Landon gần như không dám tin vào suy đoán của mình. Nhưng nếu xét đến người đã đưa cho họ chiếc ống đá này, cách họ có được nó, cùng với dấu hoa hồng trên nắp hộp, anh chỉ có thể đi đến một kết luận duy nhất:

Tôi đang cầm trong tay “tảng đá nền vòm” của Hội tu luyện núi Xun!

Truyền thuyết quả thực là có thật.

“Tảng đá nền vòm” chính là một tảng đá được mã hóa và được đặt dưới dấu hoa hồng đó.

“Robert?” Sophie nhìn anh và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Landon bình tĩnh lại và hỏi: “Ông nội có từng kể cho em nghe về thứ gọi là ‘la clef de voûte’ chưa?”

Sophie dịch cái từ đó sang tiếng Anh: “Em muốn nói đến ‘chiếc chìa khóa của kho bạc’ (the key to the vault) phải không?”

“Không, đó chỉ là ý nghĩa đen thôi. ‘la clef de voûte’ là một thuật ngữ kiến trúc rất thông dụng. ‘Voûte’ ở đây không ám chỉ kho bạc của ngân hàng, mà là phần mái vòm, ví dụ như mái vòm của một công trình.”

“Nhưng mái vòm thì không cần chìa khóa mà.”

“Thực ra là cần đấy. Ở giữa mỗi mái vòm đều có một tảng đá hình móng vuốt. Tảng đá này có vai trò cố định tất cả các tảng đá khác lại với nhau. Vì vậy, từ góc độ kiến trúc, tảng đá này chính là ‘chiếc chìa khóa’ của mái vòm. Trong tiếng Anh, chúng ta gọi nó là ‘tảng đá nền vòm’ (keystone).” Landon nhìn chằm chằm vào mắt Sophie, muốn biết liệu cô ấy có hiểu không.

Sophie nhún vai và nhìn xuống chiếc ống đá chứa mã số, nói: “Nhưng rõ ràng, thứ này không phải là tảng đá nền vòm.”

Landon không biết phải bắt đầu từ đâu. Kỹ thuật sử dụng tảng đá nền vòm để xây dựng mái vòm là một trong những bí mật được Hội thợ đá thời cổ đại – “Hội Freemason” – giữ gìn cẩn thận. Kỹ thuật xây dựng vòm, kiến trúc học và tảng đá nền vòm đều là những khái niệm liên quan mật thiết đến nhau. Việc nắm giữ kiến thức bí mật về cách sử dụng tảng đá nền vòm để xây dựng vòm chính là một trong những con đường giúp các thợ đá giàu có, vì vậy họ luôn rất cẩn thận trong việc bảo mật thông tin này, và có truyền thống giữ kín bí mật về tảng đá nền vòm. Tuy nhiên, chiếc ống đá trong hộp gỗ đàn hương này rõ ràng không giống như những tảng đá nền vòm thông thường. Nếu thực sự đây là tảng đá nền vòm của Hội tu luyện núi Xun, thì điều đó chỉ có thể có nghĩa là tảng đá nền vòm của họ hoàn toàn khác với những gì anh tưởng tượng.

“Tôi chưa từng nghiên cứu sâu về tảng đá nền vòm của Hội tu luyện núi Xun,” Landon thừa nhận, “Tôi chỉ nghiên cứu về Thánh Chén từ góc độ ngôn ngữ học, vì vậy tôi th

Landon gật đầu và nói từng câu một: “Sophie, theo lời giải thích của Hội Tu sĩ ẩn dật Montséral, tấm đá vòm này chính là một bản đồ được mã hóa. Và bản đồ này chỉ ra địa điểm chôn cất Chén Thánh.”

Sophie trông rất ngạc nhiên: “Anh nghĩ đây chính là cái bản đồ đó sao?”

Landon không biết phải nói gì; ngay cả bản thân anh cũng thấy điều này thật khó tin. Nhưng việc xác định rằng vật này chính là tấm đá vòm là kết luận duy nhất mà anh có thể đưa ra. Một tấm đá được khắc mã số và được giấu dưới các dấu hiệu hình hoa hồng…

Chiếc hộp mã này được thiết kế bởi Leonardo da Vinci – cựu đại sư của Hội Tu sĩ ẩn dật Montséral – và sự thật này càng chứng minh rằng chiếc hộp này chính là tấm đá vòm của họ. Thiết kế của một cựu đại sư… và hàng trăm năm sau, một thành viên khác của Hội Tu sĩ ẩn dật Montséral đã thực hiện ý tưởng đó. Mối liên kết này quá chặt chẽ.

