Trên danh thiếp của cô ấy có ghi tên “Bà Denise Judick”. Bobbie biết rằng bà là một góa phụ kinh doanh hàng giấy bán lẻ. Chắc hẳn bà đã ngoài bốn mươi hay bốn mươi hai tuổi, nhưng vào buổi chiều hôm đó khi anh gặp bà trong văn phòng, anh cảm thấy bà trông trẻ trung hơn nhiều so với dự đoán. Bà đến để hỏi về việc thuê căn hộ; anh liền dẫn bà ra khỏi phòng làm việc của cô nhân viên trẻ chưa đủ kinh nghiệm. Sự thông minh của bà khiến anh hoàn toàn bị cuốn hút. Đó là một người phụ nữ thon thả, mặc bộ đồ vest đen điểm trắng kiểu Thụy Sĩ, trông rất thanh lịch và duyên dáng. Một chiếc mũ đen rộng che khuất khuôn mặt bà; đôi mắt long lanh, cái cằm mềm mại và đầy đặn, má bừng hồng… Sau đó, Bobbie tự hỏi không biết liệu bà có trang điểm hay không, nhưng đàn ông thường hiểu rất ít về những điều đó.

Bà ngồi đó, xoay chiếc ô màu tím của mình. Giọng nói của bà rất quyến rũ, không hề e thẹn chút nào. “Tôi mong rằng anh có thể giúp đỡ tôi được.”

“Hãy hy vọng đi.”

“Tôi đã xem qua nhiều nơi rồi… Tôi cần một căn hộ nhỏ thôi – chỉ cần một phòng ngủ, hoặc hai phòng cũng được; cùng với phòng khách, nhà bếp nhỏ và phòng tắm… Nhưng tôi muốn căn hộ đó thực sự đẹp và có sức hấp dẫn, chứ không phải những nơi bẩn thỉu hay những ngôi nhà mới được trang trí bằng những đèn lòe loẹt, trông rất sến súa. Hơn nữa, tôi không thể chi trả quá nhiều tiền được. Tên tôi là Denise Judick.”

“Tôi nghĩ, có lẽ tôi có căn hộ mà bà đang tìm đây. Bà muốn đi xem ngay bây giờ không?”

“Được thôi. Tôi rảnh rỗi.”

Trong khu chung cư mới xây dựng ở Carvendale, Bobbie đã dành sẵn một căn hộ cho Sidney Fankstein… Nhưng khi nghĩ đến việc có một người phụ nữ xinh đẹp ngồi bên cạnh mình, anh hoàn toàn quên mất người bạn Fankstein của mình, và nói với giọng nói nhiệt tình: “Tôi sẽ cho bà thấy tôi có thể làm gì cho bà!”

Anh lau sạch bụi trên ghế xe cho bà, và trên đường đi, anh còn hai lần thể hiện kỹ năng lái xe của mình một cách liều lĩnh, gần như mạo hiểm tính mạng.

“Anh lái xe rất giỏi đấy!” bà nói.

Anh thích giọng nói của bà – vừa du dương, vừa mang đậm vẻ thanh lịch văn hóa, không giống như tiếng cười phóng khoáng của Loleta Swanson.

Anh tự hào nói: “Bạn biết đấy, có rất nhiều người lái xe rất nhát gan, chạy chậm đến mức gây phiền toái cho người khác. Người lái xe giỏi thực sự là những người biết cách điều khiển chiếc xe của mình, và sẵn sàng tăng tốc một cách không ngại ngùng khi cần thi

“Ồ, bây giờ thực sự có khá nhiều phụ nữ lái xe mạnh mẽ đấy.”

“À, dĩ nhiên rồi… Những người phụ nữ này muốn bắt chước đàn ông, còn chơi golf nữa… Và như vậy, họ đã tự hủy hoại vẻ đẹp và đôi tay của mình!”

“Đúng là như vậy đấy… Tôi chưa bao giờ thích những người phụ nữ mang tính nam tính như vậy.”

“Ý tôi là… Dĩ nhiên, tôi rất ngưỡng mộ họ, nhưng khi ở bên họ, tôi lại cảm thấy mình thật yếu đuối và vô dụng…”

“Ôi, đừng nói linh tinh nữa! Tôi cá là bạn chơi đàn piano rất giỏi đấy.”

“À, không… Ý tôi là… cũng không giỏi lắm đâu.”

“Thanh ơi, tôi tin chắc bạn chơi đàn rất hay đấy!” Anh nhìn đôi tay mịn màng của cô, những chiếc khuyên tai bằng kim cương và hồng ngọc… Cô nhận ra ánh mắt anh, liền gấp đôi tay lại, xoay tròn những ngón tay thon dài một cách quyến rũ… Tư thế đó khiến anh xao động lòng dạ. Cô nói một cách đáng thương:

“Tôi thích chơi đàn piano… Ý tôi là… thích gõ những nốt nhạc trên đàn, nhưng tôi chưa từng được đào tạo chuyên nghiệp nào cả. Ông Judick luôn nói rằng nếu tôi được đào tạo, tôi sẽ trở thành một nghệ sĩ piano xuất sắc… Nhưng có lẽ ông ấy chỉ nói vậy để làm vui lòng tôi thôi.”

