Khi Sophie và Langdon trốn thoát khỏi Bảo tàng Louvre và lao vào bóng đêm của Paris, tiếng còi báo động ở phía tây của Dinh Deon khiến những con bồ câu trong Khu vườn Tuileries hoảng sợ và bay tứ tung. Họ vượt qua quảng trường và chạy về phía chiếc xe của Sophie; Langdon nghe thấy tiếng còi siren từ xa vang lên.

“Ở đó,” Sophie hét lên, chỉ về phía một chiếc xe hai chỗ màu đỏ đang đậu trên quảng trường.

Cô ấy không đùa chứ? Langdon chưa bao giờ thấy chiếc xe nào nhỏ đến thế.

“Urban Elf này,” cô nói, “một lít xăng có thể đi được một trăm km.”

Vừa mới leo lên ghế hành khách, Sophie đã khởi động chiếc “Urban Elf”, sau đó từ từ lái xe vượt qua hàng rào đá. Langdon nắm chặt vô lăng, nhìn chiếc xe lao xuống vỉa hè, lắc lư một chút rồi tiến vào Quảng trường Carcel của Bảo tàng Louvre.

Dường như Sophie muốn đi đường tắt, xuyên qua hàng rào cây ở giữa và lái xe qua khu cỏ tròn.

“Không!” Langdon hét lên; anh biết rằng hàng rào bảo vệ xung quanh Quảng trường Carcel che khuất một cái hố sâu nguy hiểm ở giữa khu cỏ – đó là Kim tự tháp kính đảo ngược. Lúc nãy, Langdon đã thấy ánh sáng chiếu qua cái kim tự tháp kính đó bên trong bảo tàng. Nó giống như một cái miệng lớn, có thể nuốt chửng chiếc “Urban Elf” của họ bất cứ lúc nào. May mắn thay, Sophie đã quyết định đi theo đường bình thường; cô rẽ ngang sang phải, ra khỏi quảng trường, rồi rẽ trái vào một con đường hướng về phía bắc, lao nhanh về phía đại lộ Rivoli.

Tiếng còi siren phía sau càng lúc càng gần hơn; Langdon có thể nhìn thấy ánh đèn sáng lấp lánh trên đèn xi-nhan phía sau. Khi Sophie vội vàng tăng tốc để rời xa Bảo tàng Louvre, động cơ của “Urban Elf” bắt đầu phát ra tiếng kêu ầm ĩ, bày tỏ sự phản đối. Cách đó khoảng năm mươi mét, đèn đỏ lại bật lên ở ngã tư đại lộ Rivoli. Sophie lẩm bẩm vài câu, rồi tiếp tục lái xe về phía trước. Langdon cảm thấy toàn thân mình đang căng thẳng.

“Sophie?”

Đến ngã tư, Sophie chỉ giảm tốc độ một chút, bật đèn pha, rồi nhanh chóng quan sát xung quanh trước khi đạp ga. Chiếc xe rẽ trái một góc lớn, vượt qua ngã tư trống trải và tiến vào đại lộ Rivoli. Sau khi tăng tốc về phía tây khoảng một phần tư kilômét, Sophie rẽ qua một cây cầu vòng bên phải và nhanh chóng xuống phía dưới, tiến vào con đường lớn Champs-Élysées.

Chiếc xe bắt đầu đi thẳng; Langdon quay đầu lại, ngửa cổ nhìn qua cửa sổ sau về phía Bảo tàng Louvre. Có vẻ như cảnh sát không đuổi theo họ nữa.

Những ánh đèn sáng màu xanh kia đều tập trung trước bảo tàng.

Trái tim anh ta, vốn đang treo lơ lửng trong không khí, cuối cùng cũng đã yên lại; anh quay đầu lại và nói: “Thật thú vị đấy.”

Sophie dường như chẳng nghe thấy gì cả. Cô nhìn về phía con đường Champs-Élysées dài thăm thẳm phía trước. Đoạn đường này, với rất nhiều cửa hàng thời trang nhỏ, thường được gọi là Phố Thứ Năm của Paris. Khoảng cách đến đại sứ quán chỉ còn khoảng một dặm thôi; Langdon thở phào nhẹ nhõm khi ngồi trên ghế.