Trong suốt mười năm qua, các nhà sử học đã liên tục tìm kiếm tấm đá vòm trong các nhà thờ ở Pháp. Những người theo đuổi huyền thoại về Chén Thánh, những người am hiểu những câu ám chỉ bí ẩn của Hội Tu sĩ ẩn dật Montséral, luôn cho rằng “la clef de voûte” chính là tấm đá vòm, và rằng tấm đá này được khắc mã số và được gắn vào vòm của một nhà thờ nào đó – ngay dưới các dấu hiệu hình hoa hồng. Và rất nhiều công trình kiến trúc đều có những dấu hiệu này: cửa sổ hình hoa hồng, điêu khắc hình hoa hồng… Tất nhiên, còn có rất nhiều họa tiết hình hoa năm cánh nữa; trên đỉnh vòm thường có những họa tiết này, ngay phía trên tấm đá vòm. Các địa điểm chứa kho báu này dường như quá đơn giản để tìm ra… Bản đồ chỉ ra địa điểm chôn cất Chén Thánh chỉ đơn giản là được giấu trong một vòm nhà thờ bị lãng quên, chế giễu những người qua đường không biết gì.

Sophie phản đối: “Chiếc hộp mã này không thể là tấm đá vòm được; nó không đủ cổ xưa. Tôi chắc chắn rằng đây là do ông nội tôi làm ra. Nó không thể là một phần của huyền thoại về Chén Thánh có lịch sử lâu đời được.”

Bỗng nhiên, Landon cảm thấy một luồng hứng thú tràn ngập cơ thể mình. Anh trả lời: “Người ta nói rằng tấm đá vòm thực sự được Hội Tu sĩ ẩn dật Montséral chế tạo cách đây vài chục năm.”

Sophie nháy mắt và nghi ngờ: “Nhưng nếu chiếc hộp mã này thực sự chỉ ra địa điểm chôn cất Chén Thánh, tại sao ông nội lại đưa nó cho tôi? Tôi không biết cách mở nó, cũng không biết phải làm gì với nó… Tôi thậm chí còn không biết Chén Thánh thực sự là gì!”

Landon ngạc nhiên khi nhận ra rằng cô ấy n

Theo những gì anh ấy biết, bí mật lớn nhất của Hội Tu Luyện núi Hằng Sơn – đó chính là vị trí chôn cất Chén Thánh – trong hàng trăm năm qua chưa từng được ghi chép lại bằng văn bản. Vì lý do an toàn, bí mật này luôn được truyền khẩu từ thế hệ này sang thế hệ khác thông qua các nghi lễ đặc biệt. Tuy nhiên, vào thế kỷ trước, có tin đồn rằng chiến lược hoạt động của Hội Tu Luyện núi Hằng Sơn đã thay đổi. Có thể đó là để phòng ngừa những công nghệ nghe lén điện tử mới, dù sao đi nữa, hội này đã thề sẽ không bao giờ “tiết lộ” vị trí chôn cất thiêng liêng đó nữa.

Sophie hỏi: “Vậy họ truyền bí mật này xuống thế hệ sau như thế nào?”

Landon giải thích: “Đó chính là lý do tại sao viên Đá Nền Ngai lại xuất hiện. Khi một trong bốn người lãnh đạo cao cấp nhất qua đời, ba người còn lại sẽ chọn một thành viên cấp thấp hơn để thăng chức thành người quản lý. Họ không trực tiếp “nói” cho người quản lý biết vị trí chôn cất Chén Thánh, mà thay vào đó họ sẽ tiến hành kiểm tra người đó để xác định liệu anh ta có đủ đáng tin cậy hay không.”

Sophie có vẻ vẫn còn nghi ngờ. Lời giải thích của Landon khiến cô nhớ lại chuyện ông nội từng bảo cô đi tìm kho báu; đó cũng là một hình thức kiểm tra năng lực. Không thể phủ nhận rằng việc nhận được viên Đá Nền Ngai lần này cũng là một cuộc hành trình tìm kiếm kho báu. Những kiểm tra như vậy rất phổ biến trong các tổ chức bí mật; nổi tiếng nhất có lẽ là Hội Kim Cương. Trong hội này, nếu muốn đạt được vị trí cao hơn, một người phải chứng minh rằng mình có khả năng giữ bí mật, và phải trải qua nhiều năm thử thách, tham gia các nghi lễ đặc biệt cùng với nhiều bài kiểm tra năng lực khác nhau. Những bài kiểm tra này ngày càng trở nên khó khăn hơn, cho đến khi họ được thăng chức lên tầng lớp cao nhất và tham gia nghi lễ dành cho những ứng viên thành công, trở thành thành viên cấp 32 của hội.

