Ở ngoại ô Chicago có một sân đua xe đã bị bỏ hoang; đó là một địa điểm lý tưởng để xây dựng nhà máy và hiện đang được rao bán. Jack O’Feard đã yêu cầu Bobbit thay mình đấu giá. Áp lực từ thương vụ liên quan đến công ty xe buýt, cùng với sự thất vọng mà Stanley Greaves gây ra cho anh, khiến Bobbit cảm thấy vô cùng bất an; anh thậm chí không thể tập trung làm việc ngồi sau bàn làm việc. Anh đã nói với gia đình mình: “Nghe này mọi người! Các bạn có biết ai sẽ đi Chicago chơi hai ngày vào cuối tuần này không? Chỉ cần xin nghỉ một ngày ở trường thôi… Các bạn có biết ai sẽ đi cùng với vị đại sứ kinh doanh nổi tiếng George F. Bobbit không? Ồ, đó chính là ông Ted Roosevelt Bobbit!”

“Nhanh lên nào!” Ted vui vẻ hét lên, “Ôi, có lẽ các ông đàn ông trong gia đình Bobbit sẽ không thể chịu đựng được cuộc sống ở nơi nhỏ bé này đâu!”

Và mỗi khi rời xa những rắc rối hàng ngày của gia đình, hai người đàn ông này lại trở nên thật gần gũi với nhau. Ted thực sự giống như phiên bản trẻ hơn của ông già này, được tạo ra từ cùng một khuôn mẫu. Rõ ràng, Bobbit sở hữu kiến thức sâu rộng, trong khi Ted chỉ am hiểu một số kiến thức cơ bản về lĩnh vực bất động sản và thuật ngữ chính trị. Khi những người thông thạo mọi chuyện trong khoang hút thuốc của xe buýt Pulman rời đi, để lại họ hai người một mình, giọng nói của Bobbit không còn mang tính châm biếm hay uy nghiêm như khi dạy dỗ con cái nữa, mà chỉ là những lời kể duyên dáng và dài dòng. Ted thì cố gắng bắt chước giọng nói trẻ con của mình để nói theo:

“Ôi bố, khi người lính mới ấy bày tỏ sự bất mãn của mình đối với Liên Minh Quốc tế, bố thực sự đã mắng anh ta một trận đấy!”

“Đúng vậy, vấn đề với nhiều kẻ như thế này là họ hoàn toàn không hiểu họ đang nói về cái gì. Họ cứ khăng khăng không chịu thừa nhận sự thật… Bố nghĩ gì về Ken Scott?”

“Bố có thể nói với con rằng, Ken là một chàng trai tốt; anh ta không có điểm yếu gì đặc biệt, ngoại trừ việc hút thuốc quá nhiều… Nhưng anh ta lại rất chậm chạp… Trời ạ! Nếu không có sự giúp đỡ của chúng ta, chàng trai ngốc nghếch đó sẽ không bao giờ dám cầu hôn đâu! Còn Lorraine cũng vậy… Cô ấy cũng rất chậm chạp.”

“Đúng vậy, con nghĩ bố nói đúng. Họ thực sự chậm hơn chúng ta một bước. Không ai trong số họ có sự nhanh nhẹn như chúng ta đâu.”

“Đúng rồi. Họ thực sự chậm hơn chúng ta một bước… Bố thề với con, con thực sự không hiểu tại sao Lorraine lại được sinh ra trong gia đình chúng ta! Con dám cá là, nếu mọi người biết, thời thơ ấu của bố chắc chắn cũng rất nghịch ngợm đấy!”

“Ồ, con sẽ không

“Đúng vậy, mỗi khi tôi đi chơi với các cô gái, tôi đâu có dành hết thời gian để nói về những chuyện như cuộc đình công của ngành dệt may đâu!”

Họ cùng nhau cười lớn, rồi châm thuốc cho nhau.

