Landon và Sophie lái chiếc xe bọc thép đó đi dọc theo con đường quanh co hai bên là những cây bạch dương, tiến về phía lâu đài cổ. Sophie cảm thấy các cơ bắp căng thẳng trong người mình đã được thư giãn. Việc có thể rời khỏi đường cao tốc khiến cô cảm thấy thật nhẹ nhõm. Cánh cửa của lâu đài riêng của người nước ngoài hiền lành này đang đóng chặt; cô không thể nghĩ ra nơi nào an toàn hơn nơi này.

Khi xe rẽ vào con đường hình vòng cung rộng lớn, Lâu đài Willett hiện ra trước mắt họ. Tòa nhà ba tầng này dài ít nhất sáu mươi mét; ánh đèn sáng chói chiếu rọi lên những bức tường đá màu xám. Phía trước tòa nhà, những khu vườn đẹp đẽ và một ao nước lung linh ánh sáng đang hiện ra.

Bên trong tòa nhà vừa mới bật đèn.

Landon không đỗ xe trước cửa chính, mà để nó lại ở bãi đậu xe được bao phủ bởi cây nho. Anh nói: “Không cần phải mạo hiểm để bị người trên đường cao tốc phát hiện, cũng không cần để Ray phải thắc mắc vì sao chúng ta lại dùng một chiếc xe bọc thép cũ kỹ như vậy.”

Sophie gật đầu: “Vậy chúng ta sẽ xử lý cái hộp mã số này như thế nào? Chúng ta không thể để nó lại đây, nhưng nếu Ray nhìn thấy, chắc chắn anh ấy sẽ muốn biết đó là cái gì.”

“Đừng lo,” Landon nói. Anh nhảy xuống xe, cởi chiếc áo khoác ra, bọc cái hộp lại, sau đó cẩn thận ôm lấy nó như thể đang ôm một đứa trẻ sơ sinh.

Sophie lo lắng nhìn anh: “Hãy cẩn thận nhé.”

“Tippen không bao giờ tự mình mở cửa cho khách; ông ấy thích để khách tự mình vào. Sau khi chúng ta vào bên trong, trước khi ông ấy gọi chúng ta, tôi sẽ tìm một chỗ để giấu cái hộp đó.” Landon dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Thực ra, tôi cần phải nhắc bạn trước khi bạn gặp ông ấy: Nhiều người cho rằng tính hài hước của ông ấy… khá đặc biệt.”

Sophie tự hỏi, liệu còn có điều gì đặc biệt hơn những gì đã xảy ra tối nay không?

Con đường nhỏ được lát bằng đá cuội hình vòng cung dẫn đến một cánh cửa được trang trí bằng gỗ óc chó và gỗ anh đào; chuông cửa bằng đồng trên cánh cửa to bằng quả bưởi. Khi Sophie đang định nắm lấy chuông cửa, cánh cửa đã từ bên trong mở ra.

Một người quản gia nam ăn mặc chỉn chu đứng trước mặt họ, đang chỉnh lại dây cà vạt và bộ vest đêm mà ông vừa mặc vào. Ông trông khoảng năm mươi tuổi, có phong thái thanh lịch, nhưng biểu cảm rất nghiêm túc, rõ ràng là không mấy hoan nghênh sự xuất hiện của họ.

“Ngài Ray sẽ xuống ngay thôi,” ông nói bằng giọng nói có giọng điệu Pháp rõ ràng. “Ông

“Tất nhiên rồi. Xin mời các bạn đi theo này.”

Người quản gia dẫn họ qua một hội trường lộng lẫy được lát đá cẩm thạch, rồi bước vào một phòng khách trang trí tinh xảo. Những chiếc đèn kiểu Victoria với những chuỗi tua rua phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Không khí bên trong mang đậm hương vị cổ kính – mùi thuốc lá, trà, rượu sherry và hơi ấm từ những công trình bằng đá hòa quyện lại với nhau, tạo nên không khí đặc trưng của hoàng gia. Trên bức tường đối diện có một lò sưởi lớn đủ để nướng cả một con bò; hai bên lò sưởi treo đôi bộ giáp bọc thép lấp lánh. Người quản gia nam tiến đến gần lò sưởi, cúi xuống châm một que diêm, và ngay lập tức than trong lò bắt đầu cháy lên.

