Trong lúc này, khi đang cảm thấy bực bội như vậy, mình lại phải nghĩ đến gia đình Oberbrook – thật là đáng tiếc.

Ed Oberbrook là bạn học của Bobbit, và anh ta luôn được coi là kẻ thất bại. Anh ta sống trong một gia đình lớn, kinh doanh ngành bảo hiểm ở vùng ngoại ô Dorchester, nhưng việc kinh doanh không mấy suôn sẻ. Anh ta trông u ám, gầy yếu và không hề nổi bật chút nào. Trong đám đông, anh ta luôn là kiểu người mà mọi người thường quên giới thiệu, nhưng khi nhớ đến thì lại phải chủ động giới thiệu cho họ biết. Ed rất ngưỡng mộ mối quan hệ xã hội tốt của Bobbit thời đại sinh viên, ghen tị với quyền lực của anh ta trong lĩnh vực bất động sản, ngôi nhà đẹp và trang phục sang trọng của anh ta. Điều này khiến Bobbit cảm thấy khá tự hào, mặc dù đồng thời anh ta cũng cảm thấy có một loại trách nhiệm nào đó đang ám ảnh mình.

Tại buổi tiệc của các bạn học, Bobbit thấy Ed Oberbrook đang mặc bộ đồ công sở màu xanh lam bóng loáng, đứng e lệ ở góc cùng ba người khác. Bobbit tiến lại gần và nói một cách nhiệt tình: “Ồ, chào Ed! Tôi nghe nói bây giờ anh đang chịu trách nhiệm viết hợp đồng bảo hiểm ở khu vực Dorchester, thật tuyệt vời đấy!”

Họ nhớ lại những khoảnh khắc tốt đẹp ngày xưa, khi Ed thường xuyên viết thơ. Nhưng điều khiến Bobbit cảm thấy khó xử là Ed đã nói một cách vô tư: “Này, Joechi, tôi thực sự không muốn biết tại sao chúng ta lại trở nên xa cách như vậy. Hy vọng một ngày nào đó, anh và vợ có thể đến nhà tôi dùng bữa tối.”

Bobbit nói nhỏ: “Được thôi! Chắc chắn rồi! Cứ báo tôi trước là được. Vợ chồng tôi đều mong được đến gặp nhau.” Nhưng thật không may, Ed Oberbrook không quên chuyện đó, và anh ta liên tục gọi điện mời Bobbit đến dùng bữa. “Có lẽ nên đi một lần để giải quyết chuyện này,” Bobbit thở dài với vợ mình. “Nhưng điều này chỉ là cách để làm phiền người khác mà thôi… Kẻ đáng thương này thật sự không biết gì về những quy tắc xã hội cơ đấy! Nghĩ xem, anh ta cứ gọi điện cho tôi thẳng thừng, mà không hề muốn vợ mình viết một tấm thư mời chính thức gửi cho chúng tôi! Ôi! Có lẽ chúng ta sắp gặp rắc rối rồi… Tất cả đều là vì cái hội bạn học kia mà ra…”

Vào một buổi tối hai tuần trước, Bobbit đã đồng ý với lời mời gần như van nài của Ed Oberbrook. Việc đặt lịch tiệc từ hai tuần trước có vẻ hơi đáng ngạc nhiên; hai tuần trôi qua nhanh chóng, và khoảnh khắc đáng buồn cuối cùng cũng đến. Họ buộc phải thay đổi lịch hẹn vì họ đã đặt lịch tiệc với gia đình Macbeth, nhưng cuối cùng, họ vẫn

Babbitt để mình trễ mười phút. “Chúng ta hãy cố gắng rút ngắn thời gian ở lại đây. Tôi nghĩ chúng ta nên nhanh chóng rời đi thôi. Ngày mai sáng sớm tôi đã phải đi làm rồi,” anh suy nghĩ.

