Giám mục Manuel Alingalocha đã trải qua vô số khổ đau thể xác, nhưng hơi nóng cháy bỏng phát ra từ những viên đạn xuyên vào lồng ngực lại khiến ông cảm thấy một điều gì đó rất kỳ lạ. Nó xâm nhập sâu vào phổi, nhưng cũng làm đau đớn tận đáy lòng. Cảm giác đó không giống như nỗi đau thể xác thông thường, mà giống như một thử thách tinh thần.

Ông mở mắt ra, cố gắng nhìn xem phía trước có cái gì, nhưng những giọt mưa rơi trên mặt khiến tầm nhìn của ông bị mờ đi. “Tôi đang ở đâu?” Ông cảm thấy có đôi cánh tay mạnh mẽ đang nâng đỡ mình; người đó ôm lấy thân thể yếu đuối của ông, như thể đang ôm một con búp bê vải rách nát vậy. Bộ áo choàng đen dài của ông bị gió thổi bay tung tóe.

Ông giơ cánh tay yếu ớt lên, lau đi những giọt mưa trên mặt, và cuối cùng cũng nhìn rõ được người đó chính là Silas – người đàn ông mắc bệnh bạch tạng, thân hình to lớn, đang lảo đảo đi trên con đường phủ sương mù, hét lớn hy vọng có ai đó nghe thấy tiếng kêu cứu và đến giúp đỡ. Giọng hét của anh ta rung chuyển lòng người, như tiếng kêu đau khổ tột độ. Đôi mắt đỏ hoe của anh ta nhìn chằm chằm về phía xa; những giọt nước mắt không ngừng rơi xuống khuôn mặt tái nhợt, đẫm máu của anh ta.

“Con trai ạ,” Giám mục Alingalocha nói nhẹ, “con đã bị thương rồi.”

Silas cúi đầu nhìn xuống, khuôn mặt anh ta biến dạng vì đau đớn tột độ. “Thầy ơi, con thật sự rất xin lỗi…” Anh ta dường như đang đau đến mức không thể nói nên lời.

“Silas, đừng nói như vậy,” Giám mục Alingalocha vội vàng trả lời, “Người nên xin lỗi mới phải là tôi… Tất cả đều là lỗi của tôi. Người hướng dẫn tôi đã hứa với tôi rằng sẽ không ai chết; và tôi cũng đã bảo con phải tuân theo mọi lệnh của ông ấy… Tôi quá vội vàng và quá lo lắng; kết quả là cả hai chúng ta đều bị lừa dối… Người hướng dẫn ấy hoàn toàn không bao giờ có ý định giao Chén Thánh cho chúng ta.”

Nằm trong vòng tay người đàn ông mà ông đã cưu mang nhiều năm trước, Giám mục Alingalocha cảm thấy những suy nghĩ hỗn loạn của mình lại một lần nữa trở về quá khứ… Trở về Tây Ban Nha, về nơi ông đã bắt đầu sự nghiệp gian khổ của mình – tại thành phố Oviedo, ông cùng với Silas đã xây dựng một nhà thờ Công giáo nhỏ bé; sau đó, suy nghĩ của ông lại bay đến New York, nơi ông cùng với Trung tâm Hội Công giáo cao tầng trên đại lộ Lexington đã cùng nhau tạo nên những khoảnh khắc huy hoàng cho Đức Chúa Trời.

Năm tháng trước, Giám mục

Vào ngày hôm đó, Tổng giám mục Alingalosa bước vào Thư viện Thiên văn của Lâu đài Gangdolf với thái độ kiêu hãnh. Ông tưởng rằng sẽ có vô số người đến chào đón mình; vì vậy, ông nhanh chóng tiến lên và vỗ vai ông ấy, đồng thời khen ngợi những đóng góp xuất sắc mà ông đã thực hiện cho Cơ Đốc giáo tại Mỹ.

Tuy nhiên, điều khiến ông thất vọng là chỉ có ba người đang chờ đón ông bên trong.

Một người là thư ký của Tòa án Giáo hoàng Rôma, người có thân hình mập mạp và vẻ mặt u ám.

Hai người còn lại là các Hồng y người Ý; họ tỏ ra rất tự hào, nhưng lại giả vờ rất đạo đức.

Người phụ trách công tác pháp lý của Tòa án Giáo hoàng, với thân hình tròn trịa, bắt tay Tổng giám mục Alingalosa rồi mời ông ngồi xuống chiếc ghế đối diện. “Xin ngồi đi, đừng ngần ngại gì cả.”

Tổng giám mục Alingalosa ngồi xuống ghế, nhưng vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Thưa Tổng giám mục, tôi không giỏi lắm trong việc trò chuyện phiếm, vì vậy tôi xin nói thẳng lý do tại sao chúng tôi mời ngài đến đây,” thư ký nói.

“Vậy thì cứ nói thẳng đi.” Tổng giám mục Alingalosa liếc nhìn hai vị Hồng y; họ dường như đang đánh giá ông, với vẻ mặt kiềm chế nhưng cũng đầy mong đợi.