Người quản gia đứng dậy, chỉnh lại quần áo và nói: “Thưa các ông, xin thoải mái tự do tham quan nhé.” Nói xong, ông quay đi, để lại Sophie và Landon một mình trong căn phòng.

Sophie nhận thấy bên cạnh lò sưởi có rất nhiều ghế ngồi kiểu cổ – một chiếc sofa lụa thời Phục Hưng, một chiếc ghế đẩu hình móng vuốt đại bàng, và một đôi ghế dài kiểu nhà thờ dường như được chuyển từ cung điện Byzantine đến… Cô không biết nên ngồi ở đâu.

Landon lấy chiếc hộp gỗ ra khỏi áo khoác và đặt nó dưới chiếc sofa lụa. Từ bên ngoài, không thể nhìn thấy bóng dáng của chiếc hộp chút nào. Sau đó, anh vắt ráo áo khoác và mặc vào, chỉnh lại cổ áo rồi ngồi xuống chiếc sofa ấy, mỉm cười nhìn Sophie.

“Hãy ngồi trên sofa đi,” Sophie nghĩ và tựa vào Landon để ngồi xuống.

Sophie nhìn những ngọn lửa đang cháy, cảm nhận hơi ấm lan tỏa, và nghĩ rằng nếu ông nội còn sống, chắc chắn ông sẽ rất thích căn phòng này. Bức tường làm bằng gỗ đen được trang trí bằng các tác phẩm của những họa sĩ vĩ đại thời kỳ đầu. Sophie nhận ra một trong những bức tranh đó là tác phẩm của Poussin – một trong những họa sĩ yêu thích nhất của ông nội. Trên kệ lò sưởi đặt một bức tượng thạch cao nửa thân của nữ thần sinh sản Isis của Ai Cập cổ đại, nhìn xuống toàn bộ căn phòng.

Dưới bức tượng nữ thần Ai Cập, có hai “khối đá hình quái vật” được dùng làm giá đựng củi trong lò sưởi; chúng mở miệng to, lộ ra những cái cổ họng đáng sợ. Khi còn nhỏ, Sophie luôn sợ hãi những khối đá hình quái vật này. Một lần, trong cơn bão lớn, ông nội đã đưa cô lên nóc Nhà thờ Notre-Dame ở Paris. Ông chỉ vào những khối đá hình quái vật đó và nói: “Công chúa nhỏ của ta, nhìn xem những thứ ngốc nghếch này đi… Con có nghe thấy âm thanh thú vị phát ra từ miệng chúng không?” Sophie gật đầu, nghe tiếng nước chảy róc rách qua cổ họng của chúng, cảm

Ông nội tôi nói: “Chúng đang được sử dụng để súc miệng đấy. Đó chính là lý do tại sao chúng lại có cái tên ngớ ngẩn như ‘những con quái vật trên mái nhà’.” Kể từ đó, Sophie không bao giờ sợ hãi những thứ được gọi là “những con quái vật trên mái nhà” nữa.

Những kỷ niệm đẹp ấy khiến Sophie cảm thấy buồn bã; sự thật rằng ông nội đã bị sát hại một lần nữa hiện ra trước mắt cô. Ông nội đã qua đời… Cô nghĩ đến chiếc hộp mật mã nằm dưới ghế sofa, tự hỏi liệu Sir Ray có thể mở nó được hay không… Thậm chí, liệu chúng ta có nên hỏi anh ấy không… Trước khi qua đời, ông nội đã dặn cô phải tìm Robert Langdon, nhưng không hề đề cập đến ai khác… Nhưng chúng ta cần một nơi ẩn náu, Sophie nghĩ. Cô quyết định tin vào sự đánh giá của Robert.

“Thưa ông Robert!” Một tiếng gầm rú vang lên phía sau họ. “Tôi thấy ông đang đi du lịch cùng một cô gái.”

