Bên ngoài lâu đài Gangdorff, một cơn gió núi từ dưới thổi lên tận đỉnh vách đá, lướt qua những vách đá dựng đứng cao vút, và đập vào người Tổng Giám mục Alinghrosso vừa bước xuống từ chiếc xe Fiat, khiến ông cảm thấy lạnh run. “Mình nên mặc thêm quần áo bên trong bộ lễ này,” ông nghĩ, cố gắng kiềm chế không để mình run rẩy. Đêm nay, ông tuyệt đối không được phép tỏ ra yếu đuối.

Ngoại trừ vài tia sáng đáng ngờ le lói qua vài ô cửa ở tầng trên cùng, toàn bộ lâu đài chìm trong bóng tối. Chắc hẳn đó là thư viện, Alinghrosso nghĩ. Họ vẫn chưa đi ngủ, đang chờ đợi mình đấy. Ông liếc nhìn mái vòm hình tròn của đài thiên văn, sau đó cúi đầu và tiếp tục bước đi trong gió.

Người tu sĩ đón ông ở cửa có vẻ mặt mơ màng. Đó chính là người tu sĩ đã đón Alinghrosso cách đây năm tháng, chỉ là tối nay, anh ta trông không còn nhiệt tình như trước nữa. “Chúng tôi đang lo lắng cho ngài đấy, Thượng phụ ạ,” người tu sĩ nói, nhìn vào đồng hồ. Vẻ mặt của anh ta không hề mang lại cảm giác lo lắng, mà giống như sự bất an hơn.

“Xin lỗi thật sự. Những chuyến bay gần đây luôn bị trễ giờ.”

Người tu sĩ lẩm bẩm điều gì đó, rồi nói tiếp: “Họ đang đợi ngài ở trên lầu. Tôi sẽ đồng hành cùng ngài lên đó.”

Thư viện được bố trí trong một căn phòng hình vuông rộng lớn, với các bức tường và trần nhà được trang trí bằng gỗ màu đậm. Xung quanh các bức tường là những kệ sách cao, chất đầy sách. Gạch men màu hổ phách và đá bazan màu đen ở mép sàn dường như muốn nhắc nhở mọi người rằng nơi này từng là cung điện hoàng gia.

“Chào mừng ngài, Thượng phụ ạ,” một giọng nam vang lên từ phía cuối căn phòng.

Alinghrosso cố gắng nhìn rõ người đang nói, nhưng ánh sáng quá yếu, tối hơn nhiều so với lần ông đến đây trước đó. Lúc đó, ánh sáng rực rỡ lắm… Đêm đó, khi ông hoàn toàn tỉnh ngộ… Tối nay, những người này ngồi trong bóng tối, như thể họ cảm thấy xấu hổ trước những điều sắp xảy ra.

Alinghrosso bước vào căn phòng một cách từ tốn, trông giống như một vị hoàng đế. Ông mơ hồ nhìn thấy ba bóng người bên cạnh chiếc bàn dài ở phía cuối phòng. Ngay từ hình dáng, ông đã nhận ra người ở giữa – đó là vị sekretar mập mạp của Tòa Thánh, người chịu trách nhiệm toàn bộ các vấn đề pháp lý ở Vatican. Hai người còn lại là các Tổng Giám mục người Ý.

Alinghrosso bước về phía họ. “Tôi rất xin lỗi vì đã đến đây vào lúc này. Chúng ta thuộc các múi giờ khác nhau, chắc các ngài đã mệt mỏi lắm

“Không cần phải khách sáo đâu. Tôi vẫn còn phải đi đón chuyến bay tiếp theo. Chúng ta hãy bắt đầu nói chuyện công việc thôi.”

“Tất nhiên,” thư ký trả lời, “Tôi không ngờ ngài hành động nhanh như vậy.”

“Thật sao?”

“Ngài vẫn còn một tháng nữa mà.”

“Các bạn đã nói với tôi về những điều các bạn quan tâm từ năm tháng trước rồi,” Alingalosa nói, “Tại sao tôi phải chờ đợi chứ?”

“Đúng vậy. Chúng tôi rất vui mừng khi ngài hoàn thành sớm hơn dự kiến.”

Alingalosa nhìn chiếc túi xách da đen ở cuối bàn và hỏi: “Đây chính là thứ tôi muốn sao?”

“Vâng,” thư ký trả lời một cách không tự nhiên, “Mặc dù tôi phải thừa nhận rằng chúng tôi rất tôn trọng yêu cầu của ngài, nhưng số tiền này… quá lớn rồi.”

