Anh ta cảm thấy bối rối và hoang mang trước tình huống này, nhưng anh ta lại nhận ra rằng mình dần trở nên trẻ hơn, giống như một người trẻ vậy. Có một cô gái khiến anh ta cực kỳ bối rối – mặc dù anh ta chưa bao giờ nói chuyện với cô ấy – đó là cô gái làm việc ở quầy móng cuối cùng bên phải của tiệm cắt tóc Pompei. Cô ấy trông nhỏ nhắn, nhanh nhẹn, với mái tóc đen óng ánh và nụ cười luôn nở trên môi. Cô ấy có vẻ khoảng mười chín tuổi, có lẽ là hai mươi tuổi. Cô ấy mặc một chiếc áo sơ mi màu cá hồi mỏng manh, để lộ đôi vai và chiếc áo lót màu đen satén.

Anh ta đến tiệm cắt tóc Pompei mỗi hai tuần một lần. Trước đây, anh ta luôn cảm thấy có lỗi, nghĩ rằng mình đã phụ lòng các hàng xóm của mình – tiệm cắt tóc nổi tiếng trong tòa nhà danh nhân. Nhưng lần đầu tiên, anh ta quyết định bỏ qua cảm giác tội lỗi đó. “Chết tiệt, nếu tôi không muốn đi đó thì tôi sẽ không đi! Tòa nhà danh nhân đâu chỉ phục vụ riêng tôi đâu! Những thợ cắt tóc đó chẳng bao giờ mang lại lợi ích gì cho tôi cả! Nếu tôi muốn đến đó cắt tóc thì tôi sẽ đến đó, tôi không quan tâm đến những lời đồn đại của mọi người! Tôi có thể làm bất cứ điều gì mà tôi muốn… Trừ khi tôi không muốn. Bạn sẽ không thể tìm thấy ai giống như tôi đâu.”

Tiệm cắt tóc Pompei nằm ở tầng hầm của khách sạn Songlai – khách sạn hiện đại lớn nhất và sang trọng nhất thành phố Thiên Đỉnh. Từ sảnh khách sạn, bạn chỉ cần đi xuống những bậc thang đá cẩm thạch uốn lượn, theo những thanh lan can mạ vàng bóng loáng, là sẽ đến tiệm cắt tóc. Bên trong được trang trí bằng gạch men màu đen, trắng và nâu đỏ xen kẽ nhau; trần nhà được thiết kế lấp lánh, và còn có một bể nước, trong đó một bức tượng nữ thần liên tục đổ nước vào những vật trang trí hình tam giác. Bốn mươi thợ cắt tóc và chín cô gái làm việc ở quầy móng đang làm việc hăng say; ở cửa có sáu nhân viên phục vụ mặc đồ rực rỡ đang nhiệt tình mời khách, lịch sự nhận lấy mũ và áo cổ cao của khách hàng, dẫn họ đến nơi chờ đợi, đi qua một tấm thảm màu trắng được đặt trên nền nhà màu trắng, giống như một hòn đảo nhiệt đới nhỏ, với vài chục chiếc ghế da và một chiếc bàn đầy tạp chí.

Người phục vụ Bobbit là một người da đen tóc bạc, với vẻ mặt nịnh hót; ông ta coi Bobbit như một người quan trọng của thành phố Thiên Đỉnh và gọi đầy đủ tên của Bobbit để chào đón anh ta. Tuy nhiên, Bobbit không hề hài lòng. Cô gái mà anh ta