Langdon đứng dậy. Sophie cũng bất ngờ đứng dậy. Tiếng nói đó đến từ cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng hai, nơi tối tăm. Trên cầu thang, có một bóng dáng đang di chuyển trong bóng tối; chỉ có thể nhìn thấy đường nét của người đó.

Langdon nói: “Chào buổi tối. Xin phép giới thiệu cô Sophie Neve với ông, Sir Ray.”

Tippen bước về phía ánh sáng và nói: “Rất vui được gặp ông.”

“Cảm ơn ông rất nhiều vì đã tiếp đón chúng tôi,” Sophie nói. Bây giờ cô đã nhìn rõ người đàn ông đó; anh ta đang dùng những thanh kim loại để hỗ trợ đôi chân và phải dựa vào gậy để đi. Anh ta chỉ có thể xuống mỗi bậc thang một lần… Cô tiếp tục nói: “Thật là muộn để đến làm phiền ông vào lúc này…”

“Đúng là muộn rồi, em yêu… Thực ra đã là buổi sáng rồi đấy,” anh ta cười ha hả và hỏi: “Em là người Mỹ à?”

Sophie lắc đầu và trả lời bằng tiếng Pháp: “Tôi là người Paris.”

“Tiếng Anh của em thật tuyệt vời đấy.”

“Cảm ơn. Tôi đã học tại Học viện Hoàng gia Holloway ở Anh.”

“Aha, vậy là hiểu rồi…” Tippen lê bước xuống từ bóng tối. “Có lẽ Robert đã kể cho em biết rằng tôi từng học tại Oxford, ngay cạnh trường của em.”

Tippen nhìn Langdon và cười đùa: “Tất nhiên rồi… Tôi cũng đã nộp đơn xin học tại Harvard, coi đó như một lựa chọn thay thế.”

Khi Tippen xuống tầng dưới, Sophie cảm thấy anh ta hoàn toàn không giống một người quý tộc… Anh ta cao lớn, da đỏ hồng, mái tóc đỏ dày đặc, đôi mắt màu nâu nhạt liên tục chớp mắt một cách vui vẻ khi nói chuyện. Anh ta mặc quần ống rộng và áo sơ mi lụa rộng, phủ thêm một chiếc áo khoác len có họa tiết xoắn ốc Paisley. Mặ

**Tibin bước đến, nắm lấy tay Landon và nói:** “Robert, anh gầy đi rồi đấy.”

Landon cười và đáp lại: “Còn anh thì mập lên đấy.”

Tibin vỗ vào cái bụng tròn của mình và cười ha hả: “Nói hay lắm! Gần đây, niềm vui thể xác duy nhất của tôi chỉ có được khi ở trong bếp thôi.” Anh quay sang Sophie, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, cúi đầu xuống và hôn nhẹ lên ngón tay cô, sau đó nhìn cô và nói: “Cô gái yêu dấu của tôi…”

Sophie nhìn Landon một cách ngạc nhiên, không biết mình đã quay trở về thời cổ đại hay là bị đưa vào viện tâm thần.

Lúc này, người quản gia nam mang đồ uống và bữa ăn nhẹ vào, đặt chúng lên chiếc bàn trước lò sưởi.

“Đây là Remi Legroulx,” Tibin nói, “đây là người hầu của tôi.”

Người quản gia cao ráo kia gật đầu một cách cứng nhắc rồi rời đi.

“Remi là người Lyon,” Tibin nói nhỏ, như thể đang đề cập đến một căn bệnh nguy hiểm. “Nhưng anh ta rất giỏi làm các loại sốt.”

Landon bật cười: “Tôi cứ tưởng anh sẽ nhập khẩu một người hầu từ Anh đấy!”

“Trời ơi! Không bao giờ đâu! Ngoài những viên chức thuế vụ Pháp, tôi ghét nhất chính là những đầu bếp người Anh.” Anh ngẩng đầu nhìn Sophie và nói: “Xin lỗi, cô Nev… Hãy yên tâm, sự ghét bỏ của tôi đối với nước Pháp chỉ giới hạn ở chính trị và bóng đá thôi. Chính phủ của các bạn đã lấy cắp tiền của tôi, còn đội bóng của các bạn thì vừa mới làm nhục chúng tôi.”

