Sophie ngồi ở hàng ghế sau taxi, nhìn chằm chằm vào Landon. Anh ấy đang đùa đây mà. “Chén Thánh (Holy Grail)?”

Landon gật đầu, với vẻ nghiêm túc: “Holy Grail chính là ý nghĩa đen của từ Sangreal. Sangreal bắt nguồn từ tiếng Pháp ‘Sangraal’, và cuối cùng được phân tích thành hai từ ‘SanGreal’.”

Chén Thánh… Sophie thật sự ngạc nhiên khi không ngay lập tức nhận ra mối liên hệ ngôn ngữ học giữa các từ này. Dù những gì Landon nói có thể đúng, cô vẫn không hiểu rõ ý nghĩa của nó. “Tôi tưởng Chén Thánh chỉ là một chiếc cốc thôi… Nhưng anh vừa nói rằng Chén Thánh là những tài liệu có thể tiết lộ những bí mật không thể nói ra.”

“Đúng vậy, nhưng những tài liệu đó chỉ là một phần của kho báu Chén Thánh mà thôi. Chúng được chôn cất cùng với Chén Thánh… Chúng có thể giải mã ý nghĩa thực sự của Chén Thánh. Lý do những tài liệu này lại mang lại quyền lực to lớn cho Hội Hiệp Sĩ Dòng Thánh Giá, chính là bởi vì chúng đã tiết lộ bản chất thực sự của Chén Thánh.”

Bản chất thực sự của Chén Thánh? Lần này, Sophie càng thấy bối rối hơn. Cô từng nghĩ rằng Chén Thánh chính là chiếc cốc mà Chúa Giê-su đã sử dụng trong bữa tối cuối cùng; sau đó, Joseph người Arimathea đã dùng chiếc cốc đó để thu thập máu của Chúa Giê-su trước cây thánh giá. “Chén Thánh là ‘Chiếc cốc của Chúa Kitô’,” Sophie nói, “Điều này quá đơn giản rồi.”

“Sophie,” Landon nghiêng người về phía cô, nói nhỏ, “Hội Tu Kín Monteserra không coi Chén Thánh là một chiếc cốc đâu. Họ cho rằng câu chuyện về chiếc cốc Thánh Thể chỉ là một lời dối trá được bày tỏ một cách công phu mà thôi. Câu chuyện về chiếc cốc Thánh Thể thực sự ẩn chứa một ý nghĩa sâu sắc hơn—nó ám chỉ đến một thứ có sức mạnh lớn lao hơn.” Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Và điều đó hoàn toàn phù hợp với thông tin mà ông nội bạn đã truyền đạt cho chúng ta—bao gồm cả những biểu tượng liên quan đến những người phụ nữ thiêng liêng.”

Sophie vẫn chưa hiểu rõ lắm, nhưng từ nụ cười kiên nhẫn của Landon, cô cảm nhận được rằng anh cũng đang bối rối, nhưng ánh mắt anh vẫn rất quyết tâm. “Nếu Chén Thánh không phải là một chiếc cốc, thì nó là cái gì?” Sophie hỏi.

Mặc dù Landon đã dự đoán trước rằng cô sẽ đặt ra câu hỏi này, nhưng anh vẫn không biết phải bắt đầu từ đâu. Nếu anh không giải thích kèm theo bối cảnh lịch sử một cách thích hợp, Sophie sẽ càng bối rối hơn nữa… Vài tháng trước, khi Landon nộp bản thảo nghiên cứu của mình cho biên tập viên, anh đã thấy biểu cảm như vậy trên khuôn

“Chào Robert,” cuối cùng, Jonas Falkman – một biên tập viên nổi tiếng ở New York – cũng lên tiếng. “Xin đừng hiểu lầm nhé. Tôi rất thích các tác phẩm của bạn, và chúng ta cũng đã từng hợp tác thành công với nhau. Nhưng nếu tôi đồng ý xuất bản những quan điểm này, chắc chắn tôi sẽ phải thuê người canh gác trước cửa văn phòng mình trong vài tháng liền… Hơn nữa, điều đó cũng sẽ hủy hoại danh tiếng của bạn. Làm ơn đi, bạn là một nhà sử học đến từ Đại học Harvard, chứ không phải loại người chỉ mong muốn giàu có nhanh chóng hay thích khoe khoang những thứ vô giá trị. Bạn đã tìm được bằng chứng nào để chứng minh cho lý thuyết của mình?”

