Ga xe điện ngầm Saint-Lazare không khác gì các ga xe điện ngầm khác ở châu Âu – một lối vào rộng lớn nối liền khu vực trong nhà và ngoài trời, nơi có những người đáng ngờ xuất hiện khắp nơi: những người vô gia cư giương cao biểu ngữ làm từ bìa carton, những sinh viên mắt nhăn nhó ngủ gật tựa lưng vào ba lô nghe nhạc qua MP3, và còn có những nhóm người mang đồng phục màu xanh đang hút thuốc.

Sophie ngước nhìn tấm bảng giờ tàu lớn. Những dòng chữ màu đen trên nền trắng liên tục được cập nhật. Khi thông tin mới nhất hiển thị trên bảng, Landon bắt đầu tìm kiếm các chuyến tàu có sẵn để lựa chọn. Phía trên cùng của bảng có ghi:

Lille – Chuyến tàu nhanh – 3:06

“Tôi ước gì chuyến tàu này sẽ khởi hành sớm hơn,” Sophie nói, “Nhưng dù sao thì cũng chỉ là Lille thôi.”

Khởi hành sớm hơn? Landon nhìn đồng hồ – lúc này là 2:59 sáng. Còn bảy phút nữa là tàu sẽ chạy, nhưng họ vẫn chưa mua vé.

Sophie dẫn Landon đến quầy bán vé và nói: “Hãy dùng thẻ tín dụng của anh để mua hai vé.”

“Tôi e rằng việc sử dụng thẻ tín dụng sẽ để lại dấu vết cho cảnh sát…”

“Đúng vậy.”

Landon quyết định không cần phải tỏ ra thông minh trước mặt Sophie Neve. Anh sử dụng thẻ Visa để mua hai vé đến Lille và đưa cho Sophie.

Sophie dẫn Landon ra sân ga. Tiếng báo giờ quen thuộc vang lên, và hệ thống loa phát thanh thông báo rằng chuyến tàu nhanh đến Lille sắp khởi hành. Trước mắt họ là mười sáu đường ray sắt. Ở phía xa, bên cạnh sân ga số ba, chiếc tàu nhanh đến Lille đang phun hơi nước, chuẩn bị lên đường. Nhưng Sophie lại dắt Landon đi theo hướng ngược lại. Họ vội vàng đi qua một con hành lang, qua một nhà hàng mở cửa suốt đêm, và cuối cùng rời khỏi ga qua cổng bên, đến một con phố yên tĩnh ở phía tây ga.

Một chiếc taxi đang đợi họ ở bên ngoài.

Tài xế nhìn thấy Sophie và bật đèn xe.

Sophie nhảy lên ghế sau, và Landon cũng theo sau đó.

Chiếc taxi rời khỏi ga, và Sophie lấy ra những tấm vé vừa mua, xé chúng thành từng mảnh nhỏ.

Landon thở dài… Bảy mươi đô la thật sự đã được tiêu xài xứng đáng.

Chiếc taxi bắt đầu di chuyển trên đường Rue Crémerie một cách êm đềm và đều đặn; lúc này, Landon mới cảm thấy họ thực sự đã trốn thoát khỏi sự truy đuổi của cảnh sát. Nhìn qua cửa sổ bên phải, anh có thể thấy đỉnh đồi Montmartre và mái vòm hình tròn đẹp đẽ của Đền Thánh Tâm. Những ánh đèn sáng lấp lánh của xe cảnh sát phá vỡ bức tranh tuyệt đẹp ấy; vài chiếc xe cảnh sát đang di chuyển theo hướng ngược lại.

Sophie và Landon cúi đầu xuống cho đ

Sophie chỉ bảo tài xế đưa họ ra khỏi thành phố. Thấy cô ấy nhíu môi, Landon biết rằng cô ấy đang suy nghĩ về bước tiếp theo.

Landon đưa chiếc chìa khóa hình thập tự đến gần cửa sổ, quan sát kỹ lưỡng lần nữa, hy vọng tìm thấy dấu hiệu về nguồn gốc của nó. Ánh đèn đường le lói soi vào trong xe; ngoại trừ biểu tượng của giáo hội ẩn dật đó, Landon không phát hiện thêm điều gì khác.

“Điều này không hợp lý chút nào,” cuối cùng anh nói.

“Tại sao?”

“Ông của bạn đã cố gắng mọi cách để để lại chiếc chìa khóa này cho bạn, nhưng bạn lại không biết công dụng của nó.”

