André Vernay, giám đốc chi nhánh Paris của Ngân hàng Chứa Kho Zurich, sống trong một căn hộ sang trọng tại tầng cao nhất của ngân hàng. Mặc dù ngôi nhà của ông rất lộng lẫy, nhưng ông luôn mơ ước được sở hữu một căn nhà trên đảo Saint-Louis trên sông Seine. Ở đó, ông có thể gặp gỡ những con người thực sự tài năng, thay vì phải đối mặt hàng ngày với những người giàu có tỏa ra mùi tiền bạc.

“Khi tôi nghỉ hưu,” Vernay nghĩ thầm, “tôi sẽ chất đầy rượu vang Bordeaux ngon vào tủ rượu, trang trí phòng khách bằng những bức tranh nổi tiếng của Fragonard hay Boucher, và sau đó dành cả ngày để tìm kiếm đồ gia dụng cổ và sách quý hiếm ở khu Latinh bên bờ trái sông Seine.”

Chỉ 6 phút 30 giây sau khi thức dậy, Vernay vội vàng đi qua hệ thống đường hầm ngầm của ngân hàng. Ông trông vẫn rất tươi tỉnh, như thể một thợ may cá nhân và người làm tóc vừa chỉnh trang cho ông một cách hoàn hảo. Ông mặc một bộ suit lụa phù hợp, xịt thêm chút nước hoa thơm vào miệng rồi buộc lại cà vạt. Vì thường xuyên bị gọi dậy vào ban đêm để tiếp đón các khách hàng từ các múi giờ khác nhau, Vernay đã hình thành thói quen ngủ giống như những chiến binh người Maasai – bộ lạc châu Phi nổi tiếng với khả năng sẵn sàng chiến đấu ngay trong vài giây sau khi thức dậy.

“Trận chiến đã bắt đầu rồi,” Vernay nghĩ, và cảm thấy không có câu ví von nào phù hợp hơn để mô tả tình huống tối nay. Dù mỗi lần có khách hàng sử dụng “chìa khóa vàng” đến đều đòi hỏi sự chăm sóc đặc biệt, nhưng sự xuất hiện của một khách hàng bị truy nã thực sự là một sự việc bất thường. Trong khi chưa có bằng chứng nào chứng minh khách hàng này là tội phạm, ngân hàng đã nhiều lần xung đột với các cơ quan thực thi pháp luật về quyền riêng tư của họ.

“Hãy cho tôi năm phút,” Vernay nghĩ thầm, “Tôi cần những người này rời khỏi ngân hàng trước khi cảnh sát đến.”

Nếu ông hành động nhanh chóng, ngân hàng của mình có thể tránh khỏi thảm họa này một cách khéo léo. Vernay có thể nói với cảnh sát rằng hai kẻ đang bị truy nã đó thực sự đã vào ngân hàng, nhưng vì họ không phải là khách hàng của ngân hàng và cũng không có tài khoản, nên họ đã bị đuổi ra ngoài. Ông thực sự hy vọng rằng tên lính canh đáng ghét kia không gọi điện cho Interpol. Rõ ràng, trong từ điển của một người lính canh chỉ được trả 15 euro mỗi giờ, từ “thận trọng” chắc chắn không hề tồn tại.

Ông dừng lại ở cửa, hít một hơi thật sâu, thư giãn toàn bộ cơ thể. Sau đó, ông nở một nụ cười nhẹ và mở cửa, bước vào như một làn gió ấm áp.

“Chào buổi tối,” ông nói,

“Xin lỗi, chúng ta đã gặp nhau trước đây chưa?” Sophie hỏi. Cô hoàn toàn không quen biết người này, nhưng biểu cảm của anh ta lúc nãy giống như thể vừa nhìn thấy ma vậy.

“Không…”, ngân hàng trưởng lắp bắp nói, “Tôi nghĩ là không. Tất cả các dịch vụ của chúng tôi đều được thực hiện một cách ẩn danh.” Anh ta thở phào dài, cố gắng nở ra một nụ cười bình tĩnh và nói tiếp: “Trợ lý của tôi nói rằng bạn có một chiếc chìa khóa vàng nhưng lại không có tài khoản, đúng không? Vậy thì, liệu tôi có thể biết bạn đã lấy chiếc chìa khóa này từ đâu không?”

“Đó là ông nội tôi cho tôi,” Sophie trả lời, ánh mắt nhìn chằm chằm vào anh ta.

Anh ta trở nên lo lắng hơn nữa. “Thật sao? Ông nội bạn đã cho bạn chiếc chìa khóa này nhưng không nói cho bạn biết tài khoản?”

“Tôi nghĩ ông ấy chưa kịp,” Sophie nói, “Ông ấy đã bị sát hại vào tối nay.”

