“Thần linh đô thị” của Sophie nhanh chóng lướt qua đại sứ quán và lãnh sự quán, vượt qua khu vực các cơ quan ngoại giao, rồi lao lên một vỉa hè và rẽ phải trở lại đường Champs-Élysées rộng lớn.

Landon nắm chặt tay vào ghế hành khách, quay đầu nhìn lại phía sau để xem liệu có bóng dáng của cảnh sát nào không. Bỗng nhiên, anh ấy ước gì mình đã không quyết định bỏ trốn. Thực ra, anh ấy cũng chưa từng đưa ra quyết định đó, anh tự nhủ với mình. Khi Sophie ném chiếc thiết bị theo dõi GPS xuống nhà vệ sinh, cô ấy đã quyết định thay cho Landon rồi. Bây giờ, họ đang tăng tốc rời khỏi đại sứ quán, đi trên con đường Champs-Élysées vắng vẻ. Landon cảm thấy những lựa chọn của mình ngày càng ít đi. Mặc dù hiện tại Sophie đã thoát khỏi sự truy đuổi của cảnh sát, nhưng ai biết may mắn này sẽ kéo dài được bao lâu?

Sophie một tay lái xe, một tay lục lọi trong túi áo len. Cô lấy ra một vật kim loại nhỏ và đưa cho Landon: “Robert, bạn nên xem cái này. Đây là thứ ông nội để lại sau bức tranh ‘Đức Mẹ Đá’.”

Landon vội vàng nhận lấy vật đó và quan sát kỹ lưỡng. Nó có hình dạng chữ thập, trông khá nặng. Landon cảm thấy như mình đang cầm một cây thánh giá mini – loại được đặt trước mộ để tưởng niệm người đã khuất. Nhưng anh cũng nhận thấy rằng phần chuôi chìa khóa hình chữ thập có hình dạng ba cạnh, trên đó có hàng trăm lỗ hexagon nhỏ được sắp xếp một cách ngẫu nhiên.

“Đây là một chiếc chìa khóa được chế tác bằng công nghệ laser,” Sophie giải thích, “nó cho phép các camera giám sát đọc thông tin được mã hóa trong những lỗ trên thân chìa khóa.”

Một chiếc chìa khóa? Landon chưa bao giờ thấy loại chìa khóa như thế này trước đây.

“Hãy nhìn mặt kia.” Sophie lái xe qua một góc đường và tiến vào một con phố khác.

Landon lật chiếc chìa khóa lại và ngạc nhiên khi thấy ở giữa chuôi chìa khóa hình chữ thập có khắc hình hoa huệ Pháp và các chữ viết tắt P.S.! “Sophie,” anh nói, “đây chính là hình ảnh mà tôi đã nói đến, đây là biểu tượng của Hội Tu kín Xunshan.”

Sophie gật đầu: “Tôi đã nói rồi, tôi đã từng thấy chiếc chìa khóa này từ rất lâu trước đây. Ông nội bảo tôi đừng nhắc đến nó nữa.”

Landon vẫn chăm chú nhìn chiếc chìa khóa đó. Nó được chế tạo bằng công nghệ cao, nhưng lại khắc những biểu tượng cổ xưa, phản ánh sự kết hợp kỳ diệu giữa thế giới cổ đại và hiện đại.

“Ông nội nói với tôi rằng chiếc chìa khóa này có thể mở một chiếc hộp, bên trong đó chứa đựng rất nhiều bí mật của ông ấy.”

Những bí mật gì mà một người như Jacques Sonier có thể giấu giếm

Sự tồn tại của hội tu kín chỉ nhằm một mục đích duy nhất, đó là bảo vệ một bí mật – một bí mật vô cùng quyền năng. Liệu chiếc chìa khóa này có liên quan đến điều đó không? Landon không khỏi suy đoán như vậy. “Anh có biết nó dùng để mở cái gì không?”

Sophie trông rất thất vọng: “Tôi đã hy vọng anh sẽ biết.”

Landon im lặng, chỉ tiếp tục xoay xét và quan sát chiếc chìa khóa hình thập giá trong tay mình.

“Nó trông có vẻ liên quan đến Cơ Đốc giáo,” Sophie tiếp tục nói.

