Sebastian ngồi trên ghế lái chiếc Audi màu đen đã được người hướng dẫn sắp xếp sẵn cho anh, nhìn ra ngoài cửa sổ về phía Nhà thờ Saint-Sulpice. Những tia ánh đèn từ bên dưới chiếu lên, khiến hai tháp chuông của nhà thờ trở nên giống như hai lính canh oai vệ đứng sừng sững trên thân hình cao lớn của công trình này. Ở hai bên mái nhà thờ, có những hàng cột tròn nhẵn bóng nhô ra, trông giống như những xương sườn của một con thú hoang dã đẹp đẽ.

Những kẻ ngoại đạo đã lợi dụng nơi thiêng liêng của Chúa để giấu đi những tảng đá nặng trị giá đó. Hội tuẩn dòng Xunshan một lần nữa chứng minh rằng họ thực sự là những kẻ lừa đảo như mọi người vẫn đồn đại. Sebastian mong muốn tìm thấy những tảng đá ấy và giao chúng cho người hướng dẫn, để họ có thể lấy lại những thứ mà Hội tuẩn dòng Xunshan đã đánh cắp từ các tín đồ từ rất lâu trước đây.

Điều đó sẽ khiến Tổ chức Công việc của Chúa trở nên mạnh mẽ biết bao!

Sebastian đậu chiếc Audi trên quảng trường trống không của Nhà thờ Saint-Sulpice, thở dài một hơi, rồi tự nhủ mình phải loại bỏ mọi suy nghĩ phiền lòng và tập trung hoàn thành nhiệm vụ hiện tại. Vì những “hình phạt thể xác” mà anh phải chịu vào buổi sáng hôm nay, lưng anh vẫn còn đau nhức, nhưng so với những khổ đau mà anh đã trải qua trước khi được Tổ chức Công việc của Chúa cứu rỗi, điều đó thật sự không đáng kể chút nào.

Trong sâu thẳm tâm hồn mình, anh vẫn còn những ký ức không thể quên được.

“Hãy buông bỏ lòng hận thù,” Sebastian tự nhủ, “và tha thứ cho những người đã xúc phạm bạn.”

Ngước nhìn lên những tháp đá của Nhà thờ Saint-Sulpice, lúc này anh lại một lần nữa phải đối mặt với những suy nghĩ kéo anh trở về quá khứ – những ký ức về những ngày anh bị giam cầm trong nhà tù… Mùi hôi thối của những củ cải thối rữa, mùi tanh của xác chết, nước tiểu và phân, tiếng khóc tuyệt vọng cùng với tiếng gió cuồn cuộn vang vọng từ dãy núi Pyrenees, và tiếng nức nở của những con người bị lãng quên…

Andorra… Anh nhớ lại, và cơ thể mình bỗng nhiên căng thẳng lại.

Lúc đó, Sebastian phải sống trong một căn phòng đá lạnh lẽo suốt ngày, và ý nghĩ duy nhất trong đầu anh chỉ là cái chết. Điều đáng ngạc nhiên là chính tại vương quốc hoang vu, ít người quan tâm này, nằm giữa Tây Ban Nha và Pháp, Sebastian đã được cứu rỗi.

Lúc đó, anh chưa nhận ra điều đó.

Phải mất rất lâu sau khi mọi thứ thay đổi, anh mới có thể hiểu ra sự thật.

Lúc đó, tên của anh còn không phải là Sebastian; dù anh cũng không nhớ được cha mẹ mình đã đặ

Một đêm nọ, nhà họ xảy ra một cuộc ẩu đả dữ dội. Mẹ anh đã qua đời mãi mãi. Đứng bên cạnh người mẹ đã khuất, anh cảm thấy một nỗi tội lỗi không thể kiềm chế trào dâng trong lòng, bởi vì anh cảm thấy mình đã không thể ngăn chặn những điều này xảy ra.

Tất cả đều là lỗi của tôi...