“Chắc ngài cũng biết rõ,” thư ký tiếp tục, “gần đây, Đức Giáo hoàng cùng các thành viên khác của Tòa án Giáo hoàng đều rất quan tâm đến những tác động chính trị của những hành động gây tranh cãi của Hiệp hội Công giáo.”

Tổng giám mục Alingalosa lập tức tức giận đến mức lông tóc trên người dựng đứng. Vấn đề này, ông đã từng nói rõ với vị Giáo hoàng mới được bầu này trong nhiều dịp khác nhau; tuy nhiên, điều khiến ông thất vọng là ông tưởng rằng vị Giáo hoàng mới này sẽ ủng hộ việc phát triển Giáo hội theo hướng tự do.

“Tôi xin cam đoan với ngài,” thư ký nhanh chóng bổ sung, “Đức Giáo hoàng không hề có ý định thay đổi cách quản lý của ngài.”

“Tôi cũng không muốn có bất kỳ thay đổi nào cả! Vậy thì việc mời tôi đến đây là có ý định gì?”

Người đàn ông to lớn này thở dài và nói: “Thưa Tổng giám mục, tôi không biết phải nói thế nào cho phù hợp, vì vậy tôi sẽ nói thẳng luôn. Hai ngày trước, văn phòng chúng tôi đã tiến hành cuộc bỏ phiếu kín và đã bác bỏ sắc lệnh mà Vatican ban hành đối với Hiệp hội Công giáo.”

Tổng giám mục Alingalosa nghi ngờ mình đã nghe nhầm. “Xin lỗi, ông vừa nói gì?”

“Nói cách khác, từ hôm nay trở đi, trong vòng sáu tháng t

“Nhưng… nhưng điều đó là không thể!”

“Ngược lại, điều đó rất có khả năng xảy ra, và cũng rất cần thiết. Đức Giáo hoàng đã cảm thấy lo ngại sâu sắc về chính sách tuyển mộ tín đồ một cách áp đặt của các bạn, cũng như việc thực hành các nghi lễ tu hành khắc nghiệt đó.” Anh ta dừng lại một chút. “Hơn nữa, Ngài cũng rất bất mãn với chính sách liên quan đến phụ nữ của các bạn. Nói thẳng ra, Hội Dòng Thánh Thể đã trở thành gánh nặng cho Tòa Thánh Rôma, và khiến Ngài cảm thấy xấu hổ!”

Giám mục Alingalosa bỗng nhiên sững sờ: “Xấu hổ ư?”

“Với tình hình hiện tại, chắc hẳn ngài cũng không thấy điều này lạ chứ?”

“Nhưng Hội Dòng Thánh Thể là tổ chức Công giáo duy nhất có số lượng tín đồ ngày càng tăng. Cho đến nay, chúng tôi đã có hơn một nghìn một trăm linh mục.”

“Đúng vậy, nhưng điều đó lại khiến tất cả chúng ta rơi vào tình thế khó khăn.”

Giám mục Alingalosa bất ngờ đứng dậy: “Hãy hỏi Đức Giáo hoàng xem, vào năm 1982, khi Hội Dòng Thánh Thể đã giúp Ngân hàng Vatican thoát khỏi khó khăn, liệu điều đó có khiến Ngài cảm thấy xấu hổ hay không?”

“Về việc đó, Tòa Thánh Rôma sẽ mãi mãi biết ơn các bạn,” người sekretär nói một cách bình tĩnh, “Tuy nhiên, vẫn có người tin rằng lý do duy nhất khiến ngài được phong làm giám mục đầu tiên, chính là vì khoản quà tặng hào phóng của ngài vào năm 1982.”

“Điều đó không phải sự thật.” Lời ám chỉ đó đã làm tổn thương sâu sắc đến Giám mục Alingalosa.

“Dù sao đi nữa, chúng tôi thực sự có ý định đó. Chúng tôi đang soạn thảo các điều khoản để chấm dứt mối quan hệ với nhau, bao gồm cả việc trả lại số tiền đó. Chúng tôi sẽ thanh toán nợ trong năm lần.”

“Các bạn muốn dùng tiền để xoa dịu tôi à?” Giám mục Alingalosa hỏi, “Các bạn đưa tiền cho tôi, để tôi im lặng rời đi sao? Hiện nay, chỉ còn lại Hội Dòng Thánh Thể là tổ chức duy nhất còn nói lên tiếng nói lý trí!”

Một vị hồng y trong số họ ngẩng đầu lên: “Xin lỗi, ngài đang nói về ‘lý trí’ ư?”

Giám mục Alingalosa cúi xuống bàn, giọng nói tăng lên tám âm: “Thật sự các bạn không biết lý do tại sao người dân lại rời bỏ Giáo hội Công giáo sao? Hãy nhìn xung quanh mình đi, Đại giám mục ạ. Mọi người đã mất đi lòng kính sợ. Phong cách sống đạo đức của người dân trước đây đã không còn nữa; các quy định của Giáo hội cũng chỉ còn là những lời nói suông. Những điều như kiêng dâm, ăn năn, Bí tích Thánh Thể, rửa tội, và Thánh lễ… Các bạn chỉ chọn những điều phù hợp

“Vậy sao? Nhưng có vẻ như điều đó cũng hữu ích cho Hội Đồng Công việc của Chúa trời!”

