Anh ấy lặng lẽ bước đi qua thành phố trong tháng Hai này; những chiếc xe tải văng bùn lên mọi nơi, bầu trời phía trên những mái nhà màu xám đục cũng mang màu sắc tương tự. Với tâm trạng u ám, anh trở về văn phòng. Anh là người tôn trọng luật pháp, nhưng lại phải vi phạm nó chỉ vì đã giấu diếm hành động thu giữ thư từ một cách trái phép. Tuy nhiên, anh không thể để Graff bị bỏ tù và khiến vợ anh phải chịu khổ. Ít nhất, anh cũng phải sa thải Graff… Điều này là điều anh sợ hãi nhất trong các công việc hàng ngày của mình. Anh yêu quý mọi người và cũng rất mong được họ yêu quý mình; anh không thể cố tình xúc phạm họ được.

Cô McBell vội vàng bước vào, với vẻ hào hứng như thể đang chờ đợi một “vở kịch thú vị” sắp diễn ra, và thì thầm: “Anh ấy đã trở lại!”

“Ông Graff ư? Mời ông ấy vào.”

Anh cố gắng tỏ ra uy nghiêm và bình tĩnh trên chiếc ghế của mình, cố gắng giữ cho khuôn mặt mình không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Graff bước vào với dáng vẻ mạnh mẽ – một người đàn ông 35 tuổi, thân hình nhỏ nhắn nhưng cường tráng, đeo kính và có bộ râu được cắt tỉa một cách cầu kỳ.

“Tìm tôi à?” Graff hỏi.

“Vâng. Hãy ngồi xuống đi.”

Graff vẫn đứng yên, lẩm bẩm than phiền: “Tôi đoán cái kẻ điên rồ Wani đã đến tìm ông rồi đấy. Để tôi giải thích về người này… Hắn ta thực sự là một kẻ keo kiệt, tính toán từng đồng tiền một; hơn nữa, hắn còn nói dối tôi về khả năng trả tiền thuê nhà… Ngay sau khi chúng tôi ký hợp đồng thuê nhà, tôi đã phát hiện ra sự thật. Sau đó, có người sẵn lòng trả mức tiền thuê cao hơn… Vì lợi ích của công ty, tôi cảm thấy mình có trách nhiệm phải loại bỏ Wani… Tôi rất vui vì điều đó, nên tôi đã đến đó để lấy lại hợp đồng thuê nhà… Thật sự, ông Babitt, tôi không hề muốn làm hỏng bất cứ điều gì… Tôi chỉ muốn công ty có được lợi ích tốt hơn mà thôi…”

“Dừng lại đi, Stan… Những lời bạn nói có thể đều đúng, nhưng tôi đã nghe rất nhiều lời phàn nàn về bạn. Bây giờ, tôi không cần phải giả định rằng bạn cố tình làm sai… Nếu bạn có thể rút ra bài học từ chuyện này, thì sự nghiệp của bạn có thể sẽ thay đổi… Có lẽ thậm chí bạn còn có thể trở thành một nhân viên môi giới xuất sắc… Nhưng tôi không thấy mình còn có thể sử dụng bạn nữa.”

Graff tựa vào tủ hồ sơ, hai tay nhét vào túi quần, cười khẩy: “Vậy là tôi bị sa thải rồi! Ồ, những lời nói giả dối đó thật là buồn cười… Tôi không muốn ông

Hãy nghỉ ngơi đi, đừng nổi giận vô cớ và đừng la hét lên nữa, bởi vì mọi người trong văn phòng bên ngoài đều có thể nghe thấy bạn. Có lẽ họ đang lắng nghe đấy. Bobbie, ông bạn già thân mến ạ, trước hết thì bạn là kẻ đi sai đường, và sau đó lại là tên keo kiệt chết tiệt. Nếu bạn trả cho tôi một mức lương công bằng, thì tôi sẽ không phải trộm tiền của kẻ mù để nuôi gia đình mình. Chúng ta mới kết hôn được năm tháng thôi, cô ấy là một cô gái dễ thương biết bao, nhưng bạn lại khiến chúng tôi luôn sống trong cảnh nghèo khó… Đồ lừa đảo chết tiệt! Làm như vậy chỉ để bạn có thể tích lũy tiền cho đứa con ngốc nghếch và cô con gái vô duyên của mình tiêu xài thôi! Đợi đấy, còn nữa đây! Hãy lắng nghe kỹ lưỡng đi, nếu không tôi sẽ tiết lộ mọi chuyện cho cả văn phòng biết! Thêm vào đó, nếu tôi tố cáo với cơ quan công tố, những thông tin mà tôi biết về vụ gian lận liên quan đến quyền ưu tiên mua bán xe buýt lần trước, thì cả hai chúng ta sẽ phải ngồi tù… cùng với những khẩu súng sáng loáng, bóng loáng kia!

“Được rồi, Stan, có vẻ như chúng ta cần phải nói chuyện thật kỹ lưỡng. Vụ giao dịch đó… không có gì phải che giấu cả. Nếu bạn muốn tiến triển, cách duy nhất là học cách từ bỏ những hành vi thiếu tử tế và hành xử một cách công bằng; và họ sẽ nhận được đáp xứng đáng cho những gì họ đã làm…”

“Ôi trời ạ, đừng giáo huấn tôi nữa! Dù sao đi nữa, tôi cũng bị sa thải rồi. Đúng là như vậy cũng tốt thôi. Nhưng nếu tôi bắt gặp bạn vu khống tôi với bất kỳ công ty nào khác, tôi sẽ tiết lộ tất cả những gì tôi biết về những vụ giao dịch bẩn thỉu mà bạn và Henry T đã thực hiện… Kẻ nhỏ bé trong giới kinh doanh như bạn, đang làm việc cho những ông trùm lớn… Lúc đó, bạn sẽ không thể tồn tại được ở thành phố này đâu. Còn tôi… Bạn nói đúng, Bobbie, tôi đã từng làm những việc không đàng hoàng, nhưng bây giờ tôi muốn trở thành một người chính trực. Bước đầu tiên là tìm một công việc, tìm một ông chủ không chỉ nói suông về lý tưởng mà còn thực sự làm việc chăm chỉ. Thật không may, ông bạn già thân mến ạ, bạn vẫn nên tiếp tục làm việc trong “con rãnh bẩn thỉu” của mình đi!”

Bobbie ngồi mãi, lúc thì tức giận nghĩ rằng “Mình phải khiến thằng nhóc này phải chịu thua”, lúc thì lại mong muốn “Liệu có thể… Không, tôi sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì có thể cản trở sự tiến triển của mình.”

Ngày hôm sau, ông thuê Fritz Benninger thay thế vị trí của Greve