Sau khi hoàn thành bản thảo hợp đồng tín dụng, anh ấy để lại cô McZhong lại. Anh tìm một chủ đề để thay đổi thái độ lạnh lùng của cô ấy trong văn phòng.

“Kỳ nghỉ này bạn định đi chơi ở đâu?”

“Tôi định đến một trang trại ở miền Bắc. Bạn có muốn tôi in hợp đồng thuê nhà của Xidongke vào buổi chiều không?”

“À, đừng vội… Tôi nghĩ rằng sau khi bạn rời khỏi những kẻ kỳ quặc này ở văn phòng chúng ta, bạn sẽ có một khoảng thời gian tuyệt vời.”

Cô ấy đứng dậy, gom lại các cây bút chì và nói với anh: “Ồ, ở đây không ai kỳ quặc cả. Tôi sẽ viết xong thư ngay và in nó ra ngay.”

Cô ấy rời đi. Bobbit hoàn toàn từ chối thừa nhận rằng mình luôn muốn được gần gũi với cô McZhong. “Chà! Thật là vô ích!” anh tự nhủ.

Người bạn hàng xóm, ông Eddie Swanson, chủ một công ty kinh doanh ô tô, đã tổ chức một bữa tiệc tối Chủ nhật. Vợ ông, bà Loleta, trông rất hào hứng; cô gái trẻ tuổi này yêu thích nhạc jazz, trang phục và những trò đùa, và đang nỗ lực thể hiện vẻ duyên dáng của mình. Khi chào đón khách, bà thường hét lên: “Thật là một bữa tiệc tuyệt vời!” Bobbit cảm thấy lo lắng; bà ấy có thể làm cho nhiều người đàn ông say mê, và giờ đây, anh cũng phải thừa nhận rằng bà ấy thực sự rất quyến rũ. Vợ của Bobbit không bao giờ thích Loleta; anh mừng vì tối nay bà ấy không có mặt ở đó.

Anh kiên quyết ở lại trong bếp để giúp đỡ Loleta: lấy những chiếc bánh gà chiên ra khỏi lò nướng, lấy những chiếc sandwich xà lách ra khỏi tủ lạnh. Có một lần, anh chạm vào tay cô ấy, nhưng cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Cô ấy nói một cách vui vẻ: “Bạn thật là một người giúp đỡ tuyệt vời cho người mẹ, Joechi. Bây giờ, hãy đặt chúng lên đĩa và mang đi, đặt chúng bên cạnh bàn.”

Anh hy vọng rằng Eddie Swanson sẽ mời họ uống cocktail, như vậy thì Loleta cũng có thể uống một ly. Anh nghĩ… À, anh muốn trở thành kiểu người Bohemian mà mọi người thường nghĩ đến – những buổi tụ họp của nghệ sĩ, những cô gái cá tính, độc lập và đáng yêu… Điều đó không hẳn là xấu. Chắc chắn không hề xấu chút nào! Nhưng họ không hề ngoan ngoãn, không giống như những người phụ nữ ở Florala Mountain… Làm sao anh có thể chịu đựng được những năm tháng như vậy…

Eddie không mời họ uống cocktail. Thực tế, bầu không khí trong bữa tiệc rất vui vẻ; Ovilo Jones liên tục lặp đi lặp lại: “Khi nào Loleta đến ngồi trên đùi tôi, tôi sẽ không bỏ qua cô ấy đâu… Tôi s

Vòng eo thon gọn được buộc bằng những dải ruy băng chưa qua xử lý; đôi lông mày dày đặc, đôi mắt to tròn và đầy nhiệt huyết; mái tóc của cô ấy chia ra hai bên trên khuôn trán rộng lớn… Cô ấy vừa trẻ trung lại vừa quyến rũ, anh ấy nghĩ một cách buồn bã. Anh ấy tự hỏi rằng, trong những chuyến đi đường dài bằng xe buýt, khi leo núi khám phá thiên nhiên, hay khi dùng bữa ngoài trời giữa những khu rừng thông cao vút trên thung lũng, cô ấy chắc chắn sẽ là người bạn đồng hành lý tưởng nhất. Vẻ yếu đuối ấy thực sự khiến anh ấy say mê; anh ấy cảm thấy tức giận với Eddie Swanson, và thường xuyên cãi vã với Loya tại nhà. Bỗng nhiên, anh ấy nhận ra rằng Loya chính là nàng tiên trong mơ của mình. Anh ấy run rẩy, tin chắc rằng họ luôn có một sức hấp dẫn lãng mạn dành cho nhau.

“Tôi đoán là anh đang sống một cuộc sống nhàm chán và khó chịu đấy… Bây giờ anh đang cô đơn một mình.” cô ấy nói.

“Anh nói đúng rồi! Anh là một kẻ xấu xa, và anh cũng khá tự hào về điều đó đấy. Một ngày nào đó, em cứ thêm chút thuốc mê vào cà phê của anh ấy đi… Rồi chúng ta sẽ có thể lén lút đi qua đường, và anh sẽ dạy em cách pha cocktail đấy.” anh ấy cười ha hả nói.

“Ôi, bây giờ có lẽ em sẽ làm thế đấy! Nhưng anh đừng nói bậy nhé!”