Có vẻ như có một con quỷ đang kiểm soát anh từ bên trong. Anh vào bếp, cầm lấy một con dao thái thịt, rồi mơ hồ bước đến giường của người cha đang say đến mức không biết gì nữa, và không nói một lời nào, anh liền đâm vào lưng người cha. Người cha đau đớn kêu la, cố gắng quay người xuống khỏi giường, nhưng con trai mình vẫn tiếp tục đâm cho đến khi căn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Cậu bé bỏ trốn khỏi nhà, nhưng lại phát hiện ra rằng những con phố ở Marseille cũng không hề thân thiện chút nào. Những đứa trẻ lang thang khác coi thường vẻ ngoài kỳ lạ của cậu, nên chúng bỏ rơi cậu một mình. Cậu buộc phải sống trong một căn hầm cũ kỹ của một nhà máy, sống nhờ vào những quả trái cây trộm được và những con cá sống lấy từ bến cảng. Bạn duy nhất của cậu là những tạp chí cũ rách được nhặt từ đống rác. Cậu tự học để đọc những tạp chí đó. Thời gian trôi qua, cậu ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn. Khi mới mười hai tuổi, một cô gái lang thang lớn tuổi hơn cậu gấp đôi đã chế giễu cậu và muốn trộm thức ăn của cậu. Kết quả là cô gái đó suýt bị đánh chết. Các cơ quan chức năng đã giải cứu cậu khỏi tay cô gái đó và đưa ra lệnh cuối cùng: hoặc là rời khỏi Marseille, hoặc là bị giam vào nhà tù thanh thiếu niên.

Cậu bé chuyển đến thành phố Toulon ven biển. Dần dần, sự thương hại trên khuôn mặt mọi người đã biến thành nỗi sợ hãi. Cậu đã trưởng thành thành một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ. Khi mọi người đi qua bên cạnh cậu, họ thường thì thầm với nhau: “Quỷ!” Họ nói vậy, và khi họ nhìn thấy làn da trắng bệch của cậu, họ sợ hãi đến mức mắt tròn xoe. Một con quỷ với đôi mắt ma quỷ!

Và chính cậu cũng cảm thấy mình giống như một con quỷ... một con quỷ dễ dàng bị phát hiện, lang thang từ bến cảng này đến bến cảng khác.

Có vẻ như mọi người đều nhận ra điều đó.

Khi mười tám tuổi, tại một thị trấn cảng nhỏ, khi cậu đang trộm một thùng xúc xích ngâm muối từ một con tàu hàng, cậu bị hai thủy thủ bắt quả tang ngay tại chỗ. Hai người thủy thủ đó, đầy mùi rượu, bắt đầu đánh cậu, giống như những gì người cha của cậu đã từng làm. Những ký ức về nỗi sợ hãi và hận thù bỗng nhiên

Nhìn cái bóng ma này kìa! Có lẽ nó có thể xuyên qua những bức tường này được!

Mười hai năm trôi qua, cả linh hồn lẫn xác thịt của nó đều đã héo úa. Cho đến lúc này, nó mới nhận ra rằng mình đã trở nên trong suốt.

Tôi là một bóng ma.

Tôi không còn trọng lượng nào nữa.

Tôi là một hồn ma… nhợt nhạt như ma quỷ… đang bước về phía thế giới của mặt trời phương Đông.

Một đêm nọ, “bóng ma” bị tiếng hét hoảng sợ của người bạn tù đánh thức. Nó không biết liệu có lực lượng vô hình nào đang làm rung chuyển sàn nhà nơi nó đang ngủ, cũng không hiểu làm thế nào mà những bàn tay mạnh mẽ lại có thể làm lung lay những tấm gỗ bẩn thỉu của căn phòng tù đá này. Nhưng khi nó đứng dậy, một tảng đá lớn vừa rơi đúng vào chỗ nó vừa ngủ. Nó ngước đầu nhìn và thấy trên bức tường đang rung chuyển có một lỗ hổng; bên ngoài lỗ hổng ấy, có thứ mà nó đã không thấy trong hơn mười năm – mặt trăng.

Đất vẫn đang rung chuyển. “Bóng ma” len lỏi qua một con đường hẹp, lảo đảo bước vào khu vực rộng lớn hơn, sau đó lăn xuống dòng suối trên sườn núi trọc trụi và tiếp tục chạy mãi suốt đêm. Nó đói lả, mệt đứt hơi và gần như mất ý thức.

Vào lúc bình minh, khi nó gần như không còn tỉnh táo nữa, nó phát hiện mình đã đến một khoảng đất trống bên cạnh đường sắt. Nó đi theo hướng của đường ray như thể đang mơ màng. Thấy một toa xe hàng trống, nó trèo vào đó để trú ẩn và nghỉ ngơi. Khi tỉnh dậy, đoàn tàu đã đang chạy. Bao lâu rồi? Nó đã đi được bao xa? Bụng nó bắt đầu đau. Liệu mình có chết không? Nó lại ngủ thiếp đi.