“Tôi cá là ông ấy không hề có ý đó đâu! Tôi nghĩ bạn thực sự có tài năng đấy.”

“À… Bạn thích âm nhạc à, ông Babitt?”

“Dĩ nhiên là thích rồi! Chỉ là tôi không hiểu tại sao mình lại thích nhạc cổ điển đến vậy…”

“À, tôi hiểu mà! Tôi chỉ thích những bản nhạc của Chopin và những thứ tương tự thôi.”

“Bạn thực sự thích à? Ồ, dĩ nhiên rồi… Tôi đã tham dự rất nhiều buổi hòa nhạc chất lượng cao, nhưng tôi chỉ thích một ban nhạc jazz tuyệt vời… Tôi say mê trong những giai điệu của họ… Có một người chơi đàn contrabass bằng cây cung đấy.”

“À, tôi biết mà… Tôi thực sự rất thích những bản nhạc dance hay. Tôi rất thích khiêu vũ… Còn bạn thì sao, ông Babitt?”

“Dĩ nhiên là thích rồi! Nhưng tôi không giỏi khiêu vũ lắm đâu.”

“À, tôi nghĩ bạn hẳn làm tốt lắm đấy… Bạn nên dạy tôi khiêu vũ nhé… Tôi có thể dạy bất kỳ ai khiêu vũ đều được.”

“Khi nào bạn sẵn lòng dạy tôi nhỉ?”

“Tôi rất sẵn lòng đấy.”

“Tốt nhất là hãy cẩn thận nhé… Nếu không, tôi có thể quyết định mời bạn làm thầy dạy tôi đấy… Tôi sẽ đến căn hộ của bạn để bạn dạy tôi.”

“Được… Được thôi.” Cô không tức

“Đừng lại tự lừa dối mình lần nữa nhé!” Và rồi anh ta nói với giọng đầy kiêu ngạo:

“Tôi mong mình có thể nhảy múa như những người trẻ tuổi, nhưng tôi muốn nói với bạn rằng: theo tôi, đàn ông cần phải xem xét đến địa vị và vai trò của mình. Có thể nói rằng, đàn ông nên đóng vai trò sáng tạo trong những công việc mang tính quốc tế; chỉ như vậy cuộc sống của họ mới có ý nghĩa. Bạn nghĩ sao?”

“Ồ, tôi đồng ý!”

“Vì vậy, tôi phải hy sinh một số điều mà mình thích… Mặc dù tôi chơi golf khá giỏi đấy!”

“Ồ, tôi tin là bạn chơi rất tốt… Bạn đã kết hôn chưa?”

“Ừm… Đúng vậy… À, tất nhiên rồi… Những việc này chỉ là những nghĩa vụ bình thường mà thôi… Tôi là phó chủ tịch của câu lạc bộ Hỗ trợ Người Nghèo, đồng thời cũng là thành viên của ủy ban Bất động sản Tiểu bang… Và điều đó đồng nghĩa với rất nhiều công việc và trách nhiệm… Thực ra, tôi không nhận được gì nhiều từ những công việc đó cả.”

“Ồ, tôi hiểu! Những người phục vụ công chúng thường không bao giờ nhận được sự tôn vinh xứng đáng.”

Họ nhìn nhau một cách tôn trọng, sau đó đến căn hộ Cavendish. Anh ta rất lịch sự khi mở cửa xe cho cô ấy, vẫy tay như thể đang tặng cả căn hộ cho cô ấy vậy, rồi cẩn thận ra lệnh với người hầu: “Nhanh lên, mang chìa khóa đây.” Trong thang máy, cô ấy tiến lại gần anh ta, và anh ta cảm thấy hào hứng nhưng lại cố gắng kìm nén cảm xúc đó lại.

Đó là một căn hộ rất đẹp, trang trí bằng gỗ màu trắng và tường màu xanh nhạt. Bà Judick nói liên tục một cách vui vẻ; cô ấy đồng ý thuê căn hộ đó. Khi họ đi qua hành lang để vào thang máy, cô ấy chạm vào tay áo anh ta và reo lên: “Ồ, tôi thật sự rất vui khi được gặp bạn! Thật may mắn khi tôi gặp một người đàn ông thực sự chu đáo và quan tâm đến người khác. Ồ! Trước đây, đã có rất nhiều người dẫn tôi đi xem những căn hộ khác nhau rồi!”

Anh ta cảm thấy mình có một niềm tự tin sâu sắc; anh ta tin rằng mình có thể dẫn dắt cô ấy… Nhưng rồi anh ta tự trách mình và lại càng lịch sự hơn khi đưa cô ấy lên xe, đưa cô ấy về nhà. Trên đường trở về văn phòng, anh ta luôn tự trách mình:

“May mà lần này tôi vẫn còn tỉnh táo… Chết tiệt, thật sự muốn thử thách cô ấy một lần… Cô ấy thật là xinh đẹp! Một người phụ nữ quyến rũ và đáng yêu! Với đôi mắt đầy tình cảm, đôi môi duyên dáng, và thân hình thon gọn… Không hề lười biếng như một số người phụ n