Landon không thể xác nhận liệu điều này có đúng hay không. Thân chìa khóa không phải là hình thập giá Cơ Đốc giáo truyền thống với chuôi dài, mà là hình thập giá có các cạnh bằng nhau – hai đường thẳng giao nhau có độ dài bằng nhau. Biểu tượng này ra đời sớm hơn 1500 năm so với sự thành lập của Cơ Đốc giáo. Hình thập giá Cơ Đốc giáo truyền thống bắt nguồn từ một loại công cụ hành hình của người La Mã, nhưng hình thập giá có các cạnh bằng nhau thì hoàn toàn không liên quan đến điều đó. Landon luôn ngạc nhiên khi nhận ra rằng rất ít người Cơ Đốc giáo biết rằng tên gọi của “biểu tượng thập giá” của họ thực chất phản ánh một giai đoạn lịch sử đầy bạo lực: Từ “cross” trong tiếng Anh và “crucifix” đều bắt nguồn từ tiếng Latinh “cruciare”, và từ này có nghĩa là “tra tấn”, “đày đọa”.

“Sophie,” Landon nói, “theo những gì tôi biết, hình thập giá có các cạnh bằng nhau này được coi là biểu tượng của hòa bình. Hình dạng của nó khiến nó không thể được sử dụng làm công cụ hành hình; việc hai đường thẳng giao nhau có độ dài bằng nhau cũng ẩn chứa ý nghĩa về sự hòa hợp tự nhiên giữa nam và nữ. Ý nghĩa biểu tượng của nó hoàn toàn phù hợp với tư tưởng của hội tu kín.”

Sophie nhìn anh một cách mệt mỏi: “Anh không biết nó dùng để mở cái gì sao?”

Landon nhăn mày: “Tôi hoàn toàn không thấy dấu hiệu gì cả.”

“Được rồi, chúng ta phải dừng xe lại,” Sophie nói, nhìn qua gương chiếu hậu. “Chúng ta cần tìm một nơi để suy nghĩ xem chiếc chìa khóa này thực sự dùng để mở cái gì.”

Landon rất muốn trở lại căn phòng thoải mái của khách sạn Liz, nhưng rõ ràng điều đó là không thể. “Thử liên hệ với người phụ trách của trường đại học Mỹ ở Paris xem sao?”

“Điều đó sẽ rất dễ khiến chúng ta bị phát hiện. Phái Fashih sẽ điều tra họ.”

“Chắc chắn anh biết nhiều người, vì anh sống ở đây mà.”

“Phái Fashih sẽ liên lạc với đồng nghiệp của tôi thông qua danh sách cuộc gọi và email của tôi, và họ sẽ nghe theo lệnh của Phái Fashih. Việc tìm một khách sạn cũng không được, vì cần phải có giấy tờ tùy thân.”

Landon

“Hỗ trợ chúng tôi ư?” Sophie quay đầu nhìn Landen, ánh mắt cô như thể đang hỏi anh có đang nói điều vô lý không.

“Robert, đừng mơ mộng nữa. Đại sứ quán của các bạn không có quyền tài pháp bên ngoài lãnh thổ. Nếu họ cử người đến hỗ trợ chúng tôi, đồng nghĩa với việc họ đang giúp đỡ những kẻ đang bị truy nã của chính phủ Pháp. Điều đó là không thể xảy ra được. Nếu anh vào đại sứ quán yêu cầu tạm trú, thì lại là chuyện khác; nhưng bảo họ ra đường đối đầu với lực lượng thực thi pháp luật của Pháp ư?” Sophie lắc đầu. “Nếu anh gọi điện cho đại sứ quán bây giờ, họ chỉ sẽ khuyên anh tránh những tổn thất lớn hơn và đầu thú với Fash. Sau đó, họ sẽ cam kết sẽ thông qua con đường ngoại giao để đảm bảo rằng anh sẽ được xét xử công bằng.” Cô nhìn xuống dãy các cửa hàng thời trang sang trọng trên đại lộ Champs-Élysées. “Anh mang theo bao nhiêu tiền mặt?”

Landen liếc nhìn ví của mình. “Một trăm đô la Mỹ. Và còn một ít euro nữa. Có vấn đề gì à?”

“Anh có mang theo thẻ tín dụng không?”

“Tất nhiên.”