Những trò lừa đảo của con người thật sự rất đen tối…

Tư duy nhanh nhẹn của Sophie đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Langdon.

“Madonna of the Rocks” (Đức Mẹ giữa các tảng đá).

Sophie nói rằng ông nội cô đã để lại điều gì đó phía sau bức tranh sơn dầu đó. Lời trăn trối trước khi qua đời ư? Langdon không khỏi ngưỡng mộ Sonyer vì đã tìm ra nơi cất giấu báu vật quý giá như vậy. “Madonna of the Rocks” chính là một khúc mắt khác trong chuỗi biểu tượng liên kết với nhau vào đêm nay. Có vẻ như, ở mỗi khúc mắt này, Sonyer đều thể hiện rõ hơn sự phản kháng đối với Da Vinci và niềm yêu thích những trò đùa tinh nghịch của ông.

Ban đầu, “Madonna of the Rocks” là bức tranh bàn thờ do Da Vinci vẽ theo yêu cầu của Hội đồng Sinh sản Tinh khiết cho nhà nguyện của Nhà thờ Thánh Phanxicô ở Milan. Các nữ tu đã định trước kích thước và chủ đề của bức tranh: Đức Mẹ Maria trong hang động, Thánh Gioan Tẩy Giáo, Thiên thần Gabriel và Chúa Hài Đồng Jesus. Mặc dù Da Vinci đã vẽ theo yêu cầu của họ, nhưng khi ông giao bức tranh, nó đã gây ra một làn sóng hoảng loạn trong hội đồng đó. Bức tranh chứa đầy những chi tiết gây tranh cãi và đáng báo động.

Bức tranh miêu tả Đức Mẹ Maria mặc áo choàng màu xanh đang ôm một đứa bé; đứa bé đó chính là Jesus. Gabriel ngồi đối diện Maria, cũng đang ôm một đứa bé khác; đứa bé đó chính là Thánh Gioan Tẩy Giáo. Điều kỳ lạ là, bức tranh lại đi ngược với logic thông thường: Gioan đang cầu nguyện cho Jesus, chứ không phải Jesus đang cầu nguyện cho Gioan… Jesus dường như đang phục tùng quyền lực của Gioan! Điều còn đáng lo ngại hơn nữa là, trên tay Maria có một cử chỉ đe dọa – những ngón tay của cô trông giống như móng vuốt của một con đại bàng, như thể đang nắm lấy một cái đầu vô hình nào đó. Hình ảnh đáng sợ nhất là Gabriel, ngay dưới những ngón tay uốn cong của Maria, đang thực hiện một cử chỉ như thể đang chém đứt cái đầu vô hình đó khỏi cổ của Maria.

Sau đó, để xoa dịu hội đồng, Da Vinci đã vẽ thêm một bức “Madonna of the Rocks” thứ hai, với cách sắp xếp hình ảnh mang tính truyền thống hơn. Bức tranh thứ hai hiện đang được l

Mỗi khi nghe đến đây, các sinh viên của Langdon đều phản ứng rất sôi nổi. Tuy nhiên, Langdon vẫn ưa thích hơn cả bức tranh gốc ẩn chứa những bí mật kỳ lạ trong Bảo tàng Louvre.

Chiếc xe lao vút trên đại lộ Champs-Élysées, Langdon hỏi Sophie: “Đằng sau bức tranh đó ẩn chứa điều gì vậy?”

“Khi chúng ta vào được đại sứ quán an toàn rồi, tôi sẽ cho anh xem,” Sophie vẫn tiếp tục nhìn về phía con đường phía trước.

“Cô sẽ cho tôi xem à?” Langdon ngạc nhiên hỏi, “Đó là một vật phẩm gì đó sao?”

Sophie gật đầu, “Trên đó khắc hình hoa ly Pháp và hai chữ viết tắt P.S.”

Langdon gần như không dám tin vào tai mình.

*

Chúng ta sắp đến rồi, Sophie nghĩ, rồi lái xe sang phải, vượt qua khách sạn sang trọng Crillon để bước vào khu vực đại sứ quán được bao quanh bởi những hàng cây ở Paris. Còn chưa đầy một kilômét nữa là đến đại sứ quán. Cuối cùng, cô cũng cảm thấy mình có thể thở thoải mái trở lại.

