Bóng đêm đã buông xuống nhà thờ Roslin.

Robert Landon đứng một mình trên hành lang bên ngoài ngôi nhà được xây dựng từ những tảng đá lớn, vui vẻ lắng nghe tiếng cười của những người đã lâu không gặp nhau phát ra từ phía sau cánh cửa lưới. Trong tay anh là một tách cà phê Brazil đậm đà; điều này giúp anh chống lại cơn mệt mỏi đang dần ập đến, nhưng anh biết rằng hiệu quả của cà phê sẽ sớm tan biến, bởi vì sự mệt mỏi đã thấm sâu vào xương tủy của anh.

“Sao em lại lén lút trốn ra ngoài thế?” Bỗng nhiên, có ai đó nói từ phía sau lưng anh.

Anh quay đầu lại. Hóa ra là bà ngoại của Sophie; mái tóc bạc của bà lấp lánh ánh sáng yếu ớt trong bóng đêm. Tên thật của bà là Mary Schovell, và ít nhất trong hai mươi tám năm qua, bà vẫn mang cái tên đó.

Landon mỉm cười một cách lười biếng: “Tôi chỉ muốn các bạn được dành thời gian riêng tư với nhau mà thôi.” Nhìn qua cửa sổ, anh thấy Sophie đang nói chuyện với em trai mình.

Mary bước đến và đứng bên cạnh anh. “Thưa ông Landon, khi tôi nghe tin Sonye bị sát hại, tôi rất lo lắng cho sự an toàn của Sophie. Nhưng tối nay, khi tôi thấy cô ấy đứng ở cửa nhà, tôi mới thực sự yên tâm. Cảm ơn ông rất nhiều.”

Landon không biết phải trả lời thế nào. Mặc dù ban đầu anh muốn Sophie và bà ngoại của cô ấy có thời gian riêng để trò chuyện, nhưng Mary lại muốn anh ở lại để nghe họ nói chuyện. “Thưa ông Landon, chồng tôi rõ ràng tin tưởng ông, và tôi cũng vậy.”

Và thế là Landon ở lại. Anh đứng bên cạnh Sophie, không nói một lời nào, nhưng lại nghe với sự ngạc nhiên sâu sắc câu chuyện về cha mẹ đã khuất của Sophie do Mary kể lại. Điều đáng ngạc nhiên là cả hai đều thuộc gia tộc Meloven – tức là hậu duệ trực tiếp của Maria Magdalena và Chúa Giêsu Kitô. Vì lý do an toàn, cha mẹ của Sophie cùng với các tổ tiên của họ đã thay đổi họ của gia tộc thành Plantaude và Saint Carlisle. Con cái họ, những người có dòng máu hoàng gia và vẫn còn sống, đã được Hội Tu Kín Xunshan bảo vệ chặt chẽ. Khi cha mẹ của Sophie thiệt mạng trong một vụ tai nạn xe hơi mà nguyên nhân không thể xác định được, Hội Tu Kín Xunshan bắt đầu lo lắng rằng danh tính hoàng gia của họ có thể đã bị phát hiện.

“Tôi và ông nội của em,” Mary giải thích, giọng nói của bà run rẩy đến nỗi gần như nghẹn lại: “Ngay khi nhận được cuộc gọi, chúng tôi đã phải đưa ra một quyết định quan trọng. Chúng tôi đã tìm thấy chiếc xe của cha mẹ em trên sông.” Bà lau đi những giọt nước mắt trên mặt và tiếp tục nói: “Chúng tôi sáu người – bao gồm cả hai cháu trai cháu gái của các bạn – ban đầu dự định

