Robert Langdon bước đi một cách lảo đảo về phía cuối hành lang; anh cảm thấy đầu óc mình nặng trĩu và chân tay như không còn sức lực. Lời nhắn thoại của Sophie liên tục vang vọng trong đầu anh. Ở cuối hành lang, những biển hiệu được chiếu sáng có các ký hiệu quốc tế dùng để chỉ định nhà vệ sinh; anh theo những dấu hiệu này đi qua hàng loạt khu vực được ngăn cách một cách rối rắm như mê cung. Những khu vực này vừa trưng bày các tác phẩm hội họa Ý, vừa che giấu nhà vệ sinh khỏi tầm mắt mọi người.

Langdon tìm đến cửa nhà vệ sinh nam, bước vào và bật đèn lên. Bên trong nhà vệ sinh không có ai cả. Anh đến bên bồn rửa mặt và xịt nước lạnh lên mặt mình để tỉnh táo lại. Ánh đèn chói lọi phản chiếu từ những tấm gạch men nhẵn bóng, và trong không khí nhà vệ sinh có mùi amoniac nồng nặc. Khi anh đang lau tay, cánh cửa nhà vệ sinh đột nhiên “kheo” mở ra; anh hoảng sợ và vội vàng quay đầu lại.

Sophie Neff bước vào; đôi mắt xanh lá của cô lấp lánh với sự lo lắng và sợ hãi. “Thật may là anh đã đến! Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.”

Langdon đứng bên bồn rửa mặt, nhìn Sophie Neff – nhân viên giải mã mật mã thuộc Cục Cảnh sát Tư pháp Trung ương – với vẻ ngạc nhiên. Vài phút trước, sau khi nghe lời nhắn thoại của cô, anh cho rằng người phụ nữ mới đến này chắc chắn có vấn đề với tâm thần… Nhưng càng nghe, anh càng thấy giọng nói của cô rất thành thật. Sau khi nghe lời nhắn, đừng có phản ứng gì cả; hãy cứ bình tĩnh lắng nghe. Hiện tại, anh đang gặp nguy hiểm; xin hãy tuân thủ nghiêm ngặt mọi chỉ dẫn của tôi. Mặc dù còn nghi ngờ, Langdon vẫn quyết định làm theo lời khuyên của cô. Anh nói với Fache rằng lời nhắn đó liên quan đến một người bạn bị thương ở trong nước, và yêu cầu được sử dụng nhà vệ sinh ở cuối phòng trưng bày lớn.

Lúc này, Sophie đứng trước mặt anh; do vừa chạy vào nhà vệ sinh, cô vẫn đang thở hổn hển. Dưới ánh đèn huỳnh quang, Langdon ngạc nhiên nhận ra rằng hơi thở mạnh mẽ của cô thực sự phát ra từ đôi môi và lỗ mũi dịu dàng ấy… Đôi mắt cô sắc bén; sự kết hợp của những đường nét khuôn mặt ấy khiến người ta liên tưởng đến những bức chân dung mang phong cách mờ ảo của Renoir… Được phủ một lớp voan mỏng, nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng; phóng khoáng nhưng vẫn giữ được vẻ bí ẩn.

“Tôi vừa muốn nhắc nhở anh, ông Langdon…” Sophie bắt đầu nói, nhưng giọng cô vẫn còn hổn hển, “Anh đang bị theo dõi một cách bí mật… và bị giám sát

Landon nghe xong những lời đó thì sững sờ lại; điều này nghe có vẻ quá vô lý. Sophie nói rằng tối nay Landon không được mời đến Bảo tàng Louvre với tư cách là một nhà ngôn ngữ học, mà là với tư cách là nghi phạm. Đây chính là phương pháp thẩm vấn mà Cục Cảnh sát Tư pháp Trung ương đang rất ưa chuộng hiện nay: nghi phạm bị theo dõi mà không hề hay biết. Loại theo dõi bí mật này thực chất chỉ là một trò lừa đảo khéo léo. Cảnh sát sẽ mời nghi phạm đến hiện trường vụ án để trò chuyện với anh ta một cách bình thường, hy vọng rằng nghi phạm sẽ hoảng loạn và vô tình tiết lộ hành vi phạm tội của mình.

“Hãy lấy cái túi trái trên áo khoác của bạn ra, bạn sẽ tìm thấy bằng chứng chứng minh họ đang theo dõi bạn,” Sophie nói.

Landon bỗng cảm thấy một nỗi sợ hãi dâng trào trong lòng. Lấy cái túi áo của tôi à? Nghe giống như một trò ảo thuật tồi tệ vậy.

“Hãy thử xem đi!”

Với vẻ nghi ngờ, Landon đưa tay vào túi trái chiếc áo khoác len kẻ – anh ta chưa bao giờ sử dụng túi này trước đây. Anh ta lần lượt kiểm tra bên trong, nhưng không tìm thấy gì cả. Cô ấy đang mong đợi điều gì vậy? Anh bắt đầu nghi ngờ liệu Sophie có thực sự điên rồ không… Nhưng đúng lúc đó, ngón tay anh ta chạm phải thứ gì đó mà anh không ngờ đến – một vật nhỏ và cứng. Landon dùng ngón tay lấy ra thứ đó và nhìn nó với vẻ kinh hoàng. Đó là một miếng kim loại hình tròn, nhỏ bằng pin đồng hồ. Anh chưa bao giờ thấy thứ này trước đây.