Lần này, nó bị ai đó đánh thức, bị đánh đập một trận rồi bị đuổi khỏi toa xe hàng. Toàn thân nó đầy máu. Nó đi đến bên cạnh một ngôi làng nhỏ, hy vọng tìm được thức ăn, nhưng không tìm thấy gì cả. Cuối cùng, cơ thể nó quá yếu ớt đến mức không thể đi được nữa; nó ngã xuống bên đường và mất ý thức.

Ánh sáng dần bắt đầu le lói. “Bóng ma” tự hỏi mình đã chết được bao lâu rồi: Một ngày? Ba ngày? Tất cả những điều đó đều không quan trọng. Giường của nó mềm mại như đám mây, không khí xung quanh thoang thoảng mùi thơm ngọt ngào của nến. Chúa Jesus đang ở đây, đang nhìn nó. “Ta ở bên cạnh con,” Chúa Jesus nói. Những tảng đá đã được đẩy sang một bên; con đã được tái sinh.

Nó ngủ rồi tỉnh dậy, tỉnh dậy rồi lại ngủ. Ý thức của nó bị một làn sương mù bao phủ. Nó chưa bao giờ tin vào Chúa, nhưng Chúa Jesus luôn đang nhìn nó từ trên trời. Thức ăn xuất hiện bên cạnh nó

Anh ta nhảy xuống giường, lảo đảo bước đi theo hướng tiếng la hét vang lên. Khi vào bếp, anh ta thấy một người cao lớn đang đánh một người thấp bé hơn. “Quỷ dữ” không phân biệt đúng sai, túm lấy người cao lớn và đẩy mạnh anh ta vào tường. Người kia bỏ chạy, để lại “Quỷ dữ” đứng bên cạnh xác của người thanh niên mặc trang phục linh mục. Mũi của vị linh mục bị đánh rất nặng. “Quỷ dữ” nhấc người linh mục đầy máu lên và đặt anh ta lên một chiếc ghế sofa dài.

“Cảm ơn bạn, bạn ơi.” Vị linh mục nói bằng tiếng Pháp không thành thạo. “Những khoản quyên góp thu được trong các buổi lễ đã khiến kẻ trộm tìm đến đây. Bạn nói tiếng Pháp trong lúc ngủ… Bạn có biết nói tiếng Tây Ban Nha không?”

“Quỷ dữ” lắc đầu.

“Bạn tên là gì?” Vị linh mục tiếp tục hỏi bằng tiếng Pháp không liền mạch.

“Quỷ dữ” đã không nhớ được cái tên mà cha mẹ đặt cho mình nữa. Những gì anh ta nghe thấy chỉ toàn là những lời chế giễu từ các tù nhân khác.

Vị linh mục cười. “Đừng lo lắng. Tôi tên là Manuel Alingalosa. Tôi là một mục sư đến từ Madrid. Tôi được cử đến đây để xây dựng một nhà thờ cho Hội Dòng Thánh Giáo.”

“Tôi đang ở đâu vậy?” Anh ta hỏi bằng giọng trầm thấp.

“Ở Oviedo, miền nam Tây Ban Nha.”

“Làm sao tôi lại đến đây?”

“Có người để bạn trước cửa nhà tôi. Bạn bị ốm, tôi đã nuôi bạn ăn uống. Bạn đã ở đây nhiều ngày rồi.”

“Quỷ dữ” nhìn kỹ người thanh niên đã chăm sóc mình. Đã nhiều năm rồi, không ai quan tâm đến anh ta như vậy. “Cảm ơn ngài, linh mục.”

Vị linh mục vuốt ve cái miệng đầy máu của mình. “Người nên cảm ơn là tôi, bạn ơi.”

