Ngay cả khi chỉ di chuyển với tốc độ 60 km/giờ, chiếc xe bọc thép với thanh chắn gần như đang lung lay khi lăn trên con đường cát bụi vẫn tạo ra tiếng ma sát dữ dội; những tia lửa bùng phát liên tục bắn lên nóc động cơ.

Chúng ta phải dừng lại, Landon nghĩ.

Anh thậm chí không thể nhìn rõ hướng đi. Chiếc đèn pha duy nhất của xe đã bị vỡ và chiếu một cách lệch lạc xuống khu rừng bên lề con đường quê. Rõ ràng, cái gọi là “bọc thép” ở chiếc xe này chỉ áp dụng cho khoang hàng chứ không phải phần đầu xe.

Sophie ngồi ở ghế hành khách, với vẻ mặt lạnh lùng, nhìn vào chiếc hộp gỗ đặt trên đùi mình.

“Cô ổn chứ?” Landon hỏi.

Sophie có vẻ do dự: “Anh tin anh ta à?”

“Anh đang nói đến ba vụ giết người khác phải không? Tất nhiên. Điều đó giải thích được rất nhiều điều – tại sao ông ngoại cô lại cố gắng hết sức để truyền lại viên đá nền đó, tại sao Hitler lại ráo riết truy lùng tôi.”

“Không, tôi đang nói đến việc Verne cố gắng bảo vệ ngân hàng của mình.”

Landon liếc nhìn Sophie: “Nếu không thì tại sao…?”

“Để chiếm đoạt viên đá nền đó.”

Landon hoàn toàn không nghĩ đến khả năng đó: “Làm sao anh ta có thể biết được bên trong chiếc hộp này chứa cái gì?”

“Viên đá nền đó được cất giữ trong ngân hàng của anh ta, anh ta quen biết với ông ngoại cô, có lẽ anh ta biết điều gì đó… Có thể anh ta đã quyết tâm phải giành được Chén Thánh.”

Landon lắc đầu. Verne không phải là kiểu người đó. “Theo tôi, có hai lý do khiến mọi người tìm kiếm Chén Thánh: hoặc là họ ngây thơ tin rằng mình đang tìm kiếm chiếc Chén của Chúa Kitô đã mất từ lâu…”

“Hoặc là…?”

“Hoặc là họ biết sự thật và vì thế bị đe dọa. Trong lịch sử, đã có rất nhiều tổ chức cố gắng tìm kiếm và tiêu diệt Chén Thánh.”

Sự im lặng trong xe khiến tiếng ma sát của thanh chắn càng trở nên rõ ràng hơn. Họ đã đi được vài kilômét rồi. Landon nhìn những tia lửa bắn lên nóc động cơ như những dòng thác, lo lắng rằng điều này có thể gây nguy hiểm cho việc di chuyển. Hơn nữa, chắc chắn điều này sẽ thu hút sự chú ý của các phương tiện khác trên đường. Vì vậy, Landon quyết định:

“Tôi sẽ xuống xem liệu có thể chỉnh thẳng thanh chắn được không.”

Anh dừng xe bên lề đường.

Tiếng ồn cuối cùng cũng biến mất.

Khi tiến về phía đầu xe, Landon cực kỳ cẩn thận. Hai lần bị người ta dùng súng đe dọa vào tối nay khiến anh đổ mồ hôi lạnh. Anh hít một hơi thật sâu không khí đêm để tỉnh táo hơn. Anh không chỉ phải đối mặt với áp lực bị truy lùng mà còn cảm thấy mình đang mang trên vai một trách nhiệm nặng nề