Trong lúc lái xe, Sophie luôn nghĩ về chiếc chìa khóa trong túi mình; những ký ức về chiếc chìa khóa đó hiện lên trong đầu cô – cái chuôi chìa màu vàng hình thập giác đối xứng, thân chìa hình ba cạnh, những lỗ nhỏ trên thân chìa, cùng với họa tiết và hai chữ viết tắt P.S. được khắc trên chuôi chìa.

Suốt nhiều năm qua, cô hiếm khi nhớ đến chiếc chìa khóa này, nhưng việc làm việc trong lĩnh vực an ninh công nghệ đã giúp cô hiểu biết về các thiết bị bảo mật; vì vậy, thiết kế của chiếc chìa khóa này không hề bí ẩn chút nào. Nó được chế tạo bằng phương pháp ép laser, nên không thể sao chép được. Loại ổ khóa này không dựa vào răng cưa trên chìa khóa để xoay thanh chốt, mà thông qua một camera điện tử để kiểm tra những lỗ nhỏ được khắc bằng laser trên thân chìa. Nếu camera điện tử xác nhận rằng các lỗ trên thân chìa được sắp xếp đúng theo yêu cầu, thì ổ khóa sẽ mở ra.

Sophie không biết chiếc chìa khóa này có thể mở cửa vào đâu, nhưng cô cảm thấy Robert chắc chắn sẽ giúp cô tìm ra câu trả lời. Dù sao thì, anh ấy đã có thể vẽ lại hình dạng của những họa tiết trên chiếc chìa khóa mà chưa từng nhìn thấy nó. Hình dạng thập giác của chuôi chìa cho thấy chiếc chìa khóa này chắc chắn liên quan đến một tổ chức Cơ Đốc giáo nào đó, nhưng theo những gì Sophie biết, không có nhà thờ nào sử dụng loại chìa khóa được chế tạo bằng phương pháp ép laser cả.

Hơn nữa, ông nội cô cũng không phải là người theo đạo Cơ Đốc…

Những gì cô đã chứng kiến và nghe được cách đây mười năm đã chứng minh điều đó. Điều trớ trêu là, chính một chiếc chìa khóa khác – một chiếc chìa khóa rất bình thường so

Khi cô ấy đến nhà mình ở Paris, cô phát hiện ra ông nội không có ở nhà. Cô rất thất vọng. Cô biết ông nội không hề biết cô sẽ trở về, có lẽ ông vẫn đang làm việc tại Bảo tàng Louvre. Nhưng bây giờ là buổi chiều thứ Bảy mà, cô nhớ ra. Ông nội hiếm khi làm việc vào cuối tuần. Vào dịp cuối tuần, ông thường...

Sophie mỉm cười và chạy về phía gara. Chắc chắn là xe của ông đã được lái đi rồi. Bây giờ là cuối tuần. Jacques Sonier không thích lái xe trong thành phố; ông chỉ lái xe đến một nơi duy nhất, đó là khu biệt thự nghỉ dưỡng của ông ở Normandy, phía bắc Paris. Sophie đã ở London chật chội suốt vài tháng trời và rất mong muốn được cảm nhận không khí của thiên nhiên, vì vậy cô quyết định đến đó nghỉ ngơi. Lúc đó mới vừa tối, Sophie quyết định lập tức lên đường để tạo bất ngờ cho ông nội. Cô mượn một chiếc xe từ bạn bè và lái xe về phía bắc, trên con đường quanh co gần thị trấn Clermont-Ferrand - những ngọn đồi vắng vẻ ấy được ánh trăng chiếu sáng rực rỡ. Khi cô đến khu biệt thự, đã gần 10 giờ tối. Cô lái xe theo con đường riêng dài khoảng một dặm về phía biệt thự. Khi cô đi được nửa đường, qua những hàng cây, cô đã có thể nhìn thấy ngôi nhà - một căn nhà lớn được xây dựng bằng đá cổ, nằm giữa các bụi cây trên sườn đồi.

Ban đầu, Sophie nghĩ rằng có lẽ ông nội đã đi ngủ, nhưng khi cô thấy ánh sáng vẫn le lói bên trong nhà, cô rất vui mừng. Tuy nhiên, niềm vui của cô nhanh chóng biến thành sự ngạc nhiên, bởi vì cô thấy con đường dẫn vào nhà đầy rẫy xe hơi - Mercedes, BMW, Audi, và cả Rolls-Royce.