Sophie nói: “Vì vậy, viên Đá Nền Ngai chính là bằng chứng để chứng minh rằng người được đề cử làm người quản lý của hội có đủ điều kiện để biết bí mật bên trong nó.”

Landon gật đầu: “Tôi quên mất rằng em có kinh nghiệm trong lĩnh vực này.”

“Những điều này không chỉ em biết từ những trải nghiệm khi ở bên ông nội mà thôi. Trong lĩnh vực mật mã học, điều này được gọi là ‘biểu đạt tự ủy quyền’. Nghĩa là, nếu bạn đủ thông minh để hiểu được mã, bạn sẽ được phép biết ý nghĩa của nó.”

Landon do dự một lát rồi nói: “Sophie, em phải hiểu rằng, nếu đây thực sự là viên Đá Nền Ngai, và ông nội em đã có được nó, thì điều đó chứng tỏ rằng ông ấy có quyền lực rất

Kể từ đó, tôi chưa bao giờ nói một lời nào với ông nội nữa.” Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục nói, “Ông nội không chỉ là một trong những người lãnh đạo cấp cao; tôi nghĩ ông ấy… chính là vị lãnh đạo tối cao.”

Landon thực sự không thể tin vào những gì cô ấy nói. “Cô đang nói rằng ông ấy là Đại Sư? Nhưng… cô không thể biết được điều đó chứ!”

“Tôi không muốn nói về chuyện này nữa.” Sophie quay đầu sang một bên, khuôn mặt cô trông đầy đau khổ nhưng cũng rất kiên định.

Landon ngồi đó, sửng sốt. Jacques Sonier? Đại Sư? Mặc dù Landon cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, anh lại có một cảm giác kỳ lạ, cho rằng điều này hoàn toàn có thể là sự thật. Dù sao thì, các Đại Sư của Hội Thánh Yến Sơn qua các thời đại đều là những người nổi tiếng trong giới nghệ thuật, có trình độ học vấn cao. Nhiều năm trước, Thư viện Quốc gia Paris đã công bố một tài liệu có tên “Hồ sơ Bí mật”, trong đó đã chỉ ra điều này.

Mọi nhà sử học về Hội Thánh Yến Sơn và những người say mê Chén Thánh đều đã đọc cuốn danh mục tài liệu có mã số 4°lm1249 này, và nhiều chuyên gia cũng đã tiến hành đánh giá chính thức về nó. Tài liệu này đã trả lời những câu hỏi chưa được giải đáp trong giới sử học – các Đại Sư của Hội Thánh Yến Sơn bao gồm Leonardo da Vinci, Botticelli, Sir Isaac Newton, Victor Hugo, và cả nghệ sĩ nổi tiếng người Paris là Jean Cocteau.

Vậy tại sao lại không thể có Jacques Sonier?

Nghĩ đến cuộc gặp mà Sonier đã sắp xếp cho mình tối nay, Landon càng thấy điều này thật khó tin. Một Đại Sư của Hội Thánh Yến Sơn gọi điện để gặp mình! Tại sao? Chẳng lẽ chỉ để trò chuyện về nghệ thuật sao? Rõ ràng là không thể. Bởi vì, nếu cảm nhận của Landon là đúng, thì Đại Sư của Hội Thánh Yến Sơn đã giao tấm đá nền trong truyền thuyết cho cháu gái mình là Sophie, đồng thời yêu cầu cô ấy tìm đến Landon.

Điều này thật là không thể tin được.

Landon thực sự không hiểu được động cơ của Sonier khi làm như vậy. Ngay cả khi Sonier cảm nhận được rằng mình sắp gặp nguy hiểm, nhưng vẫn còn ba người lãnh đạo khác biết bí mật của Chén Thánh; họ hoàn toàn có thể đảm bảo an toàn cho Hội Thánh Yến Sơn mà. Tại sao Sonier lại phải mạo hiểm đến thế, giao tấm đá nền cho cháu gái mình? Hơn nữa, họ đã mất liên lạc với nhau nhiều năm rồi mà? Và tại sao lại kéo Landon vào chuyện này? Anh ta chỉ là một người lạ mà thôi.

“Chắc chắn có một mảnh ghép nào đó đang bị thiếu,” Landon nghĩ.

Rõ ràng, câu trả lời vẫn cần phải được tìm kiếm thêm. Chiếc xe bọc thép đột nhiên giảm tốc, tiếng lốp xe xát vào