Có vẻ như gánh nặng này vẫn chưa đủ nặng nề, bởi giờ đây Landen đã hiểu rằng mọi khả năng trả lại tấm đá vòm cho Hội Tu luyện sĩ núi Hàn đã tan thành mây khói. Tin tức về việc ba người khác bị sát hại cho thấy có kẻ bên ngoài đã xâm nhập vào nội bộ của Hội Tu luyện sĩ núi Hàn; họ đã bị phản bội. Rõ ràng, các thành viên của hội đang bị theo dõi, hoặc có kẻ gián điệp đã lẻn vào tổ chức đó. Có lẽ đây chính là lý do tại sao Sonyer lại giao tấm đá vòm cho Sophie và Landen – họ không phải là thành viên của hội, vì vậy họ sẽ không bị mua chuộc. Việc trả lại tấm đá vòm cho hội là điều không thể chấp nhận được. Ngay cả khi Landen có cách tìm ra các thành viên của hội, thì người đến lấy tấm đá vòm có thể chính là kẻ thù. Ít nhất hiện tại, dù Sophie và Landen có muốn hay không, tấm đá vòm vẫn đang nằm trong tay họ.

Phần đầu xe thiết giáp trông tồi tệ hơn nhiều so với những gì Landen tưởng tượng. Đèn pha bên trái đã biến mất, còn chiếc đèn bên phải thì giống như một con mắt lăn lộn trong hốc mắt. Landen cố gắng đặt nó trở lại vị trí ban đầu, nhưng nó lại lăn ra ngoài; điều duy nhất khiến anh ta cảm thấy may mắn là thanh chắn trước xe suýt nữa rơi xuống. Anh ta đá mạnh vào tấm kim loại bị uốn cong đó và trong lúc đó, anh ta lại nhớ đến cuộc trò chuyện với Sophie. Sophie từng nói với anh rằng ông nội đã để lại thông điệp qua điện thoại, nói rằng ông muốn tiết lộ sự thật về gia đình anh. Lúc đó, câu nói đó có vẻ vô nghĩa, nhưng bây giờ, sau khi biết rằng Hội Tu luyện sĩ núi Hàn có liên quan đến chuyện này, Landen bỗng nghĩ đến một khả năng mới mẻ và đáng ngạc nhiên.

Thanh chắn trước xe đã rơi hẳn xuống. Landen thở phào nhẹ nhõm; ít nhất bây giờ chiếc xe này không còn trông giống như đang phun lửa trong dịp Quốc khánh nữa. Anh ta nhặt lấy thanh chắn đó và kéo nó vào khu rừng, suy nghĩ về hướng đi tiếp theo. Họ không biết làm thế nào để mở cái hộp mã, cũng không hiểu tại sao Sonyer lại giao nó cho họ… Nhưng thật không may, sự sống còn của họ vào tối nay phụ thuộc vào việc có thể tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi đó hay không.

Landen nghĩ: Chúng ta cần sự giúp đỡ chuyên nghiệp.

Trong lĩnh vực nghiên cứu về Thánh Giá và Hội Tu luyện sĩ núi Hàn, chỉ có một người duy nhất có thể giúp đỡ họ. Tất nhiên, vấn đề là trước hết phải thuyết phục được Sophie.

*

Sophie đang đợi Landen trong khoang hàng; cô cảm thấy chiếc hộp bằng gỗ đàn hương trên đầu gối mình rất nặng nề và cảm th

Đó chính là những gì ông nội tôi muốn nói.

Sophie lấy chiếc hộp mật mã ra khỏi hộp và vuốt ve các bánh xe quay bên trong. Năm chữ cái… Cô xoay các bánh xe đó cho đến khi những chữ cái cô chọn được sắp xếp đúng vị trí giữa hai dấu hiệu bằng đồng vàng ở hai đầu hình trụ. Bây giờ, năm chữ cái đã được sắp xếp đúng thứ tự; Sophie biết rằng từ được tạo thành từ năm chữ cái này sẽ quá dễ bị phát hiện nếu được dùng làm mật khẩu.

G—R—A—I—L (Chén Thánh).

Cô nhẹ nhàng nắm lấy hai đầu hình trụ và kéo ra ngoài. Chiếc hộp mật mã vẫn không hề dịch chuyển. Cô nghe thấy tiếng chất lỏng bên trong đang chảy, vì vậy cô dừng lại. Cô thử lại một lần nữa.

