Trong suốt một tháng trời, họ luôn theo dõi các chuyên mục về đời sống xã hội, hy vọng sẽ nhận được tin vui về việc được mời tham gia bữa tiệc đáp lễ.

Sau khi tham dự bữa tiệc của gia đình Babbitt, nhà Markbe đã trở nên nổi tiếng trên báo chí trong cả tuần, bởi vì họ là những người đã tổ chức bữa tiệc để chào đón Ngài Gerald Duke. Thành phố Tianting đã chào đón nồng nhiệt Ngài Gerald (người đến Mỹ để mua than). Các tờ báo đã phỏng vấn ông về các vấn đề như lệnh cấm rượu, Ireland, tỷ lệ thất nghiệp của lao động, hàng không hải quân, tỷ giá hối đoái ngoại tệ, tỷ lệ uống trà so với rượu whisky, tâm lý của phụ nữ Mỹ, và phong cách sống hàng ngày của các gia đình ở Anh. Có vẻ như Ngài Gerald hiểu biết rất rõ về những vấn đề này. Gia đình Markbe đã tổ chức một bữa tiệc kiểu Sri Lanka cho ông, và cô Iona Bell Bet, biên tập viên mục xã hội của tờ “The Advocate Times”, đã thể hiện hết khả năng văn chương của mình. Bên bàn ăn sáng, Babbitt đã đọc to lên:

“Với phong cách trang trí kết hợp giữa yếu tố nguyên thủy và Đông phương, những món ăn đặc sắc và ngon miệng, những vị khách danh giá, người phụ nữ duyên dáng và người đàn ông nổi tiếng – bữa tiệc kiểu Sri Lanka do vợ chồng Charley Markbe tổ chức tối qua cho Ngài Gerald Duke thực sự là một sự kiện đặc biệt chưa từng có tại thành phố Tianting. Chúng ta thật may mắn khi được tận mắt chứng kiến cảnh tượng tuyệt vời này; ngay cả các đại sứ quán của các nước ngoài ở Monte Carlo hay những thủ đô lớn khác cũng không thể sánh bằng. Việc thành phố Tianting nhanh chóng trở thành trung tâm xã hội hàng đầu của nước Mỹ không hề vô cớ.”

“Ngài Gerald Duke rất khiêm tốn và không muốn thừa nhận điều này, nhưng thực tế đây chính là dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy sự vinh quang mà thành phố này đã nhận được kể từ chuyến thăm ghi nhớ của Bá tước Stamford. Ông không chỉ là một quý tộc Anh mà còn là người đứng đầu ngành công nghiệp kim loại của Anh. Ông đến từ Nottingham – nơi mà Robin Hood từng yêu thích và ẩn náu. Theo lời Ngài Gerald, Nottingham là một thành phố hiện đại với dân số 275.573 người, trong đó ngành sản xuất dây đai là ngành then chốt, cùng với nhiều ngành công nghiệp khác phát triển song song. Chúng tôi tin rằng trong người ông có dòng máu quý tộc của Robin Hood – người từng hoạt động trong rừng rậm và thích trêu chọc mọi người.”

“Bà Markbe tối qua thực sự rất quyến rũ, đủ sức làm say lòng mọi người. Bà mặc một chiếc váy dạ hội màu đen ren, đi kèm với một dải ruy băng bạc sang trọng; vòng eo mảnh mai của bà được trang trí bằng một bó hoa hồng Aaronjo đẹp rực rỡ.”

Babbitt đã lấy hết can đảm nói: “Tôi hy v

“Vâng,” Sidney Van Kiestein nói.

“Điều đó thực sự khiến chúng ta rơi vào tình thế khó xử,” Harold Ogino, người luôn suy nghĩ về các con số và dữ liệu thống kê, trầm ngâm. “Có những người thật sự không hiểu rõ sự thật. Đã đến lúc phải gọi ông ấy là ‘Ông Girard’, nhưng những kẻ này lại cứ cố tình gọi ông ấy là ‘Ngài Duke’.”

Babbitt tỏ ra rất ngạc nhiên: “Thật vậy sao? Tốt lắm! Vâng, họ gọi ông ấy là ‘Ông Girard’, phải không? Vậy là các bạn đều gọi họ như vậy à… Ồ, thưa ngài, tôi rất vui được biết điều này.”

Sau đó, anh ta bình luận với nhân viên bán hàng của mình: “Thật buồn cười… Có những kẻ chỉ vì có chút tiền đã bắt đầu nịnh hót những vị khách quý từ nước ngoài; trong khi bản thân họ thì không hề có chút óc thông minh nào để biết phải gọi họ như thế nào cho phù hợp, để họ cảm thấy được đối xử tử tế!”

Buổi tối hôm đó, khi lái xe về nhà và đi qua chiếc xe hơi của gia đình Macbeth, anh ta nhìn thấy Ngài Duke Girard – một quý ông người Anh da trắng, cao lớn, mái tóc đỏ rực và đôi mắt lồi ra – với bộ râu vàng nhạt, trông ông ta có vẻ u sầu và đáng e ngại. Babbitt tiếp tục lái xe một cách chậm rãi, cảm thấy mình bị áp lực và yếu đuối. Trong đầu anh ta bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ không thể giải thích được… Anh ta tin chắc rằng gia đình Macbeth đang chế giễu mình.

Anh ta bày tỏ sự thất vọng của mình một cách rõ ràng, và nói với vợ mình: “Những người thực sự tập trung vào công việc của mình không hề có thời gian để lãng phí với những kẻ như gia đình Macbeth đâu. Việc giao tiếp xã hội cũng giống như những thói quen khác… Nếu bạn dành hết tâm huyết cho nó, bạn chắc chắn sẽ thành công. Nhưng thay vì theo đuổi những thứ vô nghĩa đó, tôi thà dành thời gian trò chuyện với vợ con mình còn hơn.”

Từ đó trở đi, họ không bao giờ nhắc đến gia đình Macbeth nữa.