“Tự do luôn đòi hỏi cái giá cao!” Alingalosa nói, “Tôi đã sẵn sàng đối mặt với mọi rủi ro; Chúa sẽ bảo vệ tôi.”

Những người đó có vẻ nghi ngờ.

“Đây chính là số tiền tôi muốn?” Alingalosa hỏi lại.

Thư ký gật đầu: “Đó là những trái phiếu không ghi danh có giá trị lớn do Ngân hàng Vatican phát hành. Chúng có thể được đổi thành tiền mặt ở bất kỳ nơi nào trên thế giới.”

Alingalosa đi đến cuối bàn và mở túi xách ra. Bên trong có hai chồng phiếu dày cộm; mỗi tờ đều mang con dấu của Vatican và dòng chữ “không ghi danh” bằng tiếng Ý, điều này đảm bảo rằng bất kỳ ai sở hữu chúng đều có thể đổi chúng thành tiền mặt.

Thư ký có vẻ lo lắng: “Tôi phải thừa nhận, Thánh đức, nếu số tiền này được thanh toán dưới dạng tiền mặt, chúng tôi sẽ cảm thấy yên tâm hơn một chút.”

“Tôi không thể mang theo một số tiền lớn như vậy,” Alingalosa nghĩ. Anh đóng lại túi xách và nói: “Phiếu này cũng có thể được chuyển nhượng giống như tiền mặt. Đó chính là những gì các bạn đã nói mà.”

Một số Hồng y trao đổi ánh mắt lo lắng với nhau, sau đó nói: “Đúng vậy. Nhưng thông qua những phiếu này, chúng ta có thể truy ngược đến Ngân hàng Vatican.”

Alingalosa cười thầm trong lòng – đây chính là lý do mà vị người hướng dẫn anh yêu cầu anh phải lấy những trái phiếu này. Điều này nhằm đảm bảo an toàn; số phận của chúng ta đã gắn liền với nhau rồi. “Đây là một giao dịch hoàn toàn hợp pháp,” Alingalosa biện hộ. “Hội Đồng Công việc Thiên Chúa là một tổ chức tự trị của Vatican, và Giáo triều có quyền sử dụng tiền bạc vào bất kỳ mục đích nào họ cho là thích hợp. Mọi hành động của chúng tôi đều nằm trong phạm vi luật định.”

“Đúng vậy, nhưng…” Thư ký nghiêng người về phía trước, chiếc ghế kêu ken k

“Nếu có bất kỳ hành vi vi phạm pháp luật nào…”

“Xét đến những yêu cầu các người đặt ra với tôi,” Alingalosa phản bác, “cách tôi xử lý khoản tiền này không liên quan gì đến các người cả.” Phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Họ biết mình đúng, Alingalosa nghĩ. “Vậy thì bây giờ, tôi đoán các người muốn tôi ký vào một thứ gì đó phải không?”

Họ vội vàng đẩy một tài liệu lên trước mặt ông, như thể đều mong ông sẽ rời đi càng nhanh càng tốt.

Alingalosa nhìn qua tờ giấy mỏng manh kia và thấy trên đó có con dấu của Giáo hoàng. “Tài liệu này giống hệt bản sao mà các người đã gửi cho tôi trước đây phải không?”

“Hoàn toàn giống.”

Alingalosa ký tên xuống, và ông tự hỏi tại sao mình lại bình tĩnh đến thế. Ba người kia dường như đều thở phào nhẹ nhõm.

“Cảm ơn ngài, Đức giám mục,” thư ký nói, “sự đóng góp của ngài cho Giáo hội sẽ mãi được mọi người ghi nhớ.”

Alingalosa cầm lấy túi xách, và lúc này, ông thực sự cảm nhận được trọng lượng của những lời hứa và quyền lực. Bốn người nhìn nhau, dường như có điều gì muốn nói, nhưng rõ ràng là không thể nói ra được.

“Đức giám mục!” Khi Alingalosa đang bước đến cửa, một Hồng y đã gọi ông lại.

Alingalosa dừng bước và quay đầu hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Sau khi rời khỏi đây, ngài dự định sẽ đi đâu?”

Alingalosa biết câu hỏi đó ám chỉ đến việc linh hồn ngài sẽ thuộc về đâu, chứ không phải địa điểm địa lý. Và lúc này, ông không muốn thảo luận về những vấn đề tâm linh hay đạo đức. “Paris,” ông đáp, rồi bước ra khỏi phòng.