V—I—N—C—I (Da Vinci).

Vẫn không có phản ứng gì cả.

V—O—U—T—E (Vòm).

Chiếc hộp mật mã vẫn bị khóa chặt.

Sophie nhăn mày và đặt chiếc hộp trở lại vào hộp, sau đó đậy nắp lại. Nhìn ra ngoài xe, Sophie cảm thấy rất biết ơn vì Robert Langdon đã đồng hành cùng mình. P.S.: Giờ thì tôi đã hiểu rõ lý do tại sao ông nội lại muốn kéo anh ấy vào cuộc này. Tuy nhiên, Sophie vẫn chưa hiểu rõ ý định của ông nội, vì vậy ông đã chỉ định Robert Langdon làm người hướng dẫn cho cô – một người thầy riêng giúp cô học hỏi mọi thứ. Đáng tiếc thay, đối với Langdon mà nói, tối nay anh ấy không chỉ đơn thuần là một người thầy; anh ấy đã trở thành mục tiêu của Bezu Fache và những thế lực bí ẩn khác đang âm mưu chiếm đoạt Chén Thánh.

Rốt cuộc, Chén Thánh là gì?

Sophie tự hỏi liệu việc tìm ra sự thật cuối cùng có đáng để cô phải hy sinh mạng sống của mình hay không.

*

Xe bọc thép lại tiếp tục lên đường. Langdon cảm thấy thoải mái hơn nhiều vì việc lái xe trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. “Anh có biết đường đến Cung điện Versailles không?”

Sophie nhìn anh: “Chúng ta định đi tham quan à?”

“Không, tôi có một kế hoạch. Một nhà sử học tôn giáo mà tôi quen biết đang sống gần Cung điện Versailles. Dù tôi không nhớ rõ địa chỉ cụ thể, nhưng chúng ta có thể tìm kiếm xem. Tôi đã đến dinh thự của ông ấy vài lần rồi. Tên ông ấy là Ray Tebbin, một cựu nhà sử học Hoàng gia Anh.”

“Ông ấy sống ở Paris à?”

“Tebbin luôn đam mê Chén Thánh suốt cuộc đời mình. Khoảng mười lăm năm trước, khi tin đồn về việc viên đá nền vòm của Tu viện đã xuất hiện lan truyền, ông ấy đã chuyển đến Pháp, hy vọng sẽ tìm thấy Chén Thánh trong nhà thờ. Ông ấy cũng đã viết một số cuốn sách về viên đá nền vòm và Chén Thánh. Có lẽ ông ấy có thể giúp chúng ta mở chiếc hộp mật mã này và chỉ cho chúng ta cách xử l

“Tôi không định nói với anh ấy rằng chúng tôi đang bị cảnh sát truy nã. Tôi hy vọng anh ấy sẽ giúp chúng tôi ẩn náu cho đến khi mọi chuyện được làm sáng tỏ.”

“Robert, đừng quên rằng tất cả các kênh truyền hình ở Pháp có thể đang phát sóng hình ảnh của chúng ta bất cứ lúc nào. Bezu Fache thường xuyên sử dụng truyền thông như một công cụ để gây áp lực; anh ta sẽ khiến chúng ta gặp rất nhiều khó khăn.”

Thật tuyệt vời, Landen nghĩ. Lần đầu tiên tôi xuất hiện trên truyền hình ở Pháp, títul của tôi đã là “Kẻ bị truy nã số một của Paris”. Ít nhất thì biên tập viên của tôi, Jonas Folkman, chắc chắn sẽ vui mừng vì mỗi khi Landen tạo ra một tin tức gì đó, sách của anh ta lại bán chạy như điên.

“Anh ấy thực sự là một người bạn đáng tin cậy sao?” Sophie hỏi.