“Mary nhìn vào mắt Sophie và nói: ‘Nhưng chúng ta biết rằng mình phải bảo vệ cháu trai cháu gái của mình, vì vậy chúng ta đã chọn cách mà chúng ta cho là đáng tin cậy nhất. Ông nội bạn đã gọi cảnh sát, nói rằng em trai bạn và tôi đều có mặt trong xe… Xác chúng ta rõ ràng đã bị dòng nước xiết cuốn đi. Sau đó, tôi và em trai bạn đã ẩn náu cùng với Hội Tu kín Núi Huyền. Jacques là một người có uy tín lớn, vì vậy chúng tôi may mắn được sống ẩn danh. Nhưng lý do quan trọng nhất vẫn là vì bạn – Sophie – là người con cả trong gia đình, bạn cần ở lại Paris để tiếp tục học tập và được Jacques nuôi dưỡng, như vậy bạn sẽ gần hơn với Hội Tu kín Núi Huyền và có thể nhận được sự bảo vệ của họ.’ Cô ấy tiếp tục nói thấp giọng: ‘Việc chia cắt gia đình là quyết định khó khăn nhất mà chúng tôi từng đưa ra. Jacques và tôi hiếm khi gặp nhau; ngay cả khi gặp, chúng ta cũng chỉ gặp nhau ở những nơi kín đáo nhất… Dưới sự bảo vệ của Hội Tu kín Núi Huyền. Những thành viên của tổ chức này luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy định của nó.’”

Landon cảm thấy câu chuyện mà cô ấy kể đang dần đi sâu vào vấn đề chính, nhưng anh cũng nhận ra rằng đây không phải là những lời được nói ra chỉ để anh nghe, vì vậy anh quyết định ra ngoài. Lúc này, anh nhìn chằm chằm vào tháp chuông của Nhà thờ Roslin; những bí ẩn vẫn chưa được giải đáp xung quanh nó khiến anh cảm thấy phiền muộn. Liệu Chén Thánh thực sự nằm trong Nhà thờ Roslin hay không? Nếu câu trả lời là có, thì thanh kiếm và Chén Thánh mà Sonye đề cập trong bài thơ ấy ở đâu?

“Hãy để tôi lấy nó.” Mary vẫy tay ra hiệu với Landon.

“Ồ, cảm ơn.” Landon đưa chiếc cốc cà phê trống cho cô ấy.

Mary nhìn anh và nói: “Thưa ông Landon, tôi đang nói về thứ mà ông đang cầm trong tay kia.”

Landon hạ đầu xuống và mới nhận ra rằng mình đang cầm tờ giấy papyrus mà Sonye đã để lại. Anh lấy nó ra từ hộp mật mã, hy vọng có thể tìm ra điều gì đó mà trước đây anh đã bỏ qua. “Xin lỗi, tất nhiên tôi phải trả lại cho bạn.”

Mary nhận lấy tờ giấy papyrus, có vẻ như cô ấy cảm thấy buồn cười. “Tôi quen biết một người trong một ngân hàng ở Paris; có lẽ anh ta rất muốn lấy lại chiếc hộp bằng gỗ đàn hương này. André Vernier là người bạn thân của Jacques, và Jacques rõ ràng tin tưởng anh ta. Để không phụ lòng Jacques và bảo vệ chiếc hộp này, André sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”

Thậm chí còn sẵn sàng bắn tôi nữa. Landon nhớ lại quá khứ và quyết định không đề cập đến việc mình có thể đã làm hỏng mũi của người đàn ông đáng thương đó. Mỗi

Suốt đêm hôm đó, Landon không ngừng tự hỏi liệu bà ngoại của Sophie có liên quan mật thiết đến hoạt động của Hội Thầy tu Xunshan hay không. Dù sao đi nữa, tổ chức này luôn có phụ nữ tham gia; trong số các nhà lãnh đạo qua các thời kỳ, đã có tới bốn người là nữ giới. Vai trò chỉ huy lực lượng vệ sĩ truyền thống thường do nam giới đảm nhận – tức là công việc bảo vệ – còn phụ nữ thì giữ những vị trí cao hơn, và thậm chí có thể đảm nhận chức vụ cao nhất.

Landon nghĩ đến Ray Tibbon và Nhà thờ Westminster… Cái này dường như là chuyện xảy ra ở kiếp trước rồi. “Chẳng lẽ Giáo hội Công giáo đã ép buộc chồng bạn, khiến ông ấy không tiết lộ những tài liệu về Chén Thánh khi ‘thời đại tận thế’ đến?”