Các thợ cắt tóc lấy ra những chiếc khăn nóng hổi từ những ống niken hình như pháo lựu, và sau khi sử dụng chúng hai lần, họ liền vứt bỏ chúng một cách thờ ơ. Trên bàn đá cẩm thạch rộng lớn phía trước ghế ngồi, có hàng trăm chai lọ được xếp đặt đầy đủ, với màu vàng ngà, đỏ ruby và xanh ngọc bích. Đồng thời, có hai người hầu đến phục vụ ông Babitt, khiến ông cảm thấy vô cùng được sủng ái – một người cắt tóc, người kia lau giày. Nếu như người phụ nữ làm móng cũng đến phục vụ nữa, thì quả thật sẽ hoàn hảo không gì bằng. Trong lúc cắt tóc, thợ cắt tóc còn hỏi ông ý kiến về các cuộc đua ngựa, mùa giải bóng chày, cũng như về Thị trưởng Plato và những vấn đề khác. Người hầu da đen lau giày vừa hát một giai điệu nhẹ nhàng “Bữa tiệc nhảy jazz dã ngoại”, vừa lau giày theo nhịp điệu; mỗi lần lau, miếng vải lau giày lại căng lên và sáng bóng, giống như người đang vuốt ve các dây đàn năm sợi. Thợ cắt tóc này thực sự là một người bán hàng giỏi; ông luôn lắng nghe ý kiến của khách hàng, khiến ông Babitt cảm thấy mình giống như một người giàu có và quan trọng. “Thưa ông, ông thích loại kem dưỡng tóc nào? Hôm nay ông có thời gian để massage mặt không ạ? Da đầu ông có vẻ mệt mỏi đấy; tôi có thể massage da đầu cho ông không?”

Điều khiến ông Babitt cảm thấy thích thú nhất chính là việc gội đầu. Thợ cắt tóc tạo ra một lớp bọt dày trên mái tóc của ông, sau đó dùng nước nóng để rửa sạch, khiến các lỗ chân lông trên da đầu ông giãn nở ra; cuối cùng, họ lại dùng nước lạnh để rửa qua. Cảm giác lạnh bất ngờ khiến trái tim ông đập thình thịch, lồng ngực ông phập phồng mạnh mẽ, và cột sống ông như thể đang bị điện giật vậy. Cảm giác này đã phá vỡ sự nhàm chán trong cuộc sống hàng ngày của ông. Khi ông quay trở lại ghế ngồi, ông nhìn quanh một cách hài lòng. Thợ cắt tóc âu yếm xoa nhẹ mái tóc ướt của ông, sau đó quấn một chiếc khăn quanh đầu ông, khiến ông trông giống như một vị lãnh đạo Hồi giáo mập mạp và đỏ hồng, ngồi trên một chiếc ngai vàng sang trọng và có thể điều chỉnh được. Với thái độ khiêm tốn, thợ cắt tóc hỏi: “Thưa ông, liệu ông có muốn dùng loại kem dầu Eldラン này không ạ? Loại này rất tốt cho da đầu đấy. Lần trước tôi có dùng loại này cho ông không nhỉ?”

Lần trước không phải loại này, nhưng ông Babitt đồng ý: “Được thôi, tốt lắm.”

Ông nhìn thấy người phụ nữ làm móng của mình đang rảnh rỗi, và lòng ông bỗng nhiên trở nên nóng bỏng.

“

Sau khi cắt tóc xong, anh ngồi đối diện cô bên chiếc bàn làm việc của cô. Anh rất thích chiếc bàn làm từ đá cẩm thạch này, thích cái vòi nước lấp lánh ánh bạc và cái chậu nhỏ bên cạnh nó; anh cũng thích được đến những nơi sang trọng như thế này. Khi cô kéo tay anh ra khỏi chậu, anh cảm nhận được sự mềm mại của đôi tay nhỏ nhắn, chắc chắn ấy trong nước xà phòng ấm áp… Anh yêu thích những móng tay hồng óng của cô; anh cảm thấy đôi tay cô dường như đáng yêu và thanh lịch hơn nhiều so với đôi tay của bà Judick. Khi cô dùng con dao nhỏ để cạo đi những góc da thừa ở gốc móng tay anh, anh cảm thấy một niềm khoái cảm mãnh liệt xen lẫn với chút đau đớn… Anh cố gắng kìm nén bản thân không để liếc nhìn vào đường cong của ngực và vai cô – những đường cong ấy hiện rõ dưới lớp váy voan màu hồng… Thật là một cô gái tuyệt vời… Anh nghĩ mình phải để lại cho cô ấn tượng đặc biệt… Nhưng khi anh mở miệng nói, giọng anh lại ngập ngừng, vụng về, giống như một chàng trai quê mùa lần đầu tiên tham gia bữa tiệc vậy:

“Ồ, hôm nay làm việc quá nóng thật.”