Sophie nhìn quanh và không nhịn được mà bật cười. “Ông nội tôi, vị ẩn sĩ nổi tiếng ấy! Jacques Sonier, vị ẩn sĩ này thật sự không xứng đáng với danh hiệu đó. Rõ ràng, ông đã tổ chức một bữa tiệc tại đây khi cô ở trường học, và những chiếc xe trên con đường cho thấy một số người nổi tiếng ở Paris cũng đã đến tham gia.”

Sophie không thể chờ đợi được nữa và vội vàng đi về phía cửa trước. Nhưng cửa trước lại bị khóa. Cô gõ cửa, không ai trả lời. Không hiểu sao, cô quay sang cửa sau và đẩy cửa, nhưng cửa sau cũng bị khóa. Không ai mở cửa.

Sophie đứng đó, nghe ngó xung quanh. Cô chỉ nghe thấy tiếng gió lạnh lẽo của Normandy thổi qua thung lũng, phát ra những âm thanh rùng rợn. Không có âm nhạc. Không có tiếng nói. Chỉ có sự yên tĩnh bao la.

Rừng cây yên ắng, Sophie vội vàng đi đến mặt sau ngôi nhà, trèo lên một đống gỗ và áp mặt sát vào cửa sổ phòng khách. Cô thực sự không thể tin vào những gì mình đang nhì

Toàn bộ tầng một trống rỗng không một bóng người.

Họ đều đi đâu mất rồi?

Trái tim Sophie đập thình thịch. Cô chạy vào nhà kho, lấy chiếc chìa khóa dự phòng mà ông nội đã giấu ở đó. Rồi cô chạy đến cửa trước, mở khóa và bước vào nhà. Khi bước vào phòng khách trống trải, đèn đỏ trên bảng điều khiển hệ thống an ninh bắt đầu nhấp nháy – đó là lời nhắc nhở khách đến nhập mã đúng trong vòng mười giây, nếu không còn thời gian thì cảnh báo sẽ được kích hoạt.

Tại sao lại cần cảnh báo khi tổ chức tiệc tùng vậy?

Sophie nhanh chóng nhập mã để tránh cho cảnh báo kêu lên.

Cô tiếp tục đi sâu vào bên trong và phát hiện ra rằng toàn bộ ngôi nhà, kể cả các tầng trên, đều không có ai cả. Khi trở xuống tầng một và quay lại phòng khách trống trải, cô đứng yên một lúc, suy nghĩ xem chuyện gì đang xảy ra.

Đúng lúc đó, Sophie nghe thấy có tiếng động vang lên.

Tiếng động ấy rất trầm đục, dường như phát ra từ ngay dưới chân cô. Sophie hoang mang, quỳ xuống sàn và áp tai sát vào mặt đất. Đúng vậy, tiếng động đến từ dưới lòng đất… Có vẻ như có người đang hát… hay đang hát những bài ca ngợi? Sophie cảm thấy hơi sợ hãi. Khi nhớ ra rằng ngôi nhà này không hề có tầng hầm, cô càng cảm thấy hoảng sợ hơn.

Ít nhất thì tôi chưa thấy có tầng hầm nào cả.

Sophie quay đầu nhìn quanh phòng khách và đặt ánh mắt vào tấm thảm Aubusson – đó là món đồ cổ quý mà ông nội yêu thích nhất, nhưng hôm nay nó là thứ duy nhất trong ngôi nhà này đã bị di chuyển khỏi vị trí ban đầu. Ban đầu, nó được treo ở bức tường phía đông bên cạnh lò sưởi, nhưng tối nay nó đã được kéo sang một bên của thanh treo, làm lộ ra bức tường vốn bị che khuất trước đó.

Sophie bước về phía bức tường gỗ trống trải đó; tiếng hát ngợi dường như càng rõ ràng hơn. Cô do dự một chút, sau đó áp tai sát vào bức tường. Lúc này, tiếng hát đã trở nên rất rõ ràng… Chắc chắn là có người đang hát những bài ca ngợi… Nhưng Sophie không thể nhận ra giai điệu hay lời bài hát.