“Chúng ta nên làm gì với hai người đó bây giờ?” Babitt hỏi.

“Trời ạ, tôi cũng không biết nữa. Tôi thề với bạn, đôi khi tôi thực sự muốn kéo Kenny ra một bên, đánh thức anh ta khỏi trạng thái say xỉn, và nói với anh ta: ‘Này cậu bé trẻ tuổi của tôi, cậu định kết hôn với Loni hay chỉ muốn nói chuyện với cô ấy mãi không ngừng? Cậu đã gần hai mươi tuổi rồi mà vẫn cứ giả vờ mình mới hai mươi hoặc hai mươi lăm tuổi thôi. Khi nào cậu mới biết tự chịu trách nhiệm và trở thành một người có ích được nhỉ? Nếu cậu cần sự giúp đỡ của George F hoặc tôi, hãy gọi điện cho chúng tôi ngay đi… Nhưng phải nhanh chóng một chút nhé, dù sao đi nữa!”

“Ồ, nói như vậy cũng đúng đấy. Nếu bạn hoặc tôi có thể nói chuyện với anh ta như vậy, thì chắc chắn anh ta sẽ hiểu. Anh ta thuộc loại người được gọi là trí thức đấy… Anh ta không dám đối mặt với vấn đề; anh ta chỉ biết để lại tấm danh thiếp trên bàn và nói ra suy nghĩ của mình một cách trực tiếp, như bạn hoặc tôi chẳng hạn.”

“Đúng vậy, anh ta giống hệt tất cả những người trí thức khác vậy.”

“Đúng rồi, giống hệt tất cả bọn họ.”

“Đó là sự thật.”

Hai người cùng thở dài, sau đó im lặng, suy nghĩ một hồi, nhưng vẫn cảm thấy vui vẻ.

Người quản lý tàu hỏa bước vào. Trước đó, ông ta đã từng đến văn phòng của Babitt để hỏi về việc thuê nhà. “Xin chào, ông Babitt! Chúng tôi thật may mắn được đi cùng ông đến Chicago phải không? Đây là con trai của ông phải không?”

“Đúng vậy, đây là con trai tôi, Ted.”

“Ôi, thật không ngờ! Tôi còn nghĩ ông trẻ hơn tôi khi tôi còn trẻ nữa… Hóa ra ông đã có một đứa con trai lớn như vậy rồi!”

“Bốn mươi tuổi à? Ôi, bạn ơi, tôi chắc chắn không hề bốn mươi tuổi đâu!”

“Thật là vậy! Gần như không ai tin được đâu!”

“Đúng vậy, thưa ông… Một người già như tôi đi cùng một đứa trai trẻ tuổi như Ted thì chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người mà.”

“Bạn nói đúng, đúng là như vậy.” Ông quay sang Ted và hỏi: “Tôi đoán bạn đang học đại học phải không?”

Ted tự hào trả lời: “Chưa đâu, đến mùa thu năm sau tôi mới bắt đầu học. Hiện tại, tôi chỉ muốn so sánh các trường đại học khác nhau trước thôi.”

Người quản lý tiếp tục công việc kiểm tra tàu h

Vào đêm khuya, họ đã đến Chicago. Sáng hôm sau, họ nằm trên giường cười vui vẻ và nói: “Thật tuyệt vời! Không cần phải dậy đi ăn sáng nữa, hehe!” Họ ở lại khách sạn Eden, bởi vì những doanh nhân ở Thành phố Thiên Đỉnh thường có thói quen lưu trú tại đây. Sau đó, họ đến nhà hàng Versailles trong khách sạn Regent để dùng bữa tối. Bobbie gọi một đĩa hàu xanh pha cocktail, một đĩa khoai tây chiên kiểu Pháp kèm thịt bò, hai tách cà phê và bánh táo kem; còn cho Ted gọi thêm một phần bánh thịt xé.