Landan cũng không chắc liệu Tebbin có xem truyền hình hay không, nhất là vào thời điểm này, nhưng trực giác mách bảo anh rằng Tebbin hoàn toàn đáng tin cậy – một nơi ẩn náu lý tưởng trong tình huống hiện tại. Dựa vào tình hình hiện tại, Tebbin chắc chắn sẽ hết lòng giúp đỡ họ. Điều này không chỉ vì anh ấy nợ Landen một ân tình, mà còn bởi vì Tebbin là một nhà nghiên cứu cuồng nhiệt về Chén Thánh. Sophie từng nói rằng ông nội cô là một bậc thầy thuộc Hội Tu Kín Montserrat, và khi Tebbin biết điều này, chắc chắn anh ấy sẽ rất muốn giúp họ giải mã những bí ẩn đó.

“Tebbin chắc chắn sẽ là một đồng minh mạnh mẽ,” Landen nói, “Nhưng điều đó còn phụ thuộc vào việc bạn quyết định tiết lộ bao nhiêu sự thật với anh ấy.”

“Fache chắc chắn sẽ treo thưởng cho ai giúp tìm ra chúng ta.”

Landan cười. “Hãy tin tôi, thứ mà gã đó thiếu nhất chính là tiền.” Ray Tebbin giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia; với tư cách là hậu duệ của Công tước Lancaster đầu tiên của Anh, Tebbin đã nhận được gia tài thông qua con đường truyền thống – thừa kế. Lâu đài của anh ở ngoại ô Paris là một cung điện thế kỷ 17 với hai hồ riêng.

Landan lần đầu tiên gặp Tebbin là vài năm trước thông qua BBC (Đài Truyền hình Vương quốc Anh). Tebbin đã đề xuất với BBC việc sản xuất một bộ phim tài liệu lịch sử để giới thiệu với khán giả về quá trình tìm kiếm Chén Thánh. Nhà sản xuất của BBC rất quan tâm đến đề xuất, nghiên cứu và thành tựu của Tebbin, nhưng họ lo ngại rằng những quan điểm này có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của đài truyền hình trong giới truyền thông. Để loại bỏ những nghi ngờ về tính tin cậy của thông tin được đưa ra, theo đề xuất của Tebbin, BBC đã mời các nhà sử học uy tín từ khắp nơi trên thế giới để tham gia phỏ

Cuối cùng, Langdon đã đưa ra một số kết quả nghiên cứu của mình – những mối liên hệ thuộc lĩnh vực ngôn ngữ học – những điều này đã mạnh mẽ ủng hộ cho quan điểm gây nhiều tranh cãi đó.

Mặc dù chương trình này sở hữu đội ngũ sản xuất mạnh mẽ và những bằng chứng đầy đủ, nhưng vì nó đi ngược lại với quan điểm phổ biến trong Cơ Đốc giáo, nó đã vấp phải nhiều chỉ trích dữ dội ngay khi được phát sóng tại Anh. Mặc dù chương trình này không được phát sóng ở Mỹ, nơi mà quan điểm Cơ Đốc giáo chiếm ưu thế, nhưng nó vẫn gây ra nhiều tiếng vang mạnh mẽ tại đó. Không lâu sau khi chương trình được phát sóng tại Anh, Langdon nhận được một tấm bưu thiếp từ một người bạn cũ, một giám mục Công giáo La Mã tại Philadelphia. Trên tấm bưu thiếp có viết một cách ngắn gọn: “Anh cũng đồng minh với họ à, Robert?”

“Robert,” Sophie hỏi, “anh chắc chắn rằng người đó đáng tin cậy chứ?”

“Chắc chắn rồi. Chúng ta là bạn bè, và anh ta cũng không thiếu tiền. Thêm vào đó, anh ta rất ghét chính phủ Pháp. Chính phủ Pháp đánh thuế đất cao một cách phi hợp lý, lý do là mảnh đất anh ta mua thuộc về một địa danh lịch sử. Anh ta chắc chắn sẽ không hợp tác với Phát xít Đức đâu.”