Khi “Quỷ dữ” thức dậy vào ngày hôm sau, thế giới của anh ta trở nên sáng sủa hơn nhiều. Anh ta nhìn lên cây thánh giá treo trên tường phía trên giường; mặc dù cây thánh giá không phát ra âm thanh nào, nhưng sự hiện diện của nó đã mang lại cho anh ta sự an ủi. Anh ta ngồd dậy và ngạc nhiên khi thấy trên bàn cạnh giường có một tờ báo cắt ra. Đó là tờ báo của tuần trước, với nội dung viết bằng tiếng Pháp. Anh ta đọc câu chuyện đó và cảm thấy sợ hãi tột độ… Nó kể về một trận động đất ở vùng núi đã làm sập nhà tù, khiến nhiều tù nhân nguy hiểm trốn thoát.

Trái tim anh ta đập thình thịch… Vị linh mục biết tên tôi rồi! Anh ta cảm thấy một cảm giác mà đã lâu lắm anh ta không còn nữa: xấu hổ, tội lỗi… Xấu hổ, tội lỗi và nỗi sợ bị bắt đang ám ảnh anh ta. Anh ta nhảy xuống giường… Mình phải đi đâu bây giờ?

“

“Tôi đã tìm được một bản tiếng Pháp cho bạn. Chương đó đã được đánh dấu rõ ràng rồi.”

“Quỷ” nửa tin nửa ngờ cầm lấy cuốn Kinh Thánh và bắt đầu tìm chương mà mục sư đã đánh dấu.

Đó là Chương 16 của Phúc Âm Tông Đồ.

Chương này kể về câu chuyện của một tù nhân tên là Silas – người bị cởi trần và đánh đập dã man sau đó nằm trong phòng giam và hát thánh ca tạ ơn Chúa. Khi “Quỷ” đọc đến câu thứ 26, anh ta giật mình và thở hổn hển:

“…Bỗng nhiên, đất rung chuyển; ngay cả nền móng của nhà tù cũng bị lung lay. Các cánh cửa nhà tù lập tức mở ra, và những xiềng xích của các tù nhân cũng đều bị tháo tung.”

Anh ta liếc nhìn mục sư.

Mục sư mỉm cười nhẹ nhàng: “Bạn ơi, từ nay trở đi, nếu bạn không có tên khác, tôi sẽ gọi bạn là Silas.”

“Quỷ” gật đầu một cách mơ hồ. Silas… Anh ta đã có một cái tên. Tên của tôi là Silas.

“Đã đến giờ ăn sáng rồi,” mục sư nói, “Nếu bạn giúp tôi xây dựng nhà thờ, bạn sẽ cần phải hồi phục sức lực đấy.”

Trên độ cao 20.000 feet trên biển Địa Trung Hải, chuyến bay số 1618 của hãng hàng không Ý bị giật lên giật xuống do hiện tượng luồng không khí rối loạn; hành khách đều căng thẳng và thay đổi tư thế liên tục. Nhưng Giám mục Alinghrosso hầu như không để ý đến những điều đó. Ông chỉ tập trung suy nghĩ về tương lai của Hội Dòng Thiên Chúa. Ông rất muốn biết kế hoạch ở Paris đang tiến triển đến đâu, và ông cũng rất muốn gọi điện cho Silas. Nhưng ông không thể làm vậy, bởi vì người hướng dẫn của mình đang phụ trách việc này.

“Đây là để bảo đảm an toàn cho bạn,” người hướng dẫn đã giải thích bằng tiếng Anh với giọng điệu Pháp, “Tôi rất am hiểu về thiết bị thông tin điện tử, và tôi biết chúng có thể bị nghe lén; điều đó sẽ gây ra hậu quả thảm khốc cho bạn.”

Alinghrosso biết người hướng dẫn của mình nói đúng. Người đó dường như là một người cực kỳ thận trọng. Ông không tiết lộ danh tính của mình cho Alinghrosso, nhưng những lệnh của ông thực sự đáng được tuân theo. Dù sao đi nữa, chính người đó đã thu thập được những thông tin bí mật này. Bốn người cấp cao của Hội Dòng Yên Tĩnh… Lần hành động này chỉ là một trong những chiến dịch nhanh gọn và hiệu quả mà người hướng dẫn đã thực hiện. Điều này khiến Giám mục tin chắc rằng người hướng dẫn thực sự có thể tìm được chiến lợi phẩm đáng kinh ngạc mà ông đã tuyên bố.

Người hướng dẫn đã nói với ông: “Giám mục, mọi thứ đã được sắp xếp xong. Để kế hoạch của tôi thành công, ông phải cho phép Silas chỉ liên lạc với tôi trong vài ngày tới