“Rừng Boulogne” là một công viên với bóng cây um tùm; nó có rất nhiều biệt danh, và người Paris gọi nó là “Thiên đường trần thế”. Thực ra, cái tên này hoàn toàn không phản ánh đúng bản chất của nó. Bất kỳ ai đã từng xem bức tranh sơn dầu cùng tên của họa sĩ Hà Lan Bosch đều có thể hiểu được lý do cho cái tên mang tính châm biếm này: bức tranh u ám ấy giống hệt khu rừng này – một khung cảnh tối tăm và méo mó, đầy rẫy những con người dị dạng và những kẻ thờ vật. Vào ban đêm, trên những con đường quanh co trong rừng, hàng trăm người trần truồng hoặc mBán trần truồng tụ tập lại, mong muốn thỏa mãn những ham muốn sâu thẳm và khó tả của bản thân… Trong số họ có đàn ông, phụ nữ, và cả những người không thuộc giới tính nào cả.

Đúng lúc Landon đang tập trung kể cho Sophie nghe về Hội Tu Kín Montserrat, chiếc taxi đã vào đến lối vào rậm rạp của công viên và bắt đầu di chuyển về phía tây trên con đường lát đá cuội. Lúc này, Landon không thể tập trung được nữa, bởi vì một nhóm người “đi dạo ban đêm” trong công viên bỗng nhảy ra từ các bụi cây, phô bày thân thể của họ dưới ánh đèn xe. Phía trước, hai cô gái để lộ ngực trần đang nhìn vào xe một cách gợi dục. Phía sau họ, một người đàn ông da đen chỉ quấn một tấm vải quanh eo đang xoay lưng, vẫy mông. Bên cạnh anh ta, một cô gái tóc vàng quyến rũ đã kéo lên váy mini của mình, để lộ ra sự thật rằng cô ấy không hề là phụ nữ…

Trời ơi! Landon vội vàng quay mặt đi và hít một hơi thật sâu.

“Hãy kể về Hội Tu Kín Montserrat đi,” Sophie thúc giục.

Landon gật đầu và nghĩ rằng: Đối với câu chuyện huyền thoại mà anh sắp kể, không có bối cảnh nào điên rồ hơn nơi này nữa… Anh không biết phải bắt đầu từ đâu. Hội tu kín này có lịch sử hơn một nghìn năm… Bên trong nó có những bí mật, những hành vi tống tiền, những sự phản bội… Thậm chí còn có những hình phạt khủng khiếp mà Giáo hoàng đã áp dụng trong cơn giận dữ.

Anh bắt đầu kể: “Năm 1099, Vua Pháp Guillaume II đã chiếm giữ Jerusalem và thành lập Hội Tu Kín Montserrat tại đó.”

Sophie gật đầu, lắng nghe chăm chú.

“Người ta nói rằng, Vua Guillaume II đã thừa hưởng một bí mật vô cùng quyền năng – bí mật này đã được truyền từ đời này sang đời khác trong gia tộc ông từ thời đại Chúa Kitô. Lo sợ rằng bí mật này sẽ bị mất đi sau khi ông qua đời, vua đã chỉ định một hội tu kín bí mật – Hội Tu Kín Montserrat – để bảo vệ bí mật này và tiếp tục truyền nó từ đời này sang đời khác một cách kín đáo. Khi ở Jerusalem, hội tu kín này phát hiện ra rằng dưới đống đổ nát của Đền Thánh Herod có chứa đựng một số tài liệu quan

Theo những gì họ biết, nhóm tài liệu này có thể được sử dụng để xác nhận bí mật vô cùng quan trọng của Vua Geoffrey; chính vì lý do đó, Giáo hội Công giáo sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để có được chúng.

Sophie nghe xong mà vẫn còn nghi ngờ.

“Hội Tu kín đã thề sẽ tìm ra nhóm tài liệu này bằng mọi giá, để chúng được lưu truyền mãi mãi. Để thu thập những tài liệu ấy từ đống đổ nát, họ đã thành lập một đội quân vũ trang – đó là ‘Hội Hiệp sĩ nghèo của Đền Thánh Christ và Solomon’.” Landon dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Đó chính là ‘Hội Hiệp sĩ Thánh đường’ mà mọi người đều biết.”

Sophie nhìn Landon với ánh mắt ngạc nhiên; cô thực sự đã từng nghe nói về điều này.