Landon mỉm cười, rồi lấy ra một tờ giấy từ túi áo khoác và đưa cho Falkman. Trên tờ giấy đó liệt kê hơn năm mươi cuốn sách tham khảo – tất cả đều là tác phẩm của những nhà sử học nổi tiếng, cả những tác phẩm hiện đại lẫn những tác phẩm được viết từ hàng thế kỷ trước; nhiều trong số đó còn là những cuốn sách bán chạy trong giới học thuật. Tất cả các giả thuyết được đưa ra trong những cuốn sách này đều phù hợp với quan điểm của Landon. Khi đọc danh sách này, Falkman cảm thấy như thể mình vừa phát hiện ra rằng Trái Đất thực ra là phẳng vậy. “Tôi đã từng nghe nói về một số tác giả trong danh sách này… Họ đều là những nhà sử học thực thụ.”

Landon cười toe toét: “Như bạn thấy đây, đây không chỉ là lý thuyết cá nhân của tôi. Nó đã tồn tại từ rất lâu rồi; tôi chỉ đơn giản là tổng kết lại dựa trên những nghiên cứu của người đi trước. Chưa có cuốn sách nào từng nghiên cứu về truyền thuyết về Thánh Giá từ góc độ ngôn ngữ học cả. Những luận điểm mà tôi thu thập được từ lĩnh vực hình thức học thực sự rất thuyết phục.”

Falkman vẫn nhìn chằm chằm vào danh sách đó: “Trời ơi… Còn có một cuốn sách do Sir Ray Tibbington viết nữa – ông ấy là một nhà sử học Hoàng gia Anh.”

“Tibbington đã dành rất nhiều thời gian nghiên cứu về Thánh Giá. Tôi đã từng gặp ông ấy, và ông ấy đã mang lại cho tôi rất nhiều inspirations. Jonas, ông ấy cùng với những nhà sử học khác trong danh sách này đều đồng ý với quan điểm của tôi.”

“Ý bạn là những nhà sử học này thực sự tin rằng…” Falkman nuốt lại lời mình, rõ ràng là anh ta không thể tiếp tục nói tiếp được nữa.

Landon lại mỉm cười: “Có người cho rằng Thánh Giá chính là báu vật khiến con người ao ước nhất trong lịch sử loài người. Có rất nhiều truyền thuyết xoay quanh Thánh Giá; nhiều cuộc chiến tranh đã bùng nổ vì nó, và nhiều người đã dành cả đời mình để tìm kiếm nó… Vậy liệu nó chỉ đơn giản là một chiếc cốc thông thường sao? Nếu đúng như vậy

Từ xưa đến nay, Chén Thánh luôn là thứ vô cùng đặc biệt.” Landon mỉm cười và nói, “Bây giờ bạn đã hiểu lý do rồi đấy.”

Fokermann vẫn liên tục lắc đầu: “Nếu có nhiều cuốn sách như vậy viết về điều này, tại sao lý thuyết này vẫn chưa được mọi người biết đến?”

“Tất nhiên, những cuốn sách ấy không thể sánh kịp với những sự thật lịch sử đã được khẳng định qua nhiều thế kỷ. Đặc biệt khi những câu chuyện lịch sử đó lại được sử dụng làm bối cảnh cho những cuốn sách bán chạy, thì ấn tượng mà chúng để lại trong lòng mọi người đã trở nên sâu sắc và cố định.”