“Ồ, đúng vậy, thật nóng… Lần trước, bạn tự cắt móng tay mình, đúng không?”

“Đúng… Chắc là vậy.”

“Bạn nên thường xuyên nhờ người khác giúp mình cắt móng tay.”

“Đúng, có lẽ nên vậy… Tôi…”

“Không có gì khiến một người trông đẹp hơn việc giữ gìn móng tay tốt… Tôi luôn nghĩ rằng, để biết một người có phải là quý ông thực thụ hay không, cách tốt nhất là nhìn vào móng tay của họ… Hôm qua có một nhân viên bán xe hơi đến đây; anh ta nói rằng chỉ cần nhìn vào loại xe hơi mà một người đàn ông sử dụng là có thể biết được anh ta làm nghề gì… Nhưng tôi đã nói với anh ta: ‘Không cần phải phức tạp như vậy đâu… Khi họ tự nhận mình là những kẻ tồi tệ hay những quý ông thực thụ, chỉ cần tôi nhìn vào móng tay họ là biết ngay!’”

“Đúng vậy… Có lẽ điều đó cũng hợp lý… Dĩ nhiên, đối với một cô gái xinh đẹp như bạn, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đàn ông sẵn lòng làm bất cứ điều gì để được ở bên bạn…”

“Đúng vậy… Có thể tôi chỉ là một cô gái nhỏ bé, nhưng tôi là một con chim thông minh… Chỉ cần nhìn một cái là tôi có thể nhận ra người tốt hay kẻ xấu… Nếu tôi thấy rằng một người không tốt, tôi sẽ không nói chuyện với họ một cách thẳng thắn đâu…”

Cô mỉm cười… Ánh mắt cô dường như ấm áp như nước hồ vào tháng Tư… Anh nghiêm túc tự nhủ với mình

Anh ấy hỏi bằng giọng đầy lòng thương xót:

“Tôi đoán chắc có rất nhiều người muốn bắt nạt em phải không?”

“Ồ, không đâu… Em dễ bị bắt nạt sao? Nghe này, có một số kẻ thô lỗ đi qua quầy bán thuốc lá, nghĩ rằng vì em là cô gái làm việc trong tiệm cắt tóc nên họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Họ đã nói những lời vớ vẩn gì đó với em… Nhưng tin tôi đi, em biết cách đối phó với những kẻ đó! Em chỉ cần trả lời họ một cách ngớ ngẩn, hỏi: ‘Này các bạn, các bạn nghĩ mình đang nói chuyện với ai vậy?’ Và họ sẽ sợ hãi bỏ chạy ngay, như thể vừa gặp phải một con quỷ nữ trong giấc mơ vậy… À, em có muốn thoa son móng không? Nó sẽ giúp móng của em luôn sáng bóng như lúc mới được cắt tỉa, và không hề gây hại cho móng đâu; hiệu quả của nó có thể kéo dài hàng tuần đấy.”

“Được thôi, em thử thoa xem sao. Ồ… Thật thú vị! Từ khi cửa hàng này mở cửa, em đã đến đây rồi… Nhưng… em không biết tên anh đâu!”

“Thật à? Tên em ư… nghe có vẻ buồn cười đấy! Còn anh thì cũng không biết tên em nữa!”

“Ôi, đừng đùa em nữa! Tên em là gì vậy?”