Nghe thấy điều này, người đàn ông đó lùi lại vài bước. “Jacques Sonier đã chết rồi à?” anh ta hét lên, đầy sự kinh hoàng trong mắt. “Nhưng… điều này là sao vậy?”

Sophie cũng bất ngờ và lùi lại vài bước, toàn thân run rẩy. “Bạn quen biết ông nội tôi à?”

André Vernay cũng tỏ ra rất sốc. Anh ta dựa vào góc bàn để đứng vững và nói: “Jacques và tôi là bạn thân. Ông ấy chết khi nào?”

“Vào sáng nay, tại Bảo tàng Louvre.”

Vernay đi đến một chiếc ghế da rộng lớn và ngồi xuống. Anh ta nhìn sang Landon rồi lại nhìn Sophie: “Tôi muốn hỏi các bạn một câu hỏi rất quan trọng. Có ai trong số các bạn liên quan đến cái chết của ông ấy không?”

“Không!” Sophie la lên, “Chắc chắn không.”

Vernay có vẻ nghiêm túc, dừng lại một lúc rồi nói: “Hình ảnh của các bạn đã được Interpol công bố. Đó là lý do tại sao tôi nhận ra bạn lúc nãy. Các bạn đang bị truy nã vì tình nghi giết người.”

Trái tim Sophie như muốn đập vỡ. Fash đã thông báo với Interpol rồi sao? Có vẻ như anh ta đang làm việc chăm chỉ hơn so với những gì Sophie dự đoán. Cô giải thích ngắn gọn về danh tính của Landon cũng như những gì đã xảy ra tối nay tại Bảo tàng Louvre cho Vernay nghe.

Vernay cảm thấy rất ngạc nhiên. “Khi ông nội bạn sắp qua đời, ông ấy đã để lại thông điệp bảo bạn tìm ông Landon phải không?”

“Đúng vậy. Và còn có chiếc chìa khóa này nữa.” Sophie đặt chiếc chìa khóa vàng lên bàn cà phê trước mặt Vernay, để mặt có biểu tượng của Hội Dòng Tu Kín hướng xuống dưới.

Vernay nhìn chiếc chìa khóa đó một lát nhưng không chạm vào nó. “Ông ấy chỉ để lại chiếc chìa khóa này cho bạn sao? Không có thứ gì khác à? Không có lá thư hay gì đó sao?”

Sophie biết rằng khi cô

“Không có gì cả. Chỉ có chiếc chìa khóa này thôi.”

Việt Nội đành thở dài một tiếng: “Thật đáng tiếc. Mỗi chiếc chìa khóa đều tương ứng với một tài khoản bao gồm mười con số được sử dụng làm mật khẩu. Nếu không có tài khoản, chiếc chìa khóa của bạn sẽ chẳng có giá trị gì cả.”

Mười con số! Sophie đành tính toán xem khả năng crack mật khẩu đó như thế nào. Có hơn 10 tỷ khả năng khác nhau. Ngay cả khi cô mang đến chiếc máy tính song song mạnh mẽ nhất trong sở cảnh sát, cũng phải mất vài tuần mới có thể giải mã được mật khẩu đó. “Tất nhiên, thưa ông, xét đến tình hình hiện tại, ông sẽ giúp đỡ chúng tôi chứ?”

“Xin lỗi. Tôi thực sự không thể giúp được gì cả. Khách hàng chọn tài khoản của mình thông qua các thiết bị an toàn và đáng tin cậy; điều này có nghĩa là chỉ có máy tính và chính khách hàng mới biết thông tin tài khoản đó. Đây là cách chúng tôi đảm bảo rằng khách hàng có thể thực hiện các giao dịch một cách ẩn danh. Hơn nữa, việc làm này cũng nhằm mục đích bảo vệ an toàn cho nhân viên của chúng tôi.”

Sophie hoàn toàn hiểu điều đó. Những cửa hàng tiện lợi cũng vận hành theo cách này. Thường thấy những biển hiệu như: “Nhân viên không có chìa khóa két sắt!” Rõ ràng ngân hàng này không để người ta tận dụng kẽ hở, để kẻ trộm chìa khóa có thể bắt giữ một nhân viên làm con tin để đòi thông tin tài khoản.

Sophie ngồi bên cạnh Landen, nhìn xuống chiếc chìa khóa, rồi lại ngước nhìnViệt Nội. “Ông có đoán được ông nội tôi đã để cái gì trong ngân hàng của ông không?”

“Tôi không hề biết gì cả. Đây chính là cái gọi là ‘ngân hàng két sắt’.”

