Mặc dù việc André Vernet cầm súng có vẻ hơi bất tự nhiên, nhưng từ ánh mắt quyết tâm của anh ta, Landon đoán rằng không nên liều lĩnh thử thách anh ta.

Vernet đứng phía sau xe, dùng súng chỉ vào họ và nói: “Tôi e là tôi buộc phải yêu cầu các bạn làm theo điều này. Hãy để chiếc hộp xuống đất.”

Sophie ôm chặt chiếc hộp trước ngực và nói: “Anh đã nói rằng anh và ông nội tôi là bạn bè.”

Vernet trả lời: “Tôi có trách nhiệm bảo vệ tài sản của ông nội bạn. Tôi đang làm điều đó. Bây giờ, hãy để chiếc hộp xuống đất.”

Sophie nói lớn: “Nhưng ông nội tôi đã giao chiếc hộp này cho tôi bảo quản!”

Vernet giơ súng lên và ra lệnh: “Hãy để xuống đất.”

Sophie đặt chiếc hộp xuống bên cạnh chân mình.

Sau đó, Vernet lại đặt súng vào hướng Landon.

Vernet nói: “Thưa ông Landon, hãy lấy chiếc hộp đến đây. Nhớ rằng, tôi yêu cầu bạn làm vậy vì tôi sẵn sàng bắn bạn mà không chút do dự.”

Landon nhìn Vernet, không thể tin vào những gì đang xảy ra trước mắt mình. “Tại sao anh lại làm như vậy?”

Vernet quát lên: “Còn cần hỏi nữa sao?” Anh ta nói bằng tiếng Anh với giọng Pháp rất ngắn gọn: “Tất nhiên là để bảo vệ tài sản của khách hàng.”

Sophie nói: “Nhưng bây giờ chúng tôi cũng là khách hàng của anh mà.”

Khuôn mặt Vernet đột nhiên trở nên lạnh lùng. “Cô Nef, tôi không biết tối nay cô đã lấy được chìa khóa và thông tin tài khoản như thế nào, nhưng rõ ràng đây là những giao dịch bẩn thỉu. Nếu tôi biết các bạn có tội lỗi lớn như vậy, tôi sẽ không đưa các bạn rời khỏi ngân hàng đâu.”

Sophie nói: “Tôi đã nói với anh rồi, chúng tôi không liên quan đến cái chết của ông nội!”

Vernet nhìn Landon và nói: “Nhưng tại sao trên đài radio lại nói rằng việc truy nã các bạn không chỉ vì các bạn đã giết Jacques Sonier, mà còn vì các bạn đã giết thêm ba người nữa?”

“Gì cơ!” Landon cảm thấy như bị sét đánh. Còn có ba vụ án mạng nữa à? Con số này khiến anh ta hoảng sợ hơn cả việc biết mình là nghi phạm. Điều này chắc chắn không thể là trùng hợp. “Ba người quản lý ư?” Landon nhìn chiếc hộp gỗ đàn hương đen và nghĩ, nếu ba người kia cũng bị sát hại, thì Jacques Sonier sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải truyền giao “viên gạch nền” này cho người khác.

Vernet nói: “Sau khi tôi đưa các bạn đến đồn cảnh sát, họ sẽ hiểu rõ mọi chuyện. Tôi đã khiến ngân hàng của mình gặp rất nhiều rắc rối rồi.”

Sophie nhìn chằm chằm vào Vernet và nói: “Rõ ràng anh không có ý định đưa chúng tôi đến đồn cả

“Ông nội của bạn đã thuê tôi để đảm bảo an toàn cho tài sản của ông ấy và giữ bí mật cho ông ấy. Vì vậy, dù chiếc hộp này chứa cái gì đi nữa, tôi cũng không muốn cảnh sát lấy nó đi điều tra, biến nó thành bằng chứng được ghi chép lại. Thưa ông Langdon, hãy đưa chiếc hộp đến đây.”

Sophie lắc đầu nói: “Đừng đưa nó đến đây.”

Một tiếng súng vang lên; viên đạn xuyên qua nóc xe phía trên đầu Langdon. Một vỏ đạn “đùng” rơi xuống trong khoang xe, khiến toàn thân xe rung chuyển liên hồi.

Chết tiệt! Langdon không hề nhúc nhích.

Vernier nói một cách quyết đoán hơn: “Thưa ông Langdon, hãy cầm lấy chiếc hộp.”

Langdon cầm lấy chiếc hộp.

“Bây giờ, hãy đưa nó cho tôi.” Vernier đứng phía sau xe, đưa súng vào khoang hàng và nhắm thẳng vào tim Langdon.

Langdon cầm chiếc hộp trong tay, bắt đầu di chuyển về phía cửa xe đang mở.