“Anh thật tuyệt vời! Có những món ăn này, tôi, một chàng trai trẻ như này, còn chưa từng thấy bao giờ đâu!” Ted ngưỡng mộ nói.

“Ha! Cứ theo tôi đi thôi, bạn ạ. Tôi đảm bảo bạn sẽ có một khoảng thời gian vui vẻ đấy!”

Họ cùng nhau đi xem một vở hài kịch âm nhạc. Khi trong vở có những tình tiết hôn nhân hài hước hoặc những câu đùa khiếm nhã, họ đều hiểu ý nhau mà dùng khuỷu tay chạm vào nhau; trong những lúc nghỉ giữa các act, họ nắm tay nhau đi dạo trên hành lang. Lần đầu tiên, anh ta cảm thấy được tự do khỏi sự ràng buộc của mối quan hệ cha con, và anh ta đắm chìm trong niềm vui ấy. Ted thì cười ha hả và nói: “Bố ơi, bố đã bao giờ nghe câu chuyện về ba người bán mũ nữ và một vị thẩm phán chưa?”

Sau khi Ted trở về Thành phố Thiên Đỉnh, Bobbie cảm thấy cô đơn. Trong thời gian đó, anh ta cố gắng liên lạc và thương lượng với Ophide cũng như một số doanh nhân ở Milwaukee muốn thuê đất để xây dựng sân đua ngựa; phần lớn thời gian anh ta đều dành để chờ điện thoại… Ngồi bên mép giường, cầm chiếc điện thoại di động, anh ta lo lắng hỏi: “Ông Sajin vẫn chưa trở về sao? Ông ấy có để lại tin gì cho tôi không? Được rồi, tôi sẽ tiếp tục chờ điện thoại.” Nhìn vào vết bẩn trên tường, anh ta cảm thấy nó giống như một đôi ủng; lần thứ hai mươi nhận ra điều đó, anh ta thực sự cảm thấy bực bội. Anh ta châm một điếu xì gà; sau đó, lại bị cuốn vào cuộc gọi điện thoại, và vì không có gạt tàn, anh ta không biết phải làm thế nào với điếu xì gà đang cháy đó; trong lúc hoảng loạn, anh ta quyết định ném nó xuống phòng tắm lát gạch men. Cuối cùng, điện thoại reo lên… “Không có thông tin gì mới cả, ừ? Được rồi, tôi sẽ gọi lại.”

Một buổi chiều nọ, anh ta lang thang trên những con phố phủ tuyết, hai bên đường là những căn hộ nhỏ, những ngôi nhà hai tầng và những ngôi nhà bằng gỗ màu nâu. Anh ta nhận ra rằng mình không có việc gì để làm, và cũng không muốn làm gì cả. Khi đêm đến, anh ta cả

Trông anh ta có vẻ là người hiền lành, dễ mến, và cũng giống như chính Babbitt vậy – cảm thấy cô đơn. Anh ta mặc một chiếc áo len kẻ caro và đeo một chiếc cà vạt màu cam không mấy đẹp mắt.

Như tiếng pháo nổ vang lên, Babbitt bỗng nhớ ra người này là ai. Người lạ u ám kia chính là Tướng Sir Girard Dock.

Babbitt vội vàng đứng dậy và tiến lại gần, cố tình tỏ ra nồng nhiệt: “Chào ông Sir Girard! Tôi nhớ chúng ta đã gặp nhau ở Thành phố Thiên Đỉnh, tại nhà của Charles Macbeth phải không? Tôi tên là Babbitt – làm việc trong lĩnh vực bất động sản.”

“À, chào ông.” Tướng Sir Girard lơ đãng bắt tay ông ta.

Babbitt đứng đó, không biết phải làm sao để thoát khỏi tình huống này, liền tiếp tục nói: “Ôi, tôi đoán rằng kể từ khi chúng ta gặp nhau lần cuối ở Thành phố Thiên Đỉnh, ông hẳn đã đi du lịch khắp nơi phải không?”