Fokermann tròn mắt lên: “Ông đừng nói với tôi rằng ‘Harry Potter’ thực ra là câu chuyện về Chén Thánh đấy nhé.”

“Tôi đang nói đến Kinh Thánh đấy.”

Fokermann buộc phải thừa nhận: “Điều đó… tôi biết.”

*

“Thả xuống!” Tiếng hét của Sophie làm tan biến sự yên tĩnh bên trong xe, “Ngay lập tức thả xuống!”

Sophie dựa vào ghế phía trước và hét lớn với tài xế, khiến Landon giật mình. Landon thấy tài xế đang cầm ống nói điện thoại và đang nói gì đó.

Sophie quay người lại, đưa tay vào túi áo khoác của Landon. Trước khi Landon kịp phản ứng, cô đã lấy khẩu súng ra khỏi túi anh và đặt nó vào sau đầu tài xế. Tài xế lập tức buông ống nói xuống và giơ tay trái lên.

“Sophie!” Landon nói một cách lo lắng, “Chết tiệt…”

“Dừng xe!” Sophie ra lệnh với tài xế.

Tài xế run rẩy và làm theo lệnh của cô, dừng xe lại ở công viên.

Lúc này, Landon nghe thấy giọng nói mạnh mẽ và rõ ràng của nhân viên điều phối của công ty taxi vang lên từ bảng điều khiển xe: “…Đó là cảnh sát Sophie Neff…”, giọng nói tạm dừng một chút, “và người Mỹ Robert Landon…”

Landon đứng im bất động. Họ đã phát hiện ra chúng ta rồi à?

“Ra khỏi xe,” Sophie ra lệnh.

Tài xế run rẩy, giơ hai tay cao lên và bước ra khỏi xe, lùi lại vài bước.

Sophie hạ cửa xe bên mình xuống, dùng súng chỉ vào tài xế đang hoang mang: “Robert,” cô nói một cách bình tĩnh, “lên ghế lái đi. Bạn sẽ lái xe.”

Landon không muốn tranh cãi với một người phụ nữ đang cầm súng. Vì vậy, anh bước ra khỏi xe, đi vòng đến cửa bên ghế lái và bước vào xe. Tài xế vẫn đang la mắng họ, tay vẫn giơ cao.

“Robert,” Sophie ngồi ở ghế phía sau nói, “Tôi tin rằng bạn đã thấy đủ những cây cối ma thuật của chúng ta rồi đấy?”

Landon gật đầu. Đủ rồi.

“Được thôi. Chúng ta hãy rời khỏi đây đi.”

Landon cúi xuống nhìn bảng điều khiển, do dự một chút. Chết tiệt… Anh tìm thấy cần số và phanh ly hợp, vội vàng nắm lấy chúng. “Sophie? Có lẽ em…”

“Nhanh lên!” Sophie hét lớn.

Bên ngoài xe, có vài người phụ nữ đang đi về phía này, muốn xem chuyện gì đang xảy ra. Một trong số họ đang gọi điện thoại di động. Landon nhấn phanh ly hợp, đưa cần số vào vị trí số một mà anh mong muốn, sau đó thử nhấn ga.

Khi anh bất ngờ thả phanh ly hợp, chiếc taxi lao về phía trước một cách điên cuồng; tiếng kêu của bánh xe làm cho những người phụ nữ kia hoảng sợ và bỏ chạy tán loạn. Người phụ nữ đang cầm điện thoại suýt nữa bị xe đâm phải.

“Thật là tồi tệ!” Chiếc xe lái lệch hướng lên đường cao tốc; Sophie hỏi bằng tiếng Pháp: “Anh đang làm gì vậy?”

Giữa tiếng ồn ào bên trong xe, Landon hét lên: “Tôi phải nhắc em một điều… Bình thường tôi chỉ lái xe số tự động mà thôi.”