Anh ấy không kể cho Paul nghe về kế hoạch này, nhưng thực sự anh ấy đã dừng chân lại ở Aklon một lúc, chỉ để trong lúc chờ đợi chuyến xe tiếp theo, có thể viết được tấm bưu thiếp này gửi cho Gela: “Hôm nay tôi phải đến đây, và tình cờ gặp Paul.” Trở về Thành phố Thiên Đỉnh, anh ấy đã ghé thăm Gela. Mỗi khi ra ngoài, Gela luôn cố tình trang điểm kỹ lưỡng, đánh má đậm, mặc quần áo ôm sát cơ thể; còn trong cuộc sống riêng tư thì cô ấy lại trông rất lảng vảng – mặc một chiếc áo choàng màu xanh bẩn thỉu, đôi tất rách rưới được nhét vào đôi dép lụa có họa tiết hoa đỏ. Khuôn mặt cô ấy trông gầy guộc. Theo ký ức của Babitt, giờ đây dường như Gela chỉ còn lại một nửa mái tóc, và nửa mái tóc đó dính vào nhau như những sợi dây. Cô ấy ngồi trong chiếc ghế xích đu, xung quanh là đống rác từ các hộp kẹo và những tạp chí tục tĩu; cô ấy hoặc là cười chế giễu, hoặc là than phiền, la mắng. Nhưng Babitt lại tỏ ra vui vẻ và thân thiện:

“Wow, tuyệt thật, Gela ơi, người bạn thân mến của tôi… Chồng em đâu có thấy em thoải mái như thế này đâu! Thật tuyệt vời! Tôi cá là khi tôi ở Chicago, Mirra chắc chắn không bao giờ dậy trước 10 giờ đâu. Này, em có thể cho tôi mượn bình nước nóng được không? Tôi chỉ muốn ghé qua xem liệu có thể mượn bình nước nóng của em để pha cà phê cho buổi tiệc trượt tuyết này… Ồ, em đã nhận được tấm bưu thiếp tôi gửi từ Aklon chưa? Trong đó tôi nói rằng tôi tình cờ gặp Paul đấy.”

“Đã nhận rồi. Bây giờ anh ấy đang làm gì?”

“Em đang hỏi điều gì vậy?” Anh ấy tháo khóa áo khoác ra, do dự ngồi xuống thành ghế.

“Em biết em đang hỏi điều gì mà!” Cô ấy vỗ mạnh trang sách, tạo ra tiếng vang giận dữ. “Tôi đoán là anh ấy đang cố gắng tán tỉnh những cô gái phục vụ ở khách sạn, hay những người làm công việc móng tay… hay ai đó khác đấy.”

“Chết tiệt, em luôn nghĩ rằng Paul đi theo đuổi phụ nữ khắp nơi… Thứ nhất, anh ấy không phải là kiểu người đó; thứ hai, nếu anh ấy thực sự làm vậy, có lẽ là vì em cứ liên tục ám chỉ anh ấy như vậy, cứ không ngừng nói với anh ấy về chuyện đó… Tôi không cố ý nói như vậy đâu, Gela… Nhưng kể từ khi Paul rời đi, ở Aklon…”

“Anh ấy thực sự ở Aklon à? Em biết anh ấy đã viết thư cho một người phụ nữ rất khó ưa ở Chicago đấy.”

“Tôi đã nói với em rằng tôi gặp anh ấy ở Aklon mà… Em định làm gì vậy? Muốn nói tôi là kẻ dối trá sao?”

“Không… Em chỉ là… em rất lo lắng thôi.”

“À, đúng là em rồ

“Em yêu Ted và Loni — tôi đoán là vậy — nhưng em vẫn cứ luôn phàn nàn, chỉ trích họ.”

“Ồ… À… Điều đó thì khác chứ. Hơn nữa, tôi không hề phàn nàn hay chỉ trích họ đâu. Không phải kiểu mà em nói đâu. Mà là như thế này: Bây giờ, Paul là một người tốt bụng, đầy tình cảm, đang sống trong vườn của Chúa. Nếu em đối xử quá khắc nghiệt với Paul, em nên cảm thấy xấu hổ mới đúng. Tại sao ư? Cách em nói chuyện với anh ấy giống hệt một người giặt đồ vậy. Tôi thật sự ngạc nhiên khi hành vi của em lại tồi tệ đến thế…”

Cô ấy chăm chú nhìn vào đôi bàn tay đang xoắn chặt của mình. “Ồ, tôi biết mà. Đôi khi tính tình của tôi thực sự rất tồi, và sau đó tôi cũng cảm thấy hối tiếc. Nhưng ôi, Joechi, Paul thật sự là người khiến người ta dễ tức giận! Thật lòng mà nói, suốt những năm qua, tôi đã cố gắng rất nhiều để đối xử tốt với anh ấy… Nhưng chỉ vì tôi thường xuyên nổi giận—hoặc ít nhất là tôi cảm thấy như vậy; thực ra tôi không muốn như vậy đâu—và tôi cứ nói ra những điều mình nghĩ mà không suy nghĩ kỹ… Và anh ấy lại luôn cho rằng mọi chuyện đều là lỗi của tôi. Không thể nào mọi chuyện đều là lỗi của tôi được, phải không? Và bây giờ, mỗi khi tôi chỉ trích anh ấy một chút, anh ấy lại im lặng không nói gì cả… Ôi, thật là khó chịu! Anh ấy cứ cố tình giữ thái độ đó cho đến khi tôi phải la mắng, nói ra những điều mà tôi không hề muốn nói… Chỉ im lặng thôi… Ôi, những người đàn ông tự cho mình đúng đắn kia! Các bạn thật là đáng ghét! Thật là hèn nhát và tồi tệ!”

Họ đã tranh luận về những chuyện này trong nửa giờ đồng hồ. Cuối cùng, cô ấy chỉ có thể khóc lóc và hứa sẽ kiềm chế bản thân hơn.

Bốn ngày sau, Paul trở về. Gia đình Barber và gia đình Lillingsen tổ chức một buổi tiệc nhỏ để chúc mừng, sau đó cùng nhau đi xem phim và ăn một bữa lớn tại nhà hàng Trung Quốc. Khi họ đang đi đến nhà hàng, đi qua một con phố đầy các cửa hàng may mặc và tiệm cắt tóc, hai bà vợ đi phía trước, nói không ngừng về những chuyện nấu ăn. Barber thì thầm với Paul: “Giờ thì Gela trông tốt hơn nhiều rồi đấy.”

“Đúng vậy, ngoại trừ một hoặc hai lần, cô ấy đã tốt hơn nhiều rồi. Nhưng bây giờ thì đã quá muộn rồi… Tôi chỉ không muốn nói về chuyện này nữa… Nhưng tôi sợ cô ấy… Không còn gì để tiếp tục nữa… Tôi không muốn gặp cô ấy nữa… Rồi sẽ đến một ngày nào đó mà tôi sẽ bỗng nhiên rời b