“Đức Tổng Giám mục Alingalosa,” thư ký dường như đang nói những lời tổng kết, “Đức Giáo hoàng đã xem xét đến mối quan hệ giữa tổ chức của ngài và vị Giáo hoàng trước đây, và sẽ cho Hội Đồng Công việc của Chúa trời sáu tháng để chúng tự nguyện chấm dứt mối liên hệ với Tòa Thánh Rôma. Tôi khuyên ngài nên tận dụng sự bất đồng giữa ngài và Đức Giáo hoàng để thành lập một tổ chức Cơ Đốc giáo riêng của mình.”

“Tôi phản đối.” Đức Tổng Giám mục Alingalosa tuyên bố mạnh mẽ, “Tôi muốn tự mình đặt câu hỏi với Đức Giáo hoàng!”

“E rằng Đức Giáo hoàng không muốn gặp lại ngài nữa đâu.”

Đức Tổng Giám mục Alingalosa đứng dậy: “Dù sao ông ấy cũng không dám dễ dàng bãi bỏ chức vụ Tổng Giám mục mà vị Giáo hoàng trước đây đã ban tặng!”

“Xin lỗi,” thư ký nói mà không hề chớp mắt, “Những thứ được ban tặng là từ Chúa trời, và những thứ được nhận lại cũng là từ Chúa trời.”

Đức Tổng Giám mục Alingalosa lảo đảo bước ra ngoài, trong lòng đầy sợ hãi và hoang mang. Khi trở về New York, ông cảm thấy tuyệt vọng và suốt ngày chỉ biết nhìn lên bầu trời một cách mơ màng. Mỗi khi nghĩ đến tương lai của Cơ Đốc giáo, trái tim ông lại đầy nỗi buồn.

Mãi vài tuần sau, ông mới nhận được cuộc điện thoại đã thay đổi tất cả mọi thứ. Người gọi điện có vẻ như là người Pháp và tự xưng là người hướng dẫn ông – một danh hiệu khá phổ biến trong hàng ngũ các giáo sĩ cấp cao. Người đó nói rằng ông biết Tòa Thánh Rôma không còn ý định hỗ trợ Hội Đồng Công việc của Chúa trời nữa.

Làm sao người đó có thể biết được điều đó? Đức Tổng Giám mục Alingalosa cực kỳ bối rối. Ban đầu, ông hy vọng chỉ có một số người nắm quyền tại Tòa Thánh Rôma biết về việc Hội Đồng Công việc của Chúa trời sắp chấm dứt mối liên hệ với Tòa Thánh, nhưng rõ ràng có ai đó đã tiết lộ thông tin này. Nói về những lời đồn đại, thì chính Vatican mới là nơi có những thông tin “thấu đáo” nhất trên thế giới.

“Tôi có những người tin cậy ở khắp mọi nơi,” người hướng dẫn nói nhỏ, “Thông qua họ, tôi luôn có thể thu thập được những thông tin cần thiết. Nếu ngài sẵn lòng giúp đỡ, tôi sẽ tìm ra nơi chứa đựng những di tích thiêng liêng; điều đó sẽ mang lại cho ngài sức mạnh to lớn, đủ để khiến Tòa Thánh Rôma phải khuất phục trước ngài; đồng thời, ngài cũng sẽ có đủ sức mạnh để cứu vãn đức tin của chúng ta.” Anh ta

Anh ta quỳ gối xuống đất và kêu cứu thật lớn tiếng. Tất cả mọi người trong phòng tiếp đón đều sững sờ khi nhìn thấy người bệnh bạch tạng, chỉ mặc một ít quần áo, đang ôm chặt lấy vị linh mục đầy máu me trên người.

Vị bác sĩ đã giúp Seras đưa vị giám mục bất tỉnh lên xe lăn, khi kiểm tra mạch cho Đức Giám mục Alingalosa, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta rất buồn bã. “Ông ấy mất quá nhiều máu; tôi e là không còn hy vọng sống sót nữa.”

Đôi mắt của Đức Giám mục Alingalosa bỗng nhiên chớp lóe, ông tỉnh lại trong chốc lát và nhìn thẳng vào mặt Seras: “Con trai…”

Nỗi hối hận và giận dữ như tia chớp cuốn trôi tâm hồn Seras. “Thưa linh mục, dù phải mất cả đời tôi cũng sẽ tìm ra kẻ đã lừa dối chúng tôi và tự tay giết hắn.”

Đức Giám mục Alingalosa lắc đầu, với vẻ mặt đau buồn, lúc này các nhân viên bệnh viện đến để đưa ông đi. “Seras… Nếu con chưa học được điều gì từ tôi, xin hãy nhớ lời này.” Ông nắm lấy tay Seras và siết chặt. “Sự tha thứ là món quà vĩ đại nhất mà Chúa ban tặng.”

“Nhưng thưa linh mục…”

Đức Giám mục Alingalosa nhắm mắt lại và nói: “Seras, con nhất định phải cầu nguyện.”