Sophie nhìn ra ngoài cửa sổ xe, con đường tối om, và hỏi: “Nếu chúng ta đến gặp anh ta, anh dự định sẽ kể cho anh ta biết bao nhiêu thông tin về vụ việc này?”

Langdon dường như không lo lắng về điều này: “Hãy tin tôi, về Hội Dòng Tu Kín và Chiếc Thánh Giá, Ray Tiberin biết nhiều hơn bất kỳ ai trên thế giới này.”

Sophie nhìn anh và hỏi: “Nhiều hơn cả ông nội sao?”

“Ý tôi là, anh ấy biết nhiều hơn những người không thuộc Hội Dòng Tu Kín.”

“Vậy làm sao anh biết chắc rằng Tiberin không phải là thành viên của Hội Dòng Tu Kín?”

“Tiberin cả đời mình đều nỗ lực để công bố sự thật về Chiếc Thánh Giá, trong khi lời thề của Hội Dòng Tu Kín lại là phải bảo vệ bí mật này.”

“Nghe có vẻ như có xung đột lợi ích.”

Langdon hiểu được nỗi lo lắng của cô. Sonye đã đưa chiếc hộp mã cho Sophie; mặc dù cô không biết bên trong chứa cái gì hay phải làm thế nào với nó, nhưng cô không muốn kéo một người lạ vào chuyện này. Có thể chiếc hộp mã chứa đựng những bí mật quan trọng, và việc hành động theo trực giác cũng không sai. “Chúng ta không cần phải ngay lập tức kể cho Tiberin biết về ‘viên đá nền’ đó. Hoặc thậm chí có thể không cần nói gì cả. Chúng ta có thể ẩn náu tại nhà anh ta và suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Có lẽ khi chúng ta nói chuyện với anh ta về Chiếc Thánh Giá, em sẽ hiểu được lý do tại sa

“Ông ấy sống ở nơi có tên là Lâu đài Willett,” anh ấy trả lời.

Sophie nhìn anh ta với ánh mắt nghi ngờ: “Ý anh là cái Lâu đài Willett từng thuộc về hoàng gia à?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì ông ấy chắc hẳn là một người rất giàu có rồi.”

“Cô biết nơi đó à?”

“Tôi đã từng đi qua đó trước đây. Nó nằm trong khu vực các lâu đài, cách đây khoảng hai mươi phút đi xe.”

Landon nhíu mày và hỏi: “Xa đến thế sao?”

“Ừ, nhưng điều đó lại giúp chúng ta có đủ thời gian để tôi kể cho cô nghe về Chén Thánh.”

Landon dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi sẽ kể cho cô nghe tại nơi Tiberin đang ở. Anh ấy và tôi đều có những nghiên cứu riêng về Chén Thánh; nếu cùng lúc nghe cả hai chúng tôi kể, cô sẽ hiểu được mọi thứ một cách đầy đủ hơn.” Anh ấy mỉm cười và nói thêm: “Hơn nữa, Chén Thánh chính là điều quan trọng nhất đối với Tiberin. Anh ấy sẽ kể câu chuyện về Chén Thánh một cách rất hấp dẫn, giống như Einstein khi giải thích thuyết tương đối vậy.”

“Hy vọng Ray sẽ không phiền lòng vì chúng ta đến thăm vào ban đêm.”

“Tên đúng phải là ‘Sir Ray’,” Landon nhớ rõ. “Tiberin là một người rất đặc biệt; sau khi viết xong cuốn sách chi tiết về lịch sử gia đình York, ông ấy đã được Nữ hoàng Anh phong làm hiệp sĩ.”

Sophie nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Anh đùa đấy chứ? Chúng ta sẽ đến thăm một vị hiệp sĩ ư?”

Landon cười ngượng ngùng và nói: “Chúng ta đang tìm kiếm Chén Thánh, Sophie… Ai có thể giúp đỡ chúng ta nhiều hơn một vị hiệp sĩ chứ?”