Người lái xe đến đón Alinghrosso tại Sân bay Quốc tế Leonardo da Vinci là một chiếc xe Fiat màu đen không mấy nổi bật. Alinghrosso bắt đầu nhớ lại quá khứ. Hồi đó, các phương tiện của Vatican đều là những chiếc xe hơi sang trọng cỡ lớn, với lưới tản nhiệt được trang trí bằng huy hiệu của Giáo triều và cờ in biểu tượng của Vatican. Những ngày đó đã không bao giờ trở lại nữa. Hiện nay, các phương tiện của Vatican không còn nhiều trang trí như trước; đôi khi thậm chí không còn biểu tượng của Giáo triều nữa. Vatican cho rằng điều này là để tiết kiệm chi phí, nhằm phục vụ tốt hơn cho các giáo khu, nhưng Alinghrosso nghĩ rằng có thể đây là biện pháp nhằm đảm bảo an ninh. Cả thế giới đều đang hoang mang; ở nhiều nơi ở châu Âu, việc công khai bày tỏ tình yêu dành cho đạo Cơ Đốc giống như việc sơn một mục tiêu lên nóc xe của mình vậy.

Alinghrosso mặc bộ áo dài màu đen của giáo sĩ, leo lên hàng ghế sau và chuẩn bị bắt đầu chuyến đi dài đến Lâu đài Gangolf. Năm tháng trước, ông đã từng đến đó một lần rồi.

Ông thở dài và nói: “Chuyến đi đến Rome năm ngoái thực sự là đêm dài nhất trong đời tôi.”

Năm tháng trước, Vatican đã gọi điện cho Alinghrosso, yêu cầu ông ngay lập tức đến Rome, nhưng không đưa ra bất kỳ lý do nào. “Vé máy bay của bạn đã được chuẩn bị sẵn tại quầy check-in ở sân bay.” Vatican luôn cố gắng duy trì vẻ bí ẩn của mình, ngay cả đối với những giáo sĩ cấp cao nhất.

Alinghrosso nghi ngờ rằng cuộc họp bí mật này có thể là cơ hội để Giáo hoàng và các quan chức Vatican xuất hiện trước truyền thông nhân dịp sự kiện trọng đại gần đây của Hiệp hội Kiến trúc Công giáo – việc hoàn thành xây dựng trụ sở chính tại New York. Tạp chí “Architectural Digest” đã mô tả công trình của Hiệp hội Kiến trúc Công giáo là “một ví dụ xuất sắc về sự kết hợp tinh tế giữa tinh thần Công giáo và cảnh quan hiện đại”. Gần đây, Vatican dường như rất thích liên kết mình với bất cứ thứ gì mang tính “hiện đại”.

Không còn lựa chọn nào khác, Alinghrosso đành chấp nhận lời mời này một cách miễn cưỡng. Giống như nhiều giáo sĩ bảo thủ khác, Alinghrosso không phải là người ủng hộ trung thành Giáo triều Công giáo hiện tại. Ngay trong năm đầu tiên tiếp quản chức vụ, những người này đã lo lắng theo dõi sự phát triển của Giáo hội. Trong cuộc bầu cử gây tranh cãi và bất thường nhất trong lịch sử Vatican, vị Giáo hoàng mới theo đường lối tự do này đã lên ngôi, một sự thay đổi chưa từng có tiền lệ. Bây giờ, Giáo hoàng không hề tỏ ra khiêm tốn vì sự đắc cử đột ngột của mình, mà ngay lập tức cùng với các nhà lãnh đạo tối cao của đạo Cơ Đốc giáo bắt đầu chu

Alingalosa lo ngại rằng điều này có thể đồng nghĩa với việc vị Tổng Giáo hoàng mới sẽ tự cho mình quyền viết lại luật pháp của Công giáo, từ đó thu hút trở lại những người cho rằng các quy tắc cũ của Công giáo đã không còn phù hợp với thời đại hiện tại.

Dựa vào sự ủng hộ của cử tri trong khu vực quản lý của mình và nguồn tài chính của họ, Alingalosa đã nỗ lực thuyết phục Tổng Giáo hoàng và các cố vấn của ông ta rằng việc nới lỏng các quy định của giáo hội không chỉ là biểu hiện của sự yếu đuối và bất trung đối với Chúa, mà còn tương đương với việc tự tử bằng cách từ bỏ mọi quyền lực. Ông nhắc nhở họ rằng lần trước khi nới lỏng các quy định của giáo hội – tại Công đồng Vatican lần thứ hai – không chỉ gặp phải thất bại nghiêm trọng, mà còn để lại những hậu quả xấu: số người đến nhà thờ giảm đáng kể so với bất kỳ thời điểm nào khác, các khoản quyên góp cũng ít ỏi, thậm chí không đủ linh mục để điều hành các hoạt động tôn giáo.

Alingalosa kiên quyết tin rằng con người cần được giáo dục và hướng dẫn từ giáo hội, chứ không phải được nuông chiều hay dung túng.