“Lạy Chúa, tất nhiên là không. Những gọi là ‘thời đại tận thế’ chỉ là những suy đoán điên rồ của những kẻ cuồng tín mà thôi. Trong các tài liệu của Hội Thầy tu Xunshan, không hề có ngày tháng cụ thể nào được đề cập đến việc công bố Chén Thánh cho mọi người biết. Thực tế, Hội Thầy tu Xunshan chưa bao giờ ủng hộ việc công khai Chén Thánh.”

“Chưa bao giờ?” Landon ngạc nhiên.

“Điều mang lại ý nghĩa cho linh hồn chúng ta không phải là Chén Thánh itself, mà là những bí ẩn và những điều kỳ diệu ẩn chứa bên trong nó. Vẻ đẹp của Chén Thánh nằm ở bản chất huyền ảo, vô hình của nó.” Mary Schoveller ngẩng đầu nhìn về phía Nhà thờ Roslin và tiếp tục nói: “Đối với một số người, Chén Thánh có thể mang lại sự bất tử; đối với những người khác, đó là hành trình tìm kiếm những tài liệu ghi chép về một đoạn lịch sử ít người biết đến nhưng đã bị mất đi. Nhưng đối với đại đa số mọi người, tôi nghi ngờ rằng Chén Thánh chỉ là biểu tượng của một ý tưởng cao cả… là một kho báu huyền thoại, xa xôi, và ngay cả trong thế giới ồn ào ngày nay, nó vẫn có thể mang lại cho chúng ta những bài học quý báu.”

“Nhưng nếu cứ tiếp tục giấu kín những tài liệu về Chén Thánh như vậy, thì lịch sử của Maria Mađalena chẳng phải sẽ mãi mãi biến mất trong bụi bặm của lịch sử sao?” Landon hỏi.

“Thật sao? Hãy nhìn xung quanh bạn xem. Bạn sẽ thấy mọi người đang kể về lịch sử của bà ấy thông qua nghệ thuật, âm nhạc và những tác phẩm văn học. Và điều này diễn ra hàng ngày. Chuông giờ vẫn đang tích tắc, và chúng ta bắt đầu nhận thức được những nguy hiểm mà lịch sử đang đối mặt… nhận ra rằng chúng ta đang đi trên con đường hủy diệt. Chúng ta bắt đầu cảm thấy cần phải khôi phục lại hình ảnh đích thực của những người phụ nữ thiêng liêng.” Cô dừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Anh đã n

Landon im lặng; anh cảm nhận được sức nặng trong những lời cô ấy nói. Phía chân trời khoáng vắng, một vầng trăng non đang từ từ nhô lên phía trên các tán cây. Anh hướng ánh mắt về phía Nhà thờ Roslin và trong lòng trỗi dậy một khát khao ngây thơ – khát khao được giải mã những bí ẩn ẩn chứa bên trong nó. “Đừng hỏi nữa, bây giờ chưa phải là lúc thích hợp,” anh tự nhủ. Anh liếc nhìn tờ giấy cói trong tay Mary, rồi lại nhìn về phía Nhà thờ Roslin.

“Thưa ông Landon, nếu có điều gì muốn hỏi, cứ thoải mái nhé,” Mary nói một cách vui vẻ. “Ông hoàn toàn có quyền đó.”

Landon bất giác cảm thấy mặt mình đỏ lên.

“Ông muốn biết liệu Thánh Chén có ở Nhà thờ Roslin không phải sao?”

“Vậy ông có thể nói cho tôi biết không?”

Mary giả vờ tức giận và thở dài: “Tại sao lại không để Thánh Chén yên thân một chút chứ?” Cô cười lớn, rõ ràng là mình đã làm anh buồn cười. “Tại sao ông lại nghĩ rằng Thánh Chén ở đây?”

Landon chỉ vào tờ giấy cói trong tay cô và nói: “Chồng cô đã đề cập rõ ràng đến Nhà thờ Roslin trong bài thơ của mình; ngoài ra, ông ấy cũng nhắc đến thanh kiếm và Thánh Chén – những thứ bảo vệ Thánh Chén. Nhưng tôi lại không thấy bất kỳ dấu hiệu nào liên quan đến thanh kiếm hay Thánh Chén ở đây.”

