triệu feet vuông nằm giữa các tòa nhà của bảo tàng cũng không thể so sánh được với chiều rộng của mặt tiền nó. Landon đã từng đi bộ khắp mọi ngóc ngách của Louvre và thật bất ngờ khi nhận ra rằng quãng đường đó lên đến ba dặm.

Để thưởng thức hết số bộ sưu tập nghệ thuật gồm 65.300 tác phẩm trong bảo tàng, có lẽ cần đến năm tuần; vì vậy, hầu hết du khách đều chọn cách tham quan không đầy đủ mà Landon gọi là “Louvre nhỏ” – họ di chuyển với tốc độ nhanh như một cuộc đua sprint để ghé thăm ba tác phẩm nổi tiếng nhất trong bảo tàng: “Madonna of the Stones”, “Venus de Milo” và “Nữ thần Chiến Thắng”. Art Buchwald từng tự hào khoe r

Tiếng trả lời sắc bén và vội vã của đối phương vang lên qua máy bộ đàm; người khác không thể hiểu anh ta đang nói gì.

Sau khi cất máy bộ đàm vào túi, thám tử quay lại nói với Langdon: “Anh sẽ gặp thanh tra ngay tại cổng chính.”

Thám tử hoàn toàn không để ý đến biển báo cấm xe cộ trên quảng trường, khởi động chiếc Citroën và nhanh chóng lái xe qua vỉa hè. Lúc này, cổng chính của Bảo tàng Louvre hiện ra rất rõ nét ở phía xa; cửa chính được bao quanh bởi bảy cái ao hình tam giác, và những vòi phun nước từ các ao đó phát sáng rực rỡ dưới ánh đèn.

Kim tự tháp.

Cổng vào mới này của Bảo tàng Louvre ở Paris hiện nay đã trở nên nổi tiếng không kém gì chính bảo tàng. Công trình kim tự tháp bằng kính hiện đại này do kiến trúc sư người Mỹ gốc Trung Quốc I.M. Pei thiết kế và đã gây ra nhiều tranh cãi; những người theo truyền thống vẫn coi đó là sự xâm phạm đến uy nghi của cung điện thời Phục Hưng. Goethe từng mô tả kiến trúc là “nhạc được đóng băng”, trong khi những người chỉ trích Pei lại so sánh kim tự tháp này với những vết xước trên bảng đen bóng loáng. Tuy nhiên, những người ủng hộ mạnh mẽ Pei cho rằng công trình cao 71 feet này đã kết hợp được giữa kiến trúc cổ điển và kỹ thuật hiện đại, tạo nên vẻ đẹp đầy sức hấp dẫn – đó là biểu tượng của sự kết nối giữa cái cũ và cái mới, và nó sẽ giúp Bảo tàng Louvre bước vào thiên niên kỷ mới.

“Anh có thích kim tự tháp của chúng tôi không?” thám tử hỏi.

Langdon nhăn mày. Có vẻ như người Pháp rất thích hỏi người Mỹ câu hỏi này… Đây chắc chắn không phải là câu hỏi dễ dàng để trả lời. Nếu thừa nhận mình thích kim tự tháp này, người ta sẽ nghĩ bạn là một người Mỹ kém gu; còn nếu nói rằng bạn ghét nó, thì đó lại là sự bất kính đối với nước Pháp.

“Mitterrand là một người rất táo bạo,” Langdon đổi đề tài. Người từng ủy quyền xây dựng công trình này được cho là mắc chứng “sự ám ảnh với Ai Cập”. François Mitterrand đã tự mình thực hiện việc “lấp đầy Paris bằng những tháp chuông, tác phẩm nghệ thuật và đồ thủ công của Ai Cập”; ông rất yêu thích nền văn hóa Ai Cập đòi hỏi nhiều chi phí và thời gian, vì vậy người Pháp bây giờ vẫn gọi ông là “Sphinx”.

“Tên của thanh tra là gì?” Langdon hỏi.