Landon thường xuyên đề cập đến “Hội Hiệp sĩ Thánh đường” trong các bài giảng học thuật, vì vậy anh biết hầu hết mọi người đều ít nhiều đã nghe về họ. Trong giới học thuật, lịch sử của “Hội Hiệp sĩ Thánh đường” vẫn còn là một chủ đề đầy bí ẩn, bởi vì các sự thật, lý thuyết và tin đồn sai lệch đã xen kẽ vào nhau, khiến người ta khó có thể hiểu rõ sự thật. Bây giờ, Landon thậm chí còn không muốn đề cập đến “Hội Hiệp sĩ Thánh đường” trong các bài giảng nữa, bởi vì điều đó chắc chắn sẽ khiến người nghe phải đặt ra vô số câu hỏi xoay quanh những lý thuyết mang ý đồ khác.

Sophie trông có vẻ rất bối rối: “Ý anh là Hội Tu kín đã thành lập ‘Hội Hiệp sĩ Thánh đường’ chỉ để lấy được một bản tài liệu bí mật? Tôi từng nghĩ rằng ‘Hội Hiệp sĩ Thánh đường’ là những người bảo vệ đất thánh.”

“Đó là một hiểu lầm phổ biến. ‘Hội Hiệp sĩ Thánh đường’ dưới vẻ bề ngoài là những người bảo vệ người hành hương, nhưng thực chất họ đang thực hiện sứ mệnh của mình. Mục tiêu thực sự của họ là tìm ra những tài liệu được chôn giấu dưới đống đổ nát của đền thánh.”

“Họ đã tìm thấy những tài liệu đó chưa?”

Landon cười lạnh: “Không ai biết được, nhưng các học giả đều đồng ý rằng: Hội Hiệp sĩ Thánh đường đã tìm thấy điều gì đó dưới đống đổ nát… Phát hiện đó đã khiến họ trở nên vô cùng giàu có và quyền lực, đến mức khó có thể tưởng tượng được.”

Landon bắt đầu giải thích chi tiết về lịch sử của “Hội Hiệp sĩ Thánh đường” cho Sophie theo góc độ học thuật chuẩn mực. Anh giải thích rằng Hội Hiệp sĩ Thánh đường đã tham gia vào Cuộc Thập tự chinh lần thứ hai; họ nói với Vua Jerusalem Baldwin II rằng họ xuất phát từ mong muốn bảo vệ những người hành hương trên con đường đó. Họ tuyên bố không nhận bất kỳ khoản tiền nào và thề sẽ sống trong sự nghèo khó, như

Chín hiệp sĩ đã sống trong đống đổ nát gần mười năm, bí mật khai quật các tài liệu giữa những tảng đá cứng nhắc.

Sophie nhìn về phía Landen và hỏi: “Anh có nói rằng họ đã tìm ra điều gì không?”

“Đúng vậy, họ thực sự đã tìm ra điều gì đó.” Landen tiếp tục giải thích. Những hiệp sĩ này đã mất chín năm để cuối cùng tìm thấy thứ họ đang tìm kiếm. Họ mang những kho báu đó về Châu Âu, và chỉ trong một đêm, danh tiếng của họ đã lan truyền khắp nơi.

Không biết là đoàn hiệp sĩ đã tống tiền Vatican, hay là Giáo hội Công giáo muốn mua chuộc họ, nhưng Đức Giáo hoàng Innozenzô II lập tức ban hành một sắc lệnh, trao cho “Đoàn Hiệp sĩ Dòng Thánh Chiến” quyền lực tối cao, tuyên bố rằng “ý chí của họ chính là luật pháp”, và cấm các vị vua, giám mục can thiệp vào đội quân có quyền tự trị này dưới bất kỳ hình thức tôn giáo hay chính trị nào. Một sắc lệnh như vậy chưa từng có tiền lệ.

Với sự ủy quyền mới này, số lượng thành viên của đoàn hiệp sĩ tăng lên nhanh chóng, quyền lực chính trị của họ cũng bùng nổ mạnh mẽ; họ sở hữu tài sản khổng lồ ở hơn mười hai quốc gia. Họ bắt đầu cho các vương gia và quý tộc đang gặp khó khăn về tài chính vay tiền, từ đó thu lợi nhuận. Nhờ vậy, họ không chỉ tạo ra ngành ngân hàng hiện đại mà còn củng cố thêm sức mạnh của mình.

Đến thế kỷ XIV, Vatican đã cung cấp quá nhiều sự hỗ trợ cho sự mở rộng quy mô của đoàn hiệp sĩ, điều này khiến Đức Giáo hoàng Clêmentê V quyết định phải áp dụng một số biện pháp kiểm soát. Ông liên minh với Vua Pháp Philippe IV để lên kế hoạch một loạt hành động tinh vi và có kế hoạch nhằm đàn áp đoàn hiệp sĩ và hạn chế sự mở rộng tài sản của họ, nhằm giữ bí mật trong tay Vatican. Trong một cuộc tập trận quân sự bí mật, Clêmentê V đã ban hành một mệnh lệnh được niêm phong kín và yêu cầu các binh sĩ trên khắp châu Âu mở nó vào ngày thứ Sáu, ngày 13 tháng 10 năm 1307.