“Đây là…”

“Một thiết bị định vị qua vệ tinh toàn cầu,” Sophie giải thích, “nó liên tục gửi thông tin về vị trí của bạn đến hệ thống định vị vệ tinh mà Cục Cảnh sát Tư pháp Trung ương có thể theo dõi. Dù ở bất cứ đâu trên thế giới, sai số của nó cũng không quá hai feet. Họ đã buộc bạn vào ‘sợi dây điện tử’ này rồi… Người cảnh sát đến đón bạn ở khách sạn đã cho nó vào túi áo khoác của bạn trước khi bạn rời phòng.”

Landon bắt đầu nhớ lại những gì đã xảy ra trong phòng khách sạn… Anh vội vàng tắm rửa, mặc quần áo, và khi ra khỏi phòng, người cảnh sát đã lịch sự đưa chiếc áo khoác len kẻ đó cho anh. Ngoài trời rất lạnh, ông Landon ơi, cảnh sát nói. Mùa xuân ở Paris không hề tốt đẹp như những gì được ca ngợi trong bài hát của các bạn đâu. Landon cảm ơn họ rồi mặc chiếc áo vào.

Ánh mắt màu ô liu của Sophie trông rất sắc bén. “Tôi không nói với bạn về thiết bị định vị này là vì tôi không muốn bạn kiểm tra túi áo trước mặt Fashi. Fashi chắc chắn không thể biết rằng bạn đã phát hiện ra nó rồi.”

Landon không biết phải trả lời thế nào.

“H

“Như vậy sẽ khiến họ cảm thấy bằng chứng chống lại bạn càng rõ ràng hơn.”

“Tại sao tôi phải chạy trốn?” Landon hỏi, “Tôi vô tội mà!”

“Nhưng Fauché không nghĩ vậy đâu.”

Landon tức giận bước tới thùng rác, muốn vứt chiếc thiết bị theo dõi đi.

“Không được!” Sophie nắm lấy cánh tay anh. “Hãy để nó trong túi áo của bạn. Nếu vứt đi, tín hiệu sẽ ngừng hoạt động, và họ sẽ biết bạn đã phát hiện ra thiết bị này. Lý do duy nhất Fauché cho bạn đến đây là để ông ta có thể theo dõi mọi hành động của bạn. Nếu ông ta phát hiện ra bạn đã biết những gì ông ta đã làm…”, Sophie chưa kịp nói hết đã giật chiếc đĩa kim loại nhỏ khỏi tay Landon và nhét nó vào túi áo khoác len của anh. “Hãy giữ chiếc thiết bị này bên mình; ít nhất là lúc này.”

Landon cảm thấy vô cùng bối rối. “Tại sao Fauché lại chắc chắn rằng chính tôi là người đã giết Jacques Sonier?”

“Ông ta có những lý do rất thuyết phục để nghi ngờ bạn,” Sophie nói một cách nghiêm túc. “Còn có một bằng chứng mà bạn chưa thấy. Fauché đã cẩn thận giấu nó đi, không cho bạn biết.”

Landon chỉ biết nhìn chằm chằm vào cô, không thể nói ra lời nào.

“Bạn còn nhớ ba dòng chữ mà Sonier viết trên mặt đất không?”

Landon gật đầu. Những con số và từ ngữ đó đã in sâu vào tâm trí anh.

Giọng nói của Sophie giờ đây thấp đến mức như thể đang thì thầm. “Thật không may, những gì bạn thấy không phải là toàn bộ thông tin. Trong bức ảnh của Fauché, ban đầu còn có một dòng thứ tư, nhưng trước khi bạn đến đây, nó đã bị xóa sạch.”

Mặc dù Landon biết loại mực có thể tan chảy được của những cây bút đen đó có thể dễ dàng bị xóa đi, anh vẫn không thể hiểu tại sao Fauché lại muốn xóa bỏ bằng chứng đó.

“Dòng cuối cùng của bản di chúc đó…” Sophie nói, “Fauché không muốn bạn biết.” Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Ít nhất là trước khi ông ta bắt được bạn.”

Sophie lấy ra một tấm ảnh được in ra từ máy tính từ túi áo len của mình, mở nó ra và nói: “Sáng nay, Fauché đã gửi một loạt ảnh về hiện trường vụ án đến bộ phận giải mã mật mã, hy vọng chúng tôi có thể giải mã ra ý nghĩa của những dòng chữ mà Sonier đã viết. Đây là một tấm ảnh chứa đựng toàn bộ thông tin.” Cô đưa tấm ảnh cho Landon.

Landon nhìn chằm chằm vào bức ảnh. Bức ảnh cận cảnh này cho thấy những dòng chữ sáng lên trên nền gỗ lát sàn. Khi nhìn đến dòng cuối cùng, Landon cảm thấy như thể có ai đó vừa đá vào bụng mình.

À, quỷ dữ khắc nghiệt! (O, Draconian devil!)

Ôi, vị thánh khập khiễng! (Oh, Lame Saint