Phía sau bức tường này có một căn phòng riêng biệt!

Sophie luồn tay qua bức tường và phát hiện ra một khung móc tinh xảo, được thiết kế rất công phu. Một cánh cửa trượt… Trái tim Sophie đập thình thịch; cô đặt ngón tay vào khe nhỏ đó và mở cánh cửa trượt ra. Cánh cửa nặng nề đó lặng lẽ mở ra hai bên… Tiếng hát ngợi vang vọng trong bóng tối phía trước mắt cô.

Sophie bước vào bên trong và đứng trước một cái cầu thang bằng đá, uốn lượn dẫn xuống dưới. Khi còn nhỏ, cô thường đến thăm biệt thự này, nhưng chưa bao giờ biết rằng lại có một lối đi như th

Những bậc thang quanh co đã che khuất một phần tầm nhìn của cô, nhưng giờ đây cô có thể nhìn thấy bậc thang cuối cùng rồi. Phía trước bậc thang là một khoảng sàn nhỏ trong tầng hầm – được lát bằng đá và được chiếu sáng rõ ràng bởi những ngọn lửa màu cam óng ánh.

Sophie nín thở lại, tiếp tục đi xuống vài bậc nữa, rồi cúi người nhìn xuống. Mất một lúc lâu, cô mới hiểu ra những gì mình đang nhìn thấy.

Thực ra, tầng hầm này chính là một hang động, được hình thành từ việc đục rỗng khối đá trên sườn đồi. Nguồn sáng duy nhất là những cây nến treo trên tường. Trong ánh lửa lấp lánh ấy, có khoảng ba mươi người đứng thành vòng tròn ở giữa hang động.

“Mình đang mơ chăng?” Sophie tự hỏi. “Chẳng lẽ đây không phải là một giấc mơ sao?”

Tất cả mọi người trong hang động đều đeo mặt nạ. Những người phụ nữ mặc những bộ áo dài màu trắng, đi giày màu vàng; họ đeo mặt nạ màu trắng và cầm trong tay những quả cầu màu vàng. Các người đàn ông thì mặc áo sơ mi ngắn màu đen, đeo mặt nạ màu đen; họ trông giống như những quân cờ trên một bàn cờ lớn. Họ lắc lư người theo nhịp điệu, hát những bài ca tôn vinh thứ gì đó đang nằm trên sàn… Sophie không thể nhìn thấy thứ đó là cái gì.

Tiết điệu của bài ca dần trở nên êm dịu, sau đó lại dần trở nên hào hứng hơn, và cuối cùng nhịp độ tăng lên, trở nên rất cao vút. Những người đó bước tới phía trước và quỳ xuống đất. Vào khoảnh khắc đó, Sophie cuối cùng cũng nhìn thấy thứ họ đang nhìn vào… Khiến cô hoảng sợ đến mức lùi lại vài bước, cảnh tượng ấy mãi mãi in sâu vào trí nhớ của cô. Cô cảm thấy buồn nôn, đứng dậy, bám vào những tảng đá trên tường, rồi quay trở lại theo cầu thang. Cô kéo cánh cửa trượt lại, rời khỏi căn biệt thự trống trải, và trong trạng thái mơ hồ, cô lái xe trở về Paris với đôi mắt đầy nước mắt.

Đêm hôm đó, cô cảm thấy ước mơ về cuộc sống của mình đã bị phá vỡ bởi sự phản bội của người thân. Cô thu dọn đồ đạc và rời khỏi nhà. Cô để lại một tờ giấy trên bàn ăn:

“Tôi đã đến đó rồi. Đừng đến tìm tôi.”

Cô để chiếc chìa khóa cũ mà mình lấy từ kho củi của biệt thự bên cạnh tờ giấy đó.

“Sophie!” Landon ngắt lời ký ức của cô, “Dừng lại! Dừng xe!”

Sophie mới bừng tỉnh, đạp mạnh phanh và dừng xe lại. “Có chuyện gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra?”

Landon chỉ về phía con đường dài phía trước.

Sophie ngẩng đầu nhìn, lòng cô lạnh đi. Cách đó khoảng một trăm feet, vài chiếc xe cảnh sát đang chặ