Sophie tăng tốc, và Landen linh cảm thấy cô đang nghĩ đến một kế hoạch nào đó. Phía trước là cuối con đường. Ở cuối đại lộ Champs-Élysées, cao vút đứng sừng sững Cổng Chiến Thắng – công trình kiến trúc cao 164 feet do Napoleon xây dựng để khoe khoang thành tích chiến tranh của mình. Nó được bao quanh bởi đường vành đai chín làn xe lớn nhất của Pháp.

Khi họ đến đường vành đai, Sophie lại nhìn vào gương chiếu hậu. “Chúng ta đã thoát khỏi họ tạm thời,” Sophie nói, “nhưng nếu chúng ta không xuống xe, trong vòng năm phút nữa họ sẽ tìm thấy chúng ta lại.”

Vậy thì… trộm một chiếc xe đi, Landen nghĩ thầm. Dù sao chúng ta cũng là những kẻ phạm tội mà.

“Anh định làm gì?”

Sophie đạp ga, lái xe lên đường vành đai. “Hãy tin tôi đi.”

Landen không trả lời. “ Tin tưởng” đã khiến anh gặp quá nhiều rắc rối vào tối nay. Anh kéo tay áo khoác lên, nhìn đồng hồ – đó là một chiếc đồng hồ Mickey Mouse phiên bản đặc biệt, món quà sinh nhật mà cha mẹ anh tặng khi anh mới mười tuổi. Mặc dù màn hình đồng hồ kiểu trẻ con đó thường thu hút những ánh nhìn kỳ lạ, nhưng đó là chiếc đồng hồ duy nhất mà Landen sở hữu. Những bộ phim hoạt hình của Disney đã đưa anh vào thế giới kỳ diệu của hình ảnh và màu sắc; và giờ đây, Mickey Mouse vẫn hàng ngày nhắc nhở anh phải giữ mãi tâm hồn trẻ thơ. Lúc này, hai cánh tay của Mickey tạo thành một góc không tự nhiên, và thời gian hiển thị trên đó là:

2 giờ 51 phút sáng.

“Đồng hồ thú vị đấy…” Sophie nói,

Họ vượt qua hai ngã tư có đèn xanh và khi đến ngã tư thứ ba, họ rẽ phải mạnh mẽ, đi vào đại lộ Melchiorb. Họ đã rời khỏi khu đại sứ quán với những hàng cây um tùm và bước vào khu công nghiệp có không khí hơi u ám. Sophie rẽ trái một cách gấp rút; vài phút sau, Landon mới nhận ra họ đang ở đâu.

Ga xe điện ngầm Saint-Lazare.

Phía trước họ, tại ga xe điện ngầm có mái vòm kính giống như nhà kho hoặc nhà kính, đang tụ tập đám đông người vừa xuống tàu. Các ga xe điện ngầm ở châu Âu thường mở cửa suốt đêm. Ngay cả vào lúc này, vẫn có rất nhiều taxi đang đợi khách ở các lối ra. Những người bán hàng rong đẩy xe bán sandwich và nước khoáng; những đứa trẻ được người lớn ôm trên vai vừa bước ra khỏi ga, chớp mắt liên hồi, dường như đang cố gắng ghi nhớ thành phố này. Tại ngã tư, có vài cảnh sát đứng bên lề đường, hướng dẫn cho những du khách lạc hướng.

Mặc dù bên kia đường có đủ chỗ đậu xe, Sophie vẫn đậu chiếc “Urban Elf” phía sau hàng taxi đó. Chưa kịp để Landon hỏi tại sao, Sophie đã nhảy ra khỏi xe và vội vàng tiến đến cửa xe một chiếc taxi nào đó để trò chuyện với tài xế.

Khi Landon nhảy xuống xe, anh thấy Sophie đang đưa cho tài xế một đống tiền mặt lớn. Tài xế gật đầu. Điều làm Landon hoang mang là tài xế không đưa họ lên xe mà lại lái xe đi mất.

“Có chuyện gì vậy?” Landon bước lên vỉa đường và đứng bên cạnh Sophie. Lúc này, chiếc xe đó đã biến mất khỏi tầm mắt của họ.

Sophie lại tiếp tục đi về phía lối vào ga xe điện ngầm. “Này, chúng ta hãy mua hai vé và lên chuyến tàu tiếp theo để rời khỏi Paris.”

Landon vội vàng theo sau cô. Bây giờ, việc “lao về phía đại sứ quán Mỹ” đã hoàn toàn biến thành việc “trốn thoát khỏi Paris”. Landon càng lúc càng không thích quyết định này.