Ngôi nhà của gia đình Oberbrook thật là ngột ngạt; đó là một căn hộ hai tầng được xây dựng bằng gỗ, nhỏ bé như một chiếc xe đẩy em bé, những chiếc mũ cũ được treo trong phòng khách, không khí tràn ngập mùi cải bắp, và một cuốn Kinh Thánh gia đình được đặt trên bàn. Vợ chồng Ed Oberbrook vẫn giống như mọi khi, vừa lóng ngòng vừa ăn mặc rách rưới; những vị khách khác đến từ hai gia đình nghèo khó mà Babbitt chưa bao giờ nghe đến tên họ, và anh cũng không muốn biết. Tuy nhiên, khi Oberbrook lóng ngòong khen ngợi anh, Babbitt cảm thấy vừa xúc động vừa không thoải mái: “Thật là vinh dự khi ông George đến thăm nhà chúng tôi tối nay! Chắc các bạn đã đọc những bài diễn thuyết và lời phát biểu xuất sắc của ông ấy trên báo rồi… Và đứa trai này cũng rất đẹp trai, phải không? Nhưng tôi luôn nhớ lại thời đại đại học, ông ấy là một người giỏi giao tiếp và cũng là một trong những vận động viên bơi lội giỏi nhất lớp.”

Babbitt cố gắng tỏ ra vui vẻ; anh luôn cố gắng giả vờ như vậy; nhưng anh nhận ra rằng sự nhút nhát của Oberbrook, những cuộc trò chuyện nhàm chán của những vị khách khác, và sự lóng ngòong thiếu sức sống của bà Oberbrook đều không thể làm cho anh hứng thú chút nào. Bà Oberbrook đeo kính, da tái nhợt, tóc được buộc chặt lại. Cô kể một câu chuyện Ireland rất thú vị, nhưng nó lại như một chiếc bánh bị ướt nhoét và chìm xuống đáy. Điều khiến Babbitt cảm thấy thất vọng nhất là những khoảnh khắc bà Oberbrook tranh thủ nói chuyện với anh giữa việc nuôi tám đứa trẻ, nấu ăn và dọn dẹp.

“Tôi đoán ông thường xuyên đi lại giữa Chicago và New York, phải không, thưa ông Babbitt?” bà ấy bắt đầu cuộc trò chuyện.

“À, tôi thường xuyên đến Chicago.”

“Chắc hẳn đó rất thú vị phải không? Tôi đoán ông đã đến tất cả các rạp hát rồi?”

“À, thành thật mà nói, thưa bà Oberbrook, điều tôi thích nhất là một nhà hàng Hà Lan bên đường, nơi có món bít tết khổng lồ!”

Họ không còn gì để nói nữa. Babbitt cảm thấy tiếc nuối, nhưng cũng không hy vọng gì nhiều; đây quả là một bữa tối thất bại. Đến lúc 10 giờ tối, sau những cuộc trò chuyện nhàm chán, anh cố gắng nói một cách vui vẻ: “Có lẽ chúng ta nên đi thôi, Ed. Sáng mai tôi còn phải gặp một vị khách nữa.” Khi Oberbrook giúp anh mặc

“Ừ đúng rồi, đáng thương quá! Có vẻ như họ coi tôi như một thiên thần nhỏ bé, là người đàn ông cuối cùng còn ở lại trong thành phố này vậy.”

“À, dĩ nhiên là không phải vậy đâu… Ồ, George, chúng ta không cần phải mời họ đến nhà ăn tối, phải không?”

“Ôi! Tôi cũng hy vọng là không cần phải vậy!”

“Nghe này, George! Đừng nhắc đến chuyện Oberbrook đi, anh đã từng nói về việc này chưa?”

“Chưa đâu! Thật sự là chưa! Tôi chỉ nói ra để thể hiện ý định mời họ ăn uống vào một ngày nào đó thôi.”

“Ồ… Ôi, em yêu… Em không muốn làm tổn thương cảm xúc của họ đâu. Nhưng em thực sự không biết làm thế nào để chịu đựng được một buổi tối như thế này nữa. Hơn nữa, nếu có ai đó như Tiến sĩ Angles và vợ ông ấy đến thăm, và gặp gia đình Oberbrook ở nhà chúng ta, họ sẽ nghĩ rằng chúng ta có những người bạn như vậy đấy!”

Họ lo lắng suốt một tuần trời, “Thực sự chúng ta nên mời Ed và vợ ông ấy đến mới đúng… Những người đáng thương ấy!” Nhưng rồi họ không bao giờ gặp gia đình Oberbrook nữa, và dần quên mất chuyện đó. Một hoặc hai tháng sau, họ nói: “Thật ra đó là cách tốt nhất rồi… Cứ để mọi chuyện qua đi thôi. Mời họ đến đây cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho họ đâu; họ sẽ cảm thấy không thuộc về nơi này và sẽ rất khó chịu đấy.”

Sau đó, họ không bao giờ nhắc đến gia đình Oberbrook nữa.