“Bezu Fache,” thám tử trả lời. Họ đã gần đến cổng chính của kim tự tháp rồi. “Chúng tôi gọi ông ấy là Le Taureau.”

Langdon liếc nhìn anh ta và tự hỏi liệu có phải mỗi người Pháp đều có một cái tên động vật kỳ lạ không… “Các bạn gọi thanh tra là ‘con bò’ à?”

Người đó nhăn mày. “Tiếng Phá

Taurus chính là cung Kim Ngưu. Các biểu tượng chiêm tinh trên khắp thế giới đều giống nhau.

Thám tử dừng xe lại, chỉ về phía cánh cổng bên cạnh kim tự tháp và nói: “Chúng ta đã đến lối vào rồi. Chúc ông may mắn.”

“Ông không đi cùng sao?”

“Tôi được lệnh đưa ông đến đây; tôi còn có những nhiệm vụ khác phải thực hiện.”

Landon thở dài rồi bước xuống xe. Đành phải tự mình tiếp tục cuộc hành trình này thôi…

Thám tử nhanh chóng khởi động xe và lái đi mất.

Landon đứng một mình, nhìn theo ánh đèn hậu của chiếc xe dần khuất xa. Anh biết mình hoàn toàn có thể lập kế hoạch lại, rời khỏi nơi này, gọi taxi về nhà và ngủ… Nhưng anh cũng cảm thấy rằng đó có lẽ là giải pháp tồi tệ nhất.

Landon bước vào vùng sương mù do các vòi phun tạo ra; anh cảm thấy lo lắng, như thể mình đang bước qua một ranh giới ảo để bước vào một thế giới khác. Trong bóng đêm, mọi thứ giống như trong một giấc mơ… Vài mươi phút trước, anh vẫn đang ngủ say trong khách sạn; bây giờ, anh lại đứng trước kim tự tháp trong suốt do Sphinx xây dựng, chờ đợi một người cảnh sát mà họ gọi là “con bò”.

Anh tự hỏi: Mình đang bị mắc kẹt trong một bức tranh của Salvador Dalí ư?

Landon bước về phía cửa chính – một cánh cửa xoay khổng lồ. Phía trong hành lang, ánh đèn mờ ảo và không có ai cả.

Phải gõ cửa không nhỉ?

Landon không biết liệu có bao giờ một chuyên gia Ai Cập học danh tiếng từ Đại học Harvard từng gõ cửa chính của kim tự tháp và mong rằng sẽ có người mở cửa cho mình hay không. Anh giơ tay gõ vào kính… Nhưng trong bóng tối, một bóng dáng xuất hiện phía dưới, bước lên cầu thang xoay. Người đó có thân hình thấp bé, da đen sạm, trông giống như một người Neanderthal nguyên thủy. Họ mặc một bộ đồ đen ôm sát người, che khuất đôi vai rộng lớn của mình. Họ bước đi với những bước chân ngắn nhưng mạnh mẽ, toát lên vẻ uy quyền không thể chối cãi… Họ đang nói chuyện điện thoại, nhưng khi đến gần Landon thì cuộc gọi vừa kết thúc. Họ ra hiệu cho Landon bước vào.

Khi bước qua cánh cửa xoay, Landon tự giới thiệu: “Tôi là Bezu Fache, trưởng đội cảnh sát tư pháp trung ương.” Giọng nói của ông thật sự phù hợp với vẻ ngoài của mình – một giọng trầm ấm, như tiếng gió đang dâng trào.

Landon đưa tay bắt tay ông. “Robert Landon.”

Bàn tay to lớn của Fache siết chặt tay Landon, lực lượng đó dường như có thể nghiền nát cả bàn tay anh.

“Tôi đã xem những bức ảnh rồi,” Landon nói. “Thám tử của ông nói rằng Jacques Sonier đã tự mình…”

Đôi mắt đen óng ánh của Fache nhìn chằm chằm vào Landon.