“Đúng vậy. Tôi đã đến British Columbia, California và tất cả các khu vực xung quanh đây,” ông ta trả lời một cách chậm rãi, ánh mắt trống rỗng nhìn Babbitt.

“Ông nghĩ sao về tình hình kinh doanh ở British Columbia? Tôi đoán là ông chắc không mấy quan tâm đến những chuyện đó… Còn về cảnh quan thiên nhiên và các hoạt động thể thao thì sao?”

“Cảnh quan ư? À, rất tuyệt vời. Nhưng về tình hình kinh doanh… Ông biết đấy, thưa ông Babbitt, tình hình thất nghiệp ở đó cũng giống như ở đây thôi.”

“Vậy à? Tình hình kinh doanh không mấy khả quan, phải không?”

“Không, tình hình kinh doanh hoàn toàn không như tôi tưởng tượng.”

“Không được tốt lắm, phải không?”

“Không, không phải là tốt lắm đâu.”

“Thật là đáng tiếc quá… À, tôi đoán là ông đang chờ ai đó đến đón ông đi dự một buổi yến tiệc lớn phải không, ông Sir Girard?”

“Yến tiệc ư? À… Nói thật lòng, tối nay tôi đang không biết phải làm gì cho hợp lý… Ở Chicago này, tôi không quen biết một ai cả. Tôi đang tự hỏi liệu ông có biết có nhà hát nào hay ở đây không?”

“Nhà hát ư? Ồ, họ đang trình diễn một vở opera lớn đấy! Tôi đoán là ông sẽ thích đấy.”

“Ừ? Ừm… Tôi đã từng xem opera ở London… Là ở nhà hát trên quảng trường trung tâm thành phố London đấy… Thật là kinh khủng! Không, tôi đang muốn hỏi xem có rạp chiếu phim nào tốt, có bộ phim hay không…”

Babbitt ngồi xuống, kéo ghế lại gần hơn một chút và nói lớn: “Xem phim ư? Hehe, ông Sir Girard, tôi đoán là chắc chắn có những quý bà đang chờ đợi đưa ông đi dự các buổi tối tiệc…”

“May mắn thay là không có đâu!”

“Nhưng nếu không có, thì ông có muốn đi xem phim cùng tôi không?”

Rạp há Cách Lan ham đang chiếu một bộ phim về tên trộm do Bill Hart thủ vai.”

“Tuyệt vời quá! Đợi một chút, tôi đi lấy áo khoác đã.”

Babbitt cảm thấy tự hào, nhưng cũng lo lắng rằng vị quý tộc có dòng máu cao quý của Nottingham này có thể đổi ý bất kỳ lúc nào và bỏ rơi anh ta ở ngã tư đường. Với tâm trạng lo lắng đó, Babbitt cùng với Ngài Girard Duke đến rạp hát và ngồi xuống cạnh nhau trong im lặng. Anh cố gắng không để lộ sự hào hứng quá mức, để Ngài Duke không nhận ra rằng anh rất ngưỡng mộ khẩu súng ngắn có thể bắn liên tiếp sáu viên đạn và những con ngựa hoang dã. Khi bộ phim kết thúc, Ngài Girard thì thầm: “Một bộ phim rất hay. Tôi rất biết ơn bạn vì đã đưa tôi đến đây. Suốt vài tuần qua, tôi chưa từng thấy vui vẻ như thế này. Những bà quý tộc kia… chúng chẳng bao giờ cho phép bạn đi xem phim đâu!”

“Bạn nói đúng, những con quỷ cái kia!” Giọng nói của Babbitt không còn e dè nữa, ngôn từ cũng trở nên thô lỗ hơn, nhưng điều đó lại khiến anh trở nên thân thiện và tự nhiên hơn. “Ôi, nếu bạn thích bộ phim này, tôi sẽ rất vui đấy, Ngài Girard.”