“Tất nhiên rồi… Khi mọi thứ đã sẵn sàng, em chỉ cần treo một chiếc khăn tắm lên cửa sổ tầng áp mái, và anh sẽ nhảy xuống để uống rượu gin!” anh ấy nói.

Trước những lời đùa vui này, mọi người đều cười thành tiếng. Trong không khí vui vẻ ấy, Eddie Swanson nói rằng anh sẽ mời một bác sĩ đến kiểm tra cà phê của mình hàng ngày. Những người khác sau đó bắt đầu thảo luận về vụ án mạng mà mọi người đang quan tâm… Tuy nhiên, Babitt đã dẫn Loya chuyển sang những chủ đề riêng tư:

“Đây là bộ trang phục đẹp nhất mà tôi từng thấy trong đời này.”

“Em thật sự thích nó à?”

“Thích ư? Sao lại hỏi như vậy chứ? Nếu Kenneth Stewart đăng một tin trên báo rằng người phụ nữ mặc đẹp nhất nước Mỹ chính là bà Eddie Loya Swanson…”

“Ôi, đừng trêu chọc em nhé!” Nhưng cô ấy lại rất hào hứng. “Hãy cùng nhau nhảy múa đi nào. George, anh phải nhảy cùng em đấy.”

Ngay cả khi anh ấy phản đối và nói: “Ôi, em biết anh nhảy múa dở tệ đến mức nào đấy mà!” và anh ấy còn lắc lư đôi chân của mình…

“Em sẽ dạy anh đấy… Em có thể dạy mọi thứ mà.” Đôi mắt cô ấy long lanh, giọng nói tràn đầy hứng

Trong một thời gian dài, anh ta mất đi sự tự tin và cẩn thận hết sức để theo nhịp điệu của bản nhạc. Nhưng rồi, anh ta lại một lần nữa bị vẻ đẹp quyến rũ của cô ấy làm cho mê muội. “Chắc chắn cô ấy yêu tôi rồi, tôi phải giành được cô ấy!” Anh ta thề với bản thân. Anh ta thử hôn vào chiếc trang sức trên má cô ấy; cô ấy né tránh một cách không tự nhiên và lẩm bẩm: “Đừng làm vậy!”

Có một thời gian, anh ta thực sự ghét cô ấy, nhưng rồi lại nhanh chóng trở lại với niềm đam mê như trước kia. Anh ta nhảy múa cùng bà Oviedo Jones, nhưng luôn để ý xem Loïta đang đi lại trong nhà cùng chồng mình. “Hãy cẩn thận! Đừng làm điều ngu ngốc nào!” Anh ta tự nhủ, và lúc này, tất cả những gì anh ta mong muốn chỉ là được nhảy múa cùng bà Jones, trong khi nói với người phụ nữ cao quý kia: “Ôi, trời thật nóng!” Không hiểu sao, anh ta lại nghĩ đến Paul – người đang sống ở nơi u ám đó, nơi mà mọi người không bao giờ có cơ hội nhảy múa. “Tối nay tôi chắc chắn đã điên rồi… Tốt nhất là về nhà thôi!” Anh ta lo lắng nghĩ; nhưng rồi anh ta rời bỏ bà Jones và nhanh chóng tiến đến bên cạnh Loïta xinh đẹp, xin cô ấy: “Lần tiếp theo, hãy nhảy múa cùng tôi nhé.”

“Ôi, trời thật nóng… Tôi không muốn nhảy bản nhảy này đâu.”

“Vậy thì…” Dũng cảm một chút, “chúng ta hãy ra ban công ngoài ngồi một lát, hưởng không khí trong lành mát mẻ đi.”

“Được thôi…”

Dưới ánh trăng dịu nhẹ, tiếng ồn ào bên trong nhà đã lùi xa sau lưng họ; anh ta quyết tâm nắm tay cô ấy. Cô ấy siết tay anh ta một cái mạnh, rồi lại buông ra.

“Loïta! Tôi nghĩ bạn là người tuyệt vời nhất mà tôi từng biết!”

“Ừm, tôi cũng nghĩ bạn rất tốt.”

“Thật sao? Chắc chắn bạn yêu tôi rồi! Tôi cảm thấy thật cô đơn!”

“À, khi vợ bạn trở về nhà, bạn sẽ không còn cô đơn nữa đâu.”

“Không… Tôi luôn cảm thấy cô đơn.”

Cô ấy dựa hai tay lên cằm, vì vậy anh ta không dám chạm vào cô ấy. Anh ta thở dài và nói:

“Khi tôi cảm thấy buồn chán… và…” Anh ta định kể về câu chuyện bi thảm của Paul, nhưng tình yêu là thứ thiêng liêng và không thể xúc phạm được. “…khi tôi chán ghét văn phòng và tất cả những thứ này, tôi thường nhìn sang bên kia đường và nghĩ về bạn. Bạn có biết không? Có một lần, tôi thậm chí còn mơ thấy bạn nữa!”

“Đó là một giấc mơ đẹp phải không?”

“Rất đẹp!”

“Ồ, đúng rồi… Người ta thường nói rằng giấc mơ thường không thành hiện thực! Bây giờ tô