Tôi phải làm gì đó! Langdon nghĩ, chỉ còn vài giây nữa là anh ta sẽ phải đưa chiếc hộp quan trọng của Hội Tu Luyện Yên Sơn ra ngoài! Khi Langdon càng tiến gần cửa xe, lợi thế về vị trí cao hơn của anh ta càng trở nên rõ ràng. Anh ta bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để tận dụng lợi thế đó. Mặc dù Vernier đang cầm súng, nhưng tầm bắn của anh ta chỉ đến đầu gối Langdon mà thôi. “Có lẽ tôi có thể đá trúng điểm yếu của anh ta?” Langdon nghĩ. Tuy nhiên, khi Langdon tiến gần cửa xe, Vernier dường như nhận ra nguy hiểm từ vị trí của Langdon. Anh ta lùi lại vài bước, đứng cách xa khoảng sáu feet. Langdon không thể với tới được anh ta nữa.

Vernier ra lệnh: “Hãy đặt chiếc hộp bên cạnh cửa.”

Langdon không còn lựa chọn nào khác, đành phải cúi xuống và đặt chiếc hộp bằng gỗ đàn hương vào góc khoang hàng, bên cạnh cửa xe đang mở.

“Bây giờ, đứng dậy.”

Langdon bắt đầu đứng dậy, nhưng lại dừng lại khi thấy vỏ đạn rơi ngay bên cạnh cửa xe.

“Đứng dậy và rời xa chiếc hộp đó.”

Langdon nhìn chằm chằm vào cửa sắt, do dự một lúc. Rồi anh ta từ từ đứng dậy và lén lút dùng tay đẩy vỏ đạn sang bên cạnh cửa xe. Sau đó, anh ta đứng thẳng dậy và lùi lại phía sau.

“Quay lại phía sau xe và quay lưng lại!”

Langdon làm theo lệnh.

*

Vernier có thể cảm nhận được trái tim mình đang đập thất thường. Tay phải anh ta cầm súng, tay trái vươn về phía chiếc hộp gỗ. Nhưng anh ta nhận ra rằng chiếc hộp quá nặng. Phải dùng cả hai tay mới đỡ nổi! Nhìn hai tù nhân của mình, anh ta đánh giá mức độ rủi ro. Họ đều đang ở phía cuối khoang hàng, cách đó khoảng mười lăm feet, và đều quay mặt vào trong. Vernier quyết định. Anh ta

Hai tù nhân kia không hề động đậy gì cả.

Tuyệt vời rồi… Bây giờ chỉ cần đóng cửa xe lại và khóa nó thôi. Anh ta bước tới, nắm lấy cánh cửa và đẩy vào trong. Khi cánh cửa đã qua ngay trước mặt, Verne nhanh chóng túm lấy ổ khóa để đóng nó lại. Ổ khóa trượt đi vài inch, rồi đột nhiên dừng lại… Không thể đóng được nữa. Chuyện gì vậy? Verne lại đẩy mạnh một cái, nhưng ổ khóa vẫn không vào được. Cánh cửa không thể đóng được. Verne hoảng loạn; anh ta dùng hết sức lực đẩy cửa từ bên ngoài vào trong, nhưng vẫn không thể di chuyển được… Chắc chắn có thứ gì đó đang kẹt cánh cửa! Thế là Verne lại dùng hết sức lực đẩy một lần nữa… Nhưng lúc này, cánh cửa bỗng “bụp” một tiếng và bật ra ngoài, đập mạnh vào mặt anh ta, khiến anh ta ngã xuống đất. Anh ta cảm thấy mũi mình đau dữ dội… Verne vứt bỏ khẩu súng, che mặt lại… Một dòng máu nóng hổi bắt đầu chảy ra từ mũi anh ta.

Landon nhảy đến bên cạnh Verne. Verne cố gắng đứng dậy, nhưng đầu óc anh ta quay cuồng, tầm mắt tối đen… Anh ta lại ngã xuống đất… Chỉ nghe thấy tiếng Sophie la hét. Sau một lúc, anh ta cảm thấy bụi bặm và khí thải bay lên xung quanh đầu mình; tiếng lốp xe lăn trên cát sỏi vang lên… Anh ta cố gắng ngồd dậy… Và đúng lúc đó, anh ta thấy chiếc xe tăng đang lao thẳng về phía trước… Do khoảng cách giữa hai bánh xe quá rộng, chiếc xe tăng rất khó xoay cong… Phần đầu xe đâm mạnh vào một cây, làm gãy cành cây; phần đầu xe cũng bị gãy xuống nửa… Chiếc xe tăng kéo theo phần đầu xe đang lung lay, tiếp tục lao lên đường cao tốc… Phần đầu xe ma sát với mặt đất, tạo ra những tia lửa chói lọi… Cuối cùng, chiếc xe tăng biến mất trong bóng đêm…

Verne nhìn về phía nơi họ đã đậu xe trước đó… Dù ánh trăng yếu ớt, anh ta vẫn biết rằng nơi đó đã trở nên trống rỗng… Chiếc hộp gỗ đã bị họ mang đi mất rồi!