Họ từ từ đi qua những người phụ nữ mập mạp trên hành lang; khi đứng ở hiên rạp, họ khéo léo khoác áo khoác lên người. Babbitt đề nghị: “Này, sao chúng ta không đi ăn gì đó nhỉ? Tôi biết có một nơi bán bánh phô mai rất ngon, chúng ta cũng có thể uống chút rượu nữa… Nếu là bạn ăn no quá thì thôi.”

“Được thôi! Nhưng sao bạn không đến phòng tôi nhỉ? Tôi có rượu whisky Scotland… cũng khá ngon đấy.”

“Ôi, e là tôi sẽ uống hết số rượu của bạn đấy. Bạn thật tốt bụng… Nhưng có lẽ bạn đang muốn nghỉ ngơi rồi.”

Ngài Girard bỗng trở nên nhiệt tình hơn. “Ôi, tôi nói thật đấy; đã lâu lắm rồi tôi không có một đêm tuyệt vời như thế này! Luôn phải tham gia các buổi tiệc tùng… Chẳng bao giờ có cơ hội thảo luận về công việc kinh doanh cả. Hãy làm bạn đồng hành của tôi đi, được không?”

“Tôi à? Tất nhiên rồi! Tôi chỉ nghĩ… ôi trời, thực sự thì việc có thể ngồi xuống và thảo luận về công việc kinh doanh thật sự rất tốt đấy, phải không? Thông thường, mọi người luôn phải nói những điều vô nghĩa, nói dối, hoặc chỉ biết giả vờ… Tôi thực sự đã chán ngấy những thứ đó ở Thành phố Thiên Đỉnh rồi. Dù sao thì, bạn yên tâm, tôi chắc chắn sẽ đến đó.”

“Bạn thật tốt bụng…” Họ đi dọc theo đường và tiếp tục trò chuyện. “Ôi, bạn có thể nói cho tôi biết không… liệu tất cả các thành phố ở Mỹ đều phải duy trì kiểu g

Trời ạ, anh đã quen với việc tham gia các bữa tiệc cung đình và các lễ hội rồi phải không… Tất cả những điều này…

“Không, nói thật lòng đi! Vợ tôi và tôi – bà Dockers – chúng tôi thường chỉ chơi bài một chút rồi đi ngủ lúc mười giờ tối thôi. May mắn thay, tôi hoàn toàn không thể thích nghi được với lối sống mạnh mẽ của các bạn Mỹ! Còn cái thói hay nói lung tung nữa! Những người phụ nữ Mỹ, các bạn biết quá nhiều về văn hóa và những thứ khác nữa… Như bà Markby này – bạn của anh…”

“Ồ, Lucy tốt bụng thật đấy.”

“Bà ấy hỏi tôi thích xưởng tranh nào của Florence nhất, hay thích họa sĩ nào của thời kỳ Phục Hưng? Tôi đâu bao giờ đặt chân đến Ý đâu! Rồi lại nói về các họa sĩ thời kỳ đầu của thời Phục Hưng… Hỏi tôi có thích họa sĩ thời kỳ đó không… Anh có biết họa sĩ thời kỳ Phục Hưng là gì không?”

“Tôi à? Thành thật mà nói, tôi không hiểu đâu! Nhưng ít ra, tôi biết cách tính chiết khấu tiền mặt.”

“À! Ngoại trừ anh George này, tôi cũng biết đấy! Nhưng những họa sĩ thời kỳ Phục Hưng ấy…”

“Ồ! Họa sĩ thời kỳ Phục Hưng!”

Họ cùng nhau cười ha hả, giống như những người bạn thường cười trong những buổi gặp mặt vào buổi trưa.

Phòng của Sir Girard trông khá giống phòng của George F. Babbit; cách ông mở những chai rượu whisky lớn cũng rất giống Babbit. Ông tự hào và hiếu khách khi nói: “Này, nâng ly cho anh bạn này.”