Nhưng vào một buổi tối vài tháng trước, khi chiếc xe Fiat rời khỏi sân bay, Alingalosa ngạc nhiên khi thấy xe không hướng về Thành phố Vatican, mà lại đi về phía đông, lên những con đường núi uốn lượn. “Chúng ta đang đi đâu vậy?” ông hỏi tài xế.

“Là đến Lâu đài Albano,” tài xế trả lời, “Cuộc họp của các bạn sẽ được tổ chức tại Lâu đài Gangolf.”

Lâu đài nghỉ dưỡng của Tổng Giáo hoàng? Alingalosa chưa bao giờ đến đó, cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc đến đó. Ngôi lâu đài cổ từ thế kỷ XVI này không chỉ là nơi nghỉ dưỡng của Tổng Giáo hoàng, mà còn là nơi đặt Đài thiên văn Vatican – một trong những đài thiên văn tiên tiến nhất châu Âu. Khi nghĩ đến việc các di tích của Vatican liên quan đến khoa học, Alingalosa cảm thấy không thoải mái. Làm sao có thể kết hợp khoa học với đức tin được? Những người tin vào Chúa không thể thực hiện những nghiên cứu khoa học chính xác và đáng tin cậy. Đức tin cũng không cần bất kỳ bằng chứng nào để chứng minh mình.

Dù vậy, nó vẫn tồn tại ở đó… Lâu đài Gangolf đã hiện ra trước mắt Alingalosa, cao vút dưới bầu trời đầy sao vào tháng Mười Một. Lâu đài được xây dựng trên mép vách đá và nghiêng về phía ngoài; nhìn từ xa, nó giống như một sinh vật đá đang cố gắng nhảy xuống vách đá để tự tử. Dưới vách đá là thung lũng nơi hai bộ lạc Curiazi của người Albans và bộ lạc Orazii của người Rome đã từng giao tranh trước khi thành lập Đế chế La Mã.

Ngay cả khi chỉ nhìn thấy bóng dáng của l

Sau khi bước xuống xe, một vị linh mục trẻ tuổi theo đạo Cơ Đốc đã vội vàng đến chào đón và nói: “Đức Giám mục, chúc mừng ngài đến đây. Tôi là Linh mục Mangula, cũng là nhân viên thiên văn học tại đây.”

Tuyệt vời thật. Alingalosa chỉ gật đầu lấy lệ rồi đi theo người dẫn đường vào sảnh tiền của lâu đài – đó là một không gian rộng lớn, nhưng trang trí lại không hề tinh tế; phong cách nghệ thuật thời Phục Hưng kết hợp với các hình ảnh liên quan đến thiên văn học. Anh ta theo người đi cùng lên những bậc thang đá cẩm thạch rộng lớn, và thấy những biển hiệu chỉ dẫn đến phòng họp, phòng giảng khoa học và quầy dịch vụ du lịch. Vatican không cung cấp những hướng dẫn tinh thần nhất quán và chắc chắn trong những thời điểm quan trọng, nhưng lại có thời gian để tổ chức các buổi thuyết trình về vật lý thiên văn cho khách du lịch sao? Anh ta thực sự không hiểu nổi điều này.

“Hãy nói xem,” Alingalosa hỏi vị linh mục trẻ tuổi, “khi nào cái đuôi bắt đầu lắc lư như con chó vậy?”

Vị linh mục nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên: “Thưa ngài, ngài đang nói gì vậy?”

Alingalosa vẫy tay bày tỏ không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện đó; anh quyết định không sẽ làm ai tức giận vào tối nay nữa. Toàn bộ Vatican đều đã điên rồ… Giống như những bậc cha mẹ lười biếng, cho rằng việc để con cái được nuông chiều, tự do là cách tiết kiệm công sức hơn so với việc rèn giũa chúng nghiêm khắc; Giáo hội đang nới lỏng các quy định ở mỗi bước ngoặt quan trọng, hy vọng có thể tái định hình bản thân để thích nghi với nền văn hóa suy đồi đó.

Hành lang ở tầng cao nhất rất rộng lớn, hai bên có nhiều căn phòng. Nó dẫn đến một cánh cửa óc chó được treo tấm biển đồng, trên đó ghi:

**Thư viện Thiên văn học**

Alingalosa đã từng nghe nói về nơi này – Thư viện Thiên văn học của Vatican – người ta nói rằng nơi đó có hơn 25.000 cuốn sách, bao gồm cả những tác phẩm quý báu của Copernicus, Galileo, Kepler, Newton và Secchi. Người ta cũng nói rằng đây cũng là nơi các quan chức cấp cao của Giáo hoàng tổ chức các cuộc họp bí mật… Họ không muốn tổ chức những cuộc họp như vậy bên trong thành phố Vatican.

Khi bước đến cánh cửa đó, Alingalosa không thể tưởng tượng nổi mình sẽ nghe được những thông tin gì đáng shock, cũng không thể đoán trước được những hậu quả liên tiếp mà thông tin đó sẽ gây ra. Chỉ chưa đầy một giờ sau, ông ta lảo đảo bước ra khỏi đó và mới hiểu được mức độ nghiêm trọng của tin tức đó. Chỉ còn sáu tháng nữa thôi! Ông nghĩ, Lạ