“Đúng vậy.”

“Chắc chắn ông ấy không để lại thông tin gì khác phía sau bức tranh, phải không?”

“Tôi đã kiểm tra rồi, và chỉ tìm thấy chiếc chìa khóa này được gắn vào khung tranh. Tôi thấy hình vẽ trên đó, liền cho nó vào túi rồi chúng tôi rời khỏi phòng trưng bày đó.”

Landon nhíu mày, quan sát phần đầu thô ráp của chiếc chìa khóa hình tam giác. Không có gì cả. Anh nhìn sang mép chuôi chìa khóa nhưng vẫn không phát hiện ra điều gì đặc biệt. “Tôi nghĩ chiếc chìa khóa này mới được làm sạch gần đây.”

“Tại sao?”

“Nó có mùi giống như đã được lau bằng cồn.”

Sophie quay đầu lại: “Xin lỗi, anh vừa nói gì vậy?”

“Nó có mùi giống như đã được lau bằng dung dịch tẩy rửa,” Landon nói, đưa chiếc chìa khóa đến gần mũi mình để ngửi. “Mùi đó càng đậm đà hơn ở mặt còn lại.” Anh lật chiếc chìa khóa lại. “Đúng vậy, có mùi cồn… Giống như đã được lau bằng dung dịch tẩy rửa hoặc…” Landon dừng lại một chút.

“Hoặc cái gì nữa?”

Dưới ánh đèn, Landon xoay chiếc chìa khóa, quan sát phần rìa hình thập tự rộng hơn. Có những chỗ lấp lánh… Cứ như thể nó đã bị làm ẩm vậy. “Trước khi cho nó vào túi, bạn có quan sát kỹ mặt sau chiếc chìa khóa không?”

“Gì cơ? Tôi không quan sát kỹ lắm. Vì quá vội vàng mà.”

Landon quay đầu nhìn Sophie: “Bạn còn mang theo đèn pin tia cực tím không?”

Sophie luồn tay vào túi và lấy ra chiếc đèn pin tia cực tím. Landon nhận lấy nó, bật công tắc và chiếu vào phần rìa hình thập tự rộng hơn ở mặt sau chiếc chìa khóa.

Dưới ánh sáng của đèn pin tia cực tím, những dòng chữ được viết vội vàng trên mặt sau chiếc chìa khóa lập tức hiện ra. Dù được viết gấp gáp, nhưng vẫn có thể đọc được.

“Được rồi,” Landon nói với nụ cười, “bây giờ chúng ta biết nguyên nhân tại sao lại có mùi cồn đó rồi.”

*Sophie ngạc nhiên nhìn những dòng chữ được viết bằng mực tím trên mặt sau chiếc chìa khóa.*

Số 24 đường Axso

Địa chỉ! Ông nội đã để lại một địa chỉ!

“Đó là nơi nào vậy?” Landon hỏi.

Sophie cũng không biết. Cô quay sang tài xế, ngồi thẳng dậy và hỏi bằng tiếng Pháp với giọng hào hứng: “Anh có biết con phố Axo không?”

Tài xế suy nghĩ một chút rồi gật đầu. Anh cho biết con phố đó nằm gần sân tennis ở ngoại ô phía tây Paris. Sophie yêu cầu anh lái xe ngay đến đó.

“Nếu muốn đi nhanh nhất, chúng ta sẽ phải đi qua khu rừng Boulogne,” tài xế nói bằng tiếng Pháp, “Cô đồng ý không?”

Sophie nhíu mày. Cô có thể tìm ra những lựa chọn khác thay vì con đường không mấy đẹp đẽ này, nhưng tối nay cô không muốn quá keo kiệt. “Được thôi.” Chúng ta có thể khiến vị khách Mỹ này phải ngạc nhiên đấy.

Cô lại nhìn chiếc chìa khóa đó, tự hỏi liệu họ sẽ tìm thấy điều gì tại số 24 phố Axo… Một nhà thờ? Trụ sở của một tu viện?

Cô lại nhớ đến buổi lễ bí mật mà mình đã chứng kiến trong hang động cách đây mười năm, và thở dài. “Robert, tôi có rất nhiều điều muốn nói với anh…” Cô dừng lại một chút, nhìn Landon. Lúc này, chiếc taxi đã bắt đầu di chuyển về phía tây. “Nhưng trước hết, xin hãy kể cho tôi biết tất cả những gì anh biết về Tu viện Shanshan.”