Sophie cố tỏ ra bình tĩnh và cười.

Tibin nhìn cô một lúc lâu, sau đó nhìn Landon và nói: “Chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra rồi… Các bạn trông đều rất hoảng sợ.”

Landon gật đầu và nói: “Remi, tối nay chúng ta đã có một buổi tối thật thú vị.”

“Không nghi ngờ gì nữa… Các bạn không hề báo trước, lại đến nhà tôi vào nửa đêm để nói về Chén Thánh… Điều đó chẳng phải rất thú vị sao? Những gì các bạn muốn nói thực sự liên quan đến Chén Thánh à? Hay chỉ vì các bạn biết rằng chỉ những chuyện liên quan đến Chén Thánh mới có thể khiến tôi dậy khỏi giường vào nửa đêm như vậy?”

“Có cả hai lý do đấy,” Sophie nghĩ về chiếc hộp mật mã dưới ghế sofa.

Landon nói: “Remi, chúng tôi muốn nói với anh về Hiệp hội Tu kín Mont Saint-Michel.”

Tibin nhướng lông mày dày đặc và mở to mắt: “Những người bảo vệ ấy ư? Vậy thì đúng là liên quan đến Chén Thánh rồi… Các bạn nói là có những thông tin mới phải không, Robert?”

“Có thể là vậy… Chúng tôi cũng không chắc lắm. Nếu anh có thể cung cấp cho chúng tôi một số thông tin, chúng tôi sẽ đưa ra phán đoán chính xác hơn.”

đối tượng được đưa ra giơ ngón trỏ lên và lắc nhẹ, nói: “Anh thật là một người Mỹ khôn ngoan, muốn chơi trò đổi thông tin với chúng tôi phải không? Được thôi, tôi sẵn lòng phục vụ các bạn. Các bạn muốn biết điều gì?”

Landon thở dài và nói: “Anh có thể giải thích cho cô Nef về bản chất thực sự của Thánh Chén được không?”

đối tượng được đưa ra ngạc nhiên: “Cô ấy không biết à?”

Landon lắc đầu.

nângbin bắt đầu cười, khuôn mặt anh ta hiện ra vẻ gì đó có phần khiếm nhã. “Robert, anh đã mang đến cho tôi một ‘trinh nữ’ phải không?”

Landon cảm thấy ngượng ngùng và nói với Sophie: “‘Trinh nữ’ là cái tên mà những người cuồng nhiệt theo đuổi Thánh Chén dùng để gọi những người chưa từng nghe về câu chuyện thực sự về Thánh Chén.”

nângbin vội vàng quay sang Sophie và hỏi: “Em yêu, em biết bao nhiêu về Thánh Chén vậy?”

Sophie tóm tắt lại những gì Landon đã kể cho cô trước đó: từ Dòng Tu Hiệp Sĩ Templar đến Hội Tu Kín Montfort, từ các tài liệu liên quan đến Thánh Chén đến những lời tuyên bố rằng Thánh Chén thực chất không phải là một chiếc cốc mà là thứ sở hữu những sức mạnh kỳ diệu hơn nhiều.

nângbin nhìn Landon với vẻ sốc và nói một cách không mấy thiện chí: “Chỉ có vậy thôi sao? Robert, tôi tưởng anh là một quý ông đâu… Rõ ràng anh chưa làm cho cô ấy đạt đến cảm giác khoái lạc!”

“Tôi biết… Có lẽ chúng ta có thể…” Landon rõ ràng quyết định không nên kéo dài cái ẩn dụ không phù hợp này nữa.

Đôi mắt củađối tượng được đưa ra đã dán chặt vào Sophie; ánh mắt anh ta lấp lánh: “Em yêu, em là một ‘trinh nữ’ của Thánh Chén… Hãy tin đi, em sẽ không bao giờ quên được lần đầu tiên đó đâu.”