“À… thực ra tên em khá là… không hay lắm đâu. Nó giống như tên của người Do Thái vậy… Nhưng gia đình em không phải người Do Thái đâu. Ông nội của bố em là một quý tộc Ba Lan… Một ngày nọ, có một vị quý ông đến đây… Có lẽ ông ấy là một bá tước gì đó…”

“Chắc là loại người xấu xa đó chứ?”

“Ai nói vậy chứ? Người đó nói rằng ông ấy quen biết với gia đình ông nội của bố em ở Ba Lan… Họ sở hữu một căn nhà rất đẹp, được xây dựng ngay trên hồ nữa đấy!” Rồi cô lại do dự hỏi: “Có lẽ anh sẽ không tin đâu…”

“Tất nhiên là tin rồi. Sao lại không tin chứ? Đừng nghĩ rằng tôi đang đùa em đâu, người yêu… Mỗi lần nhìn thấy em, tôi lại tự nhủ với mình rằng ‘Chắc chắn cô bé này phải có dòng máu quý tộc!’”

“Thật sao? Thật đấy à?”

“Tôi nói thật đấy… Được rồi, bây giờ chúng ta là bạn rồi… Tên em là gì vậy?”

“Ada Puddick… Nghe không giống là một cái tên lắm đâu… Em luôn bảo mẹ rằng: ‘Mẹ ơi, sao mẹ không đặt tên cho con là Doraleth hoặc cái gì đó tương tự nhỉ?’”

“Ồ, tôi thấy đó là một cái tên rất hay đấy… Ada!”

“Tôi cá là tôi biết tên anh đấy!”

“Ồ… bây giờ thì không cần thiết đâu… Tên anh… Ồ, không phải là tên nổi tiếng lắm đâu.”

“Vậy anh có phải là ông Sandhan từ công ty Clark Jack Kitchen Supplies không?”

“Tôi không phải vậy đâu, tôi là ông Babitt, một nhân viên môi giới bất động sản!”

“Ồ, xin lỗi nhé! Ồ, dĩ nhiên rồi, ý anh là anh làm việc tại thành phố Thiên Đỉnh này.”

“Đúng vậy.” Anh cảm thấy lòng tự trọng của mình đã bị xúc phạm.

“Ồ, đúng rồi. Tôi đã đọc quảng cáo của các bạn rồi; viết rất hay đấy.”

“Ừm, cũng được thôi… Có lẽ anh cũng đã đọc một số bài phát biểu của tôi chứ?”

“Tất nhiên là tôi đã đọc rồi! Tôi không có nhiều thời gian để đọc sách, nhưng… tôi nghĩ anh sẽ cho rằng tôi là một kẻ ngốc nghếch đấy!”

“Tôi lại nghĩ anh là một người rất dễ thương đấy!”

“Ồ… Đây chính là lợi ích của công việc này. Nó cho phép một cô gái có cơ hội gặp gỡ những quý ông tuyệt vời, và thông qua những cuộc trò chuyện, cô ấy có thể tiến bộ hơn… Và từ đó, cô ấy cũng có thể nhận ra tính cách của một người ngay lập tức.”

“Nghe này, Ada, xin đừng nghĩ rằng tôi quá thiếu lịch sự…” Anh suy nghĩ kỹ về chuyện này; nếu cô gái này từ chối anh, thì thật là mất mặt; còn nếu cô ấy đồng ý, thì lại sẽ gặp rắc rối… Nếu anh mời cô ấy đi ăn tối, và nếu có những người bạn hiếu kỳ nhìn thấy… Thế nhưng, anh vẫn tiếp tục nói một cách nhiệt tình: “Xin đừng nghĩ rằng tôi đang làm điều gì không phù hợp… Nếu tôi đề nghị chúng ta cùng nhau đi ăn tối vào một buổi tối nào đó, thì điều đó sẽ rất tốt cho cả hai chúng ta mà.”

“Tôi không biết liệu có nên như vậy không… Nhưng những người bạn quý ông của tôi luôn mời tôi đi ăn ngoài… Có lẽ tối nay tôi có thể đi được.”