Vào buổi sáng ngày 13, các binh sĩ mở mệnh lệnh và đọc được những nội dung đáng sợ bên trong. Đức Giáo hoàng Clêmentê V tuyên bố rằng ông đã mơ thấy Chúa, và Chúa cảnh báo ông rằng “Đoàn Hiệp sĩ Dòng Thánh Chiến” là những kẻ thờ ma, người đồng tính, họ đã làm ô uế chiếc Thánh giá và thực hiện những hành vi phạm thánh khác. Chúa yêu cầu Clêmentê V thanh trừng thế giới, tiêu diệt đoàn hiệp sĩ và tra tấn họ để buộc họ phải thú nhận những tội ác phạm thánh mà họ đã gây ra. Kế hoạch của Đức Giáo hoàng Clêmentê V diễn ra suôn sẻ theo đúng kế hoạch

“Đúng vậy, họ vẫn còn tồn tại dưới nhiều danh nghĩa khác nhau. Mặc dù Giáo hoàng Clêmentê V đã bịa đặt ra các tội ác của họ và nỗ lực triệt để loại bỏ họ, nhưng Hội Thánh Chiến binh lại có những đồng minh mạnh mẽ; một số thành viên trong số họ đã trốn thoát khỏi cuộc thảm sát do Vatican tiến hành. Những tài liệu quý giá mà Hội Thánh Chiến binh sở hữu – cũng chính là nguồn sức mạnh của họ – mới chính là thứ mà Giáo hoàng Clêmentê V thực sự muốn chiếm được, nhưng những tài liệu ấy đã lọt khỏi tay ông ta. Trong suốt thời gian dài, những tài liệu này được bảo quản bởi những người sáng lập Hội Thánh Chiến binh – Dòng Tu Kín Montesénares – và bởi vì sự bí ẩn của dòng tu này, chúng đã an toàn tránh khỏi cuộc thảm sát ở Vatican. Khi Vatican phong tỏa thành phố, dòng tu này đã lén lút vận chuyển những tài liệu đó bằng thuyền từ Paris đến con tàu của Hội Thánh Chiến binh ở La Rochelle vào ban đêm.”

“Vậy sau đó, những tài liệu ấy đi đâu rồi?”

Landon nhún vai và nói: “Chỉ có Dòng Tu Kín Montesénares mới biết câu trả lời bí ẩn đó. Bởi cho đến ngày nay, mọi người vẫn đang điều tra và suy đoán về tung tích của những tài liệu này, và hầu hết mọi người đều tin rằng chúng đã được di chuyển và được giấu đi nhiều lần. Hiện nay, chúng có thể đang được cất giấu ở đâu đó ở Anh.”

Sophie trông có vẻ không yên tâm.

Landon tiếp tục nói: “Những truyền thuyết về bí mật này đã được truyền tai qua hàng nghìn năm. Tất cả những tài liệu đó, cùng với sức mạnh và những bí mật mà chúng chứa đựng, đều liên quan đến một thứ duy nhất – Sangreal. Có hàng trăm cuốn sách viết về Sangreal, và hiếm có bí mật nào khiến các nhà sử học quan tâm đến mức đó.”

“Sangreal? Từ này có liên quan đến từ ‘sang’ trong tiếng Pháp và ‘sangre’ trong tiếng Tây Ban Nha, có nghĩa là ‘máu’ không?”

Landon gật đầu. Máu chính là chìa khóa để hiểu Sangreal, nhưng mối liên hệ đó không phải như Sophie tưởng tượng. “Truyền thuyết này rất phức tạp, nhưng điều quan trọng nhất là dòng tu này đang bảo vệ bí mật này và đang chờ đợi một thời điểm thích hợp trong lịch sử để công bố sự thật.”

“Sự thật nào vậy? Liệu bí mật đó thực sự có sức mạnh lớn lao đến thế sao?”

Landon hít một hơi thật sâu, nhìn ra ngoài cửa sổ; những khu vực nhạy cảm của Paris trong bóng tối dường như đang “gợi dục” ông. “Sophie, Sangreal là một từ cổ xưa. Theo thời gian, nó đã biến đổi thành một từ khác – một cái tên hiện đại hơn.” Anh dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Nếu tôi nói cho bạn biết cái tên hiện đại của nó, bạn sẽ nhận ra rằng thực ra bạn rất quen thuộc v