Sau ba ly rượu, Sir Girard bắt đầu nói một cách tự tin: “Làm sao các bạn người Mỹ lại nghĩ rằng những nhà văn như Shaw hay Wells là đại diện cho chúng ta? Trong giới doanh nghiệp Anh thực sự, chúng tôi coi những nhà văn đó là những kẻ phản bội. Trong cả hai nước chúng ta, đều có những gia tộc quý tộc lỗi thời, những người thích đi săn và tất cả những loại người đó… Và chúng tôi cũng có những nhà lãnh đạo công đoàn đáng ghét… Nhưng đồng thời, chúng tôi cũng có những doanh nhân đáng tin cậy, những người đang nắm quyền kiểm soát toàn bộ thế giới.”

“Anh nói đúng đấy. Nâng ly cho những người đàn ông thực sự tuyệt vời này!”

“Tôi đồng ý! Và cũng nâng ly cho chính chúng ta nữa!”

Sau bốn vòng rượu, Sir Girard khiêm tốn hỏi: “Anh nghĩ sao về việc Bắc Dakota bị chuyển nhượng để thế chấp?” Chỉ sau năm vòng rượu, Babbit bắt đầu gọi ông là “Gilly”, và Sir Girard cảm thấy không ổn lắm… “Này, anh có phiền nếu tôi cởi giày ra không?” Ông mơ hồ đưa đôi chân quý tộc của mình – đôi chân tái nhợt, mềm oặt và sưng t

Sau sáu vòng rượu, Babbit đứng dậy trong tình trạng lảo đảo. “Ồ, có lẽ tôi nên quay lại thôi…Gia Lý, anh thật là một người bạn tuyệt vời! Tôi ước gì chúng ta đã quen biết nhau từ khi còn ở Thành phố Thiên Đỉnh. Thực sự đấy… Anh không thể quay lại và ở bên tôi thêm một thời gian nữa sao?”

“Rất tiếc… Ngày mai tôi phải đi New York rồi. Xin lỗi thật lòng, bạn thân ơi. Kể từ khi tôi đến Mỹ, chưa bao giờ tôi vui vẻ như tối nay… Đây mới là cuộc trò chuyện thực sự, chứ không phải những lời nói suông trong các buổi giao tiếp xã hội… Tôi không muốn nhận những danh hiệu vô nghĩa nào nữa… Tôi cũng không nhận được lợi ích gì từ chúng cả… Ôi… Chỉ nghĩ đến việc phải nói về các họa sĩ thời Phục Hưng hay môn cưỡi ngựa đấu kiếm với những người phụ nữ ấy là tôi đã thấy mệt mỏi rồi… Dù sao thì ở Nottingham cũng khá tốt… Và sau khi tôi được phong làm hiệp sĩ, thị trưởng đã khiến tôi rất phiền lòng… Tất nhiên, vợ tôi thì khá thích cái danh hiệu đó… Nhưng giờ đây… cho đến tối nay, mới có người đối xử với tôi như một người bạn thực sự ở Mỹ này! Tạm biệt bạn thân ơi… Cảm ơn rất nhiều!”

“Đừng nói vậy…Gia Lý, hãy nhớ rằng, bất kỳ lúc nào anh đến Thành phố Thiên Đỉnh, cánh cửa luôn mở rộng chào đón anh.”

“Và đừng quên nữa, bạn thân ơi… Nếu anh đến Nottingham, vợ chồng tôi sẽ rất mong được gặp anh. Tôi sẽ kể cho những người ở Nottingham nghe về anh… về ‘khả năng nhìn xa trông rộng’ và ‘thành viên của tầng lớp thượng lưu thực sự’ của anh… và sẽ đề cập đến điều đó tại bữa tiệc kế tiếp của câu lạc bộ Rotary của chúng ta.”