“Thanh kiếm và Thánh Chén ư?” Mary hỏi. “Vậy chúng trông như thế nào?”

Landon biết cô đang trêu chọc mình, nhưng vẫn tiếp tục mô tả những ký hiệu đó một cách nhanh chóng.

Trên khuôn mặt Mary hiện lên vẻ suy tư: “À, đúng rồi… Thanh kiếm đại diện cho những thứ mang tính nam tính; tôi tin rằng khi vẽ ra, nó sẽ trông giống như vậy, phải không?” Cô dùng ngón trỏ vẽ hình dạng đó trên lòng bàn tay mình.

“Đúng vậy,” Landon đáp.

Mary vẽ cho anh xem một hình ảnh thanh kiếm có hình dạng “khép kín” một cách khác thường; mặc dù trước đó anh đã từng thấy người khác vẽ hình này theo nhiều cách khác nhau.

“Còn khi đảo ngược nó lại…” cô nói, tiếp tục vẽ trên lòng bàn tay mình, “thì đó chính là Thánh Chén; nó đại diện cho những thứ mang tính nữ tính.”

“Bạn nói đúng,” Landon nói.

“Nhưng ông lại nói rằng trong hàng ngàn ký hiệu ở Nhà thờ Roslin của chúng ta, không hề có bất kỳ dấu hiệu nào liên quan đến hai hình dạng đó.”

“Tôi chưa từng thấy.”

“Nếu tôi nói cho ông biết, liệu ông có thể ngủ yên được không?”

Landon chưa kịp trả lời thì Mary Schovell đã rời khỏi hành lang và bước về phía nhà thờ. Landon vội vàng theo sau cô, bước vào công trình cổ kính đó. Mary bật đèn lên và chỉ vào phần trung tâm của nhà thờ: “Thưa ông Landon, hãy đến đ

Landon nhìn xuống mặt đất bằng đá đã bị mài mòn, nhưng nơi đó hoàn toàn trống rỗng. “Ở đây chẳng có gì cả…”

Mary thở dài và bắt đầu đi dọc theo con đường nhỏ đã bị mài mòn ấy, dẫn vào bên trong nhà thờ. Vào tối hôm nay, Landon đã thấy các du khách cũng đi qua con đường này. Anh quay sự chú ý sang những ký hiệu lớn ấy, nhưng vẫn cảm thấy bối rối. “Nhưng đó là Ngôi sao David…”, anh không khỏi thán phục trong lòng.

Lưỡi dao và Chén Thánh – hợp nhất thành một.

Ngôi sao David… Sự kết hợp hoàn hảo giữa nam và nữ… Dấu ấn của Solomon… Được coi là nơi cư ngụ của vị thần nam Je-ho-va và nữ thần Shekinah, biểu tượng cho Nơi Thánh thiêng nhất.

Một phút sau, Landon mới nghĩ ra một câu: “Bài thơ này chắc chắn ám chỉ đến Nhà thờ Roslin, không sai chút nào.”

Mary mỉm cười: “Rõ ràng là vậy.”

Nhưng những manh mối này lại khiến anh cảm thấy lạnh lùng: “Vậy là Chén Thánh đang nằm trong cung điện ngầm dưới chân chúng ta à?”

Mary cười: “Nó chỉ tồn tại trong tâm hồn chúng ta mà thôi. Hội Tu kín Mont Sainte-Germain đã gánh vác một sứ mệnh cổ xưa: mong muốn một ngày nào đó đưa Chén Thánh trở về quê hương Pháp của nó, để nó được yên nghỉ mãi mãi ở đó. Trong hàng trăm năm qua, chúng tôi phải mang nó đi khắp nơi để bảo vệ nó; việc này thực sự làm tổn hại đến phẩm giá của nó. Kể từ khi Jacques trở thành người đứng đầu hội, ông ấy luôn mong muốn đưa nó trở về Pháp và xây dựng cho nó một nơi yên nghỉ xứng đáng với một nữ hoàng, hy vọng như vậy có thể khôi phục danh dự cho nó.”

“Vậy thì ông ấy đã thành công chưa?”