“Thưa ôngViệtne,” cô kiên quyết nói, “thời gian chúng tôi ở đây tối nay rất hạn chế. Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra.” Cô cầm lấy chiếc chìa khóa vàng, lật mặt nó ra, để lộ hình ảnh biểu tượng của tổ chức Anh Điệp. Cô nhìn thẳng vào mắtViệtne và hỏi: “Biểu tượng trên chiếc chìa khóa này có ý nghĩa gì đối với ông không?”

Vilene nhìn xuống biểu tượng hoa ly Pháp đó, nhưng không có phản ứng gì cả. “Không có gì đặc biệt cả. Tuy nhiên, nhiều khách hàng của chúng tôi thường khắc biểu tượng hay tên viết tắt của tổ chức mình lên chiếc chìa khóa.”

Sophie thở dài, vẫn nhìn chằm chằm vào Vilene. “Hình ảnh này là biểu tượng của một tổ chức bí mật có tên là Hội Anh Điệp.”

Vilene vẫn không có phản ứng gì. “Tôi thực sự không biết gì cả. Ông nội tôi và tôi quả thực là bạn tốt của nhau, nhưng phần lớn thời gian chúng tôi đều bàn luận về công việc kinh doanh.” Anh vuốt ve cà vạt của mình, tỏ ra có vẻ lo lắng.

“Thưa ông Vil

“Bất kỳ manh mối nào bạn cung cấp cũng sẽ rất hữu ích.”

Vernier đổ mồ hôi lạnh và nói: “Chúng ta phải rời khỏi tòa nhà này ngay. Cảnh sát có lẽ đã sắp đến rồi. Người bảo vệ trung thành với nhiệm vụ của mình và đã báo cáo với Interpol.”

Sophie thực sự rất sợ hãi, nhưng cô vẫn cố gắng một lần cuối cùng: “Ông nội tôi nói rằng ông ấy muốn tiết lộ sự thật về gia đình cho tôi. Bạn có biết điều gì không?”

“Cô gái ơi, gia đình bạn đã qua đời trong một vụ tai nạn khi cô còn nhỏ. Tôi rất tiếc. Tôi biết ông nội cô yêu thương cô rất nhiều. Ông ấy đã nhiều lần nói với tôi rằng việc mối quan hệ giữa các bạn tan vỡ là điều đau khổ nhất đối với ông ấy.”

Sophie không biết phải trả lời thế nào.

Langdon hỏi: “Những thứ được lưu trữ dưới tài khoản này có liên quan đến Sangreal không?”

Vernier nhìn anh ta một cách kỳ lạ và nói: “Tôi không biết đó là cái gì.” Lúc đó, điện thoại của Vernier reo lên. Anh ta lấy chiếc điện thoại ra khỏi thắt lưng và nghe máy. “Allo?” Vẻ mặt anh ta có chút ngạc nhiên, sau đó lại trở nên rất lo lắng. “Cảnh sát à? Nhanh đến thế sao?” Anh ta mắng vài câu, nhanh chóng đưa ra một số lệnh bằng tiếng Pháp, rồi nói với đối phương rằng anh ta sẽ đến tầng lớn ngay.

Anh ta cúp máy, quay lại và nói với Sophie: “Cảnh sát hành động nhanh hơn bình thường. Khi chúng ta đang nói chuyện ở đây, họ đã đến rồi.”

Sophie không muốn rời đi tay không. “Hãy nói với họ rằng chúng ta đã đến đây và đã rời đi. Nếu họ muốn kiểm tra ngân hàng, hãy yêu cầu họ cung cấp lệnh khám xét. Họ sẽ mất một thời gian để có được lệnh đó.”

“Nghe này,” Vernier nói, “Jacques là bạn của tôi, và ngân hàng của tôi cũng không cho phép họ áp đặt bất kỳ áp lực nào. Tôi sẽ không cho phép họ bắt giữ các bạn trên lãnh thổ của mình. Hãy để tôi vài phút, tôi sẽ tìm cách giúp các bạn rời đi một cách lặng lẽ. Ngoài ra, tôi không thể làm gì thêm được.” Anh ta đứng dậy và nhanh chóng bước về phía cửa. “Hãy ở đây. Tôi sẽ đi sắp xếp mọi thứ và sẽ quay lại ngay.”

“Nhưng còn chiếc két sắt thì sao?” Sophie hét lên, “Chúng ta không thể chỉ rời đi như vậy được.”

“Tôi không biết phải làm thế nào, xin lỗi.” Vernier nói xong và vội vàng bước ra khỏi cửa.

Sophie nhìn theo bóng dáng anh ta khuất dần sau cánh cửa, tự hỏi liệu tài khoản đó có thể nằm trong những lá thư và gói hàng vô số mà ông nội đã gửi cho cô suốt những năm qua… nh