Biểu cảm của Mary trở nên nghiêm túc: “Thưa ông Landon, xét đến việc ông đã giúp đỡ tôi rất nhiều tối nay, với tư cách là chủ tịch Hội Quản lý Roslin, tôi có thể nói rằng Chén Thánh không còn ở đây nữa.”

Landon quyết tâm tìm hiểu cho đến cùng: “Nhưng nơi mà tấm đá vòm chỉ ra chắc chắn là nơi Chén Thánh được giấu đi. Tại sao nó lại chỉ đến Nhà thờ Roslin chứ?”

“Có lẽ bạn đã hiểu lầm nó. Bạn phải biết rằng, Chén Thánh cũng có thể lừa dối con người, giống như chồng tôi đôi khi cũng làm vậy.”

“Nhưng tại sao nó lại diễn đạt một cách rõ ràng đến thế nhỉ?” anh hỏi. “Chúng ta đang đứng trên một cung điện ngầm được đánh dấu bằng hình ảnh lưỡi dao và Chén Thánh, dưới bức trần được khắc họa đầy các vì sao, bao quanh bởi những tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời do các thợ đá tạo ra… Tất cả những điều này đều ám chỉ đến Nhà thờ Roslin.”

“Được thôi, hãy cùng xem bài thơ b

Chén Thánh đang yên bình nằm dưới nhà thờ Roslin.

Chiếc Chén Thánh được bảo vệ bởi lưỡi dao sắc bén.

Tác phẩm kiệt tác của bậc thầy ấy được giấu kín trong bóng tối, và họ cùng nhau chìm vào giấc ngủ… Dưới ánh sao, nàng có thể yên nghỉ một cách bình yên.

Sau khi đọc xong, nàng ngẩn ngơ vài giây trước khi nở nụ cười hiểu ý. “Ồ, Jacques ạ…”

Landon nhìn nàng với đầy mong đợi: “Cô đã hiểu rồi phải không?”

“Thưa ông Landon, ông cũng đã tự mình chứng kiến mặt đất của nhà thờ rồi đấy… Chúng ta có thể nhìn nhận những điều đơn giản theo nhiều cách khác nhau.”

Landon cố gắng suy nghĩ kỹ lời nói của nàng. Mọi thứ liên quan đến Jacques Sonier dường như đều ẩn chứa nhiều ý nghĩa kép, nhưng Landon lại không thể nhận ra điều đó.

Mary cảm thấy mệt mỏi; nàng buồn ngáp và nói: “Thưa ông Landon, tôi đã nói hết cho ông biết rồi đấy. Nơi mà Chén Thánh đang được chôn giấu, tôi chưa bao giờ hỏi một cách chính thức. Nhưng tôi có thể chắc chắn rằng, tôi đã kết hôn với một người đàn ông nổi tiếng… Trực giác của phụ nữ thường rất nhạy bén.”

Landon muốn nói thêm vài lời, nhưng Mary không ngừng nói tiếp: “Điều làm tôi buồn lòng là, sau tất cả những nỗ lực của ông, cuối cùng ông vẫn phải rời khỏi nhà thờ Roslin mà không thu được gì cả. Nhưng tôi tin rằng, cuối cùng ông sẽ tìm thấy câu trả lời mà mình đang tìm kiếm. Một ngày nào đó, ông sẽ hiểu thôi.” Nàng mỉm cười nhẹ: “Và khi ông nhận ra điều đó, tôi tin rằng tất cả những người giống như ông sẽ giữ bí mật này trong trái tim mình.”

Lúc đó, tiếng người đi đến cửa vang lên. “Tôi hỏi hai người đi đâu mất rồi?” Sophie bước vào và nói.

“Tôi đang chuẩn bị đi đây,” bà ngoại của cô trả lời, đồng thời bước về phía Sophie đang đứng ở cửa. “Chúc ngủ ngon, công chúa nhỏ của tôi.” Bà hôn lên trán Sophie và dặn dò: “Đừng để ông Landon ở ngoài đó quá muộn đấy.”

Landon và Sophie nhìn bà ngoại mình trở về căn nhà bằng đá cuội lớn kia. Sau đó, Sophie quay đầu nhìn anh, đôi mắt cô đầy tình cảm sâu đậm. “Tôi thật không ngờ kết cục lại như vậy…”

Nhưng ít ra, điều này cũng đã giúp chúng tôi hai người gặp nhau, Landon nghĩ. Anh có thể thấy rõ rằng Sophie đang trải qua nhiều cảm xúc lộn xộn. Đêm nay, thông tin mà cô nhận được đã thay đổi cả cuộc đời cô. “Cô ổn chứ? Còn rất nhiều điều mà cô cần thời gian để hiểu rõ.”

Sophie mỉm cười bình yên: “Giờ đ

“Sophie, em cần dành thời gian ở đây bên gia đình mình. Sáng nay anh sẽ trở về Paris.”

Cô có vẻ hơi thất vọng, nhưng dường như cô hiểu rằng anh nói đúng. Trong một lúc dài, hai người không nói gì cả. Cuối cùng, Sophie nghiêng người lại, nắm lấy tay anh và dẫn anh ra khỏi nhà thờ. Họ đến một khoảnh đất cao nhỏ trên vách đá dựng đứng. Từ đây nhìn xuống, những làng quê của Scotland đang được chiếu sáng bởi ánh trăng bạc lấp lánh tỏa ra từ những đám mây tan biến. Họ đứng đó im lặng, tay trong tay, cùng nhau chống lại cơn mệt mỏi bất chợt ập đến.

Lúc này, các vì sao cũng bắt đầu lộ diện, nhưng ở phía tây bầu trời, có một vì sao phát ra ánh sáng lạnh lẽo, sáng hơn bất kỳ vì sao nào khác. Landon nhìn thấy nó và mỉm cười. Đó là sao Kim – nữ thần cổ xưa, vẫn kiên nhẫn tỏa ra ánh sáng rực rỡ như mọi khi.

Đêm dần trở nên se lạnh, gió mát từ thung lũng phía dưới thổi lên. Một lúc sau, Landon mới nhìn sang Sophie; cô đang nhắm mắt, khóe miệng nhẹ nhàng nở nụ cười mãn nguyện. Landon cảm thấy mí mắt mình dần trở nên nặng trĩu. Anh không muốn rời xa cô, liền nắm lấy tay cô: “Sophie?”

Cô từ từ mở mắt nhìn anh. Khuôn mặt cô dưới ánh trăng bạc trông thật đẹp. Cô mỉm cười mệt mỏi: “Ừ.”

Nghĩ đến việc phải trở về Paris một mình, Landon bỗng cảm thấy buồn bã không hiểu tại sao. “Trước khi em tỉnh dậy, có lẽ anh đã đi rồi.” Anh dừng lại, cổ họng như bị nghẹn lại. “Anh xin lỗi… Thực ra, anh không giỏi trong việc…”

Sophie đặt tay lên má anh, sau đó cúi xuống hôn nhẹ lên má anh. “Khi nào em mới có thể gặp lại anh?”

Landon nhanh chóng suy nghĩ trong đầu, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ bối rối. “Khi nào ạ?” Anh dừng lại, tò mò không biết liệu cô có biết anh cũng đang suy nghĩ về điều đó hay không. “À, thực ra tháng tới anh sẽ có một cuộc họp ở Florence. Ở đó, anh sẽ có một tuần rảnh rỗi.”

“Anh đang mời em đến à?”

“Chúng ta sẽ sống một cuộc sống xa hoa ở đó. Họ sẽ đặt phòng cho anh tại khách sạn Brunelleschi.”

Sophie cười tinh nghịch: “Ông Landon, ông nghĩ ra được thật đấy.”

Anh nói một cách nịnh nọt: “Anh chỉ muốn…”

“Robert, em rất muốn đến Florence để gặp anh. Nhưng anh phải hứa với em một điều.” Giọng cô trở nên nghiêm túc: “Đừng mang em đi thăm các bảo tàng, nhà thờ, ngôi mộ, hay những thứ liên quan đến hội họa và di tích cổ đại đâu nhé.”

“Ý em là ở Florence? Chúng ta sẽ dành cả tuần đó như vậy sa