Vào đầu tháng 12, gia đình Barber đã mời gia đình Macbeth dự bữa tối, và gia đình Macbeth không chỉ chấp nhận lời mời mà sau vài lần thay đổi ngày hẹn, họ cuối cùng cũng đến dự.

Gia đình Barber đã nhiều lần thảo luận kỹ lưỡng về các chi tiết của bữa tối, từ việc chọn loại rượu champagne cho đến số lượng hạt hồ đào muối được đặt trên đĩa của mỗi người. Đặc biệt là danh sách những vị khách được mời. Cuối cùng, Barber quyết định sẽ để Paul Lillerslin có được một ít lợi ích từ gia đình Macbeth. “Ông Chaley sẽ thích có sự hiện diện của Paul và Bergeley Youngz; ông ấy không thích những kẻ chỉ biết nói những lời hoa mỹ,” ông kiên quyết nói vậy. Nhưng vợ ông lại chuyển hướng câu chuyện: “Đúng vậy… Có lẽ nên mua một số sò điệp của Linham…” Khi mọi thứ đã sẵn sàng, bà đã mời bác sĩ nhãn khoa J.T. Angles và một luật sư u ám, đáng sợ tên là Maxwell, cùng với những người vợ giàu sang của họ.

Angles và Maxwell không thuộc tổ chức từ thiện Elk nor cũng không phải thành viên của câu lạc bộ thể thao nào; họ không bao giờ gọi Barber là “anh bạn” hay hỏi ý kiến của ông về hệ thống đốt trong xe hơi. Điều khiến Barber tức giận là người duy nhất mà bà mời có vẻ “đáng yêu” lại chính là gia đình Ogino. Thỉnh thoảng, Harold Ogino có vẻ khá nhàm chán, vì vậy Barber thực sự mong muốn có được giọng nói hài hước như Bergeley Youngz… “Này anh bạn, lời nói của anh thật là tuyệt vời!”

Sau bữa trưa, vợ Barber ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị cho bữa tối lúc 7 giờ rưỡi, trong khi Barber thì tuân theo chỉ dẫn trở về nhà đúng 4 giờ chiều. Nhưng ông không tìm thấy việc gì để làm, và vợ ông đã ba lần la mắng ông: “Xin đừng làm phiền tôi ở đây!” Ông đứng trước gara xe với vẻ mặt buồn bã, hy vọng rằng Ogino, Sam Dobblehay bất kỳ ai sẽ đến nói chuyện với ông. Ông nhìn thấy Ted đang lén lút ở góc nhà.

“Có chuyện gì vậy, em trai?” Barber hỏi.

“Là anh sao, bố? Một mình à? Ôi, mẹ thực sự rất tức giận! Tôi nói với bà ấy rằng Loni và tôi không muốn tham gia bữa tối tối nay, thế là bà ấy giận lắm. Bà ấy bảo tôi cũng phải tắm… Và còn nói rằng những người đàn ông nhà Barber tối nay phải trông thật đẹp trai! Ted nhỏ cũng phải mặc đồ vest đêm!”

“Những người đàn ông nhà Barber…” Barber thích cái cách nói này. Ông vòng tay qua vai con trai mình và ước gì Paul Lillerslin có một cô con gái, để Ted có thể cưới cô ấy… “Đúng vậy! Mẹ anh thật là khó tính!” Họ cùng nhau cười, thở dài, rồi vâng lời vào nhà chuẩn bị mình.

Gia đình Macbeth đến muộ

Bữa tối thật ngon miệng và phong phú; bà Babbitt còn trang trí bằng chiếc đèn nến bạc của bà ngoại mình nữa. Ông Babbitt rất chăm chỉ trong việc tiếp đãi khách, và quả thực ông làm rất tốt. Những câu đùa mà ông dự định kể ra cuối cùng không được nhắc đến; ông chỉ tập trung lắng nghe cuộc trò chuyện của mọi người. Ông cũng tìm cơ hội để khen ngợi Maxwell: “Hãy kể cho chúng tôi nghe về chuyến đi của bạn đến Công viên Yellowstone đi.” Ông liên tục ca ngợi mọi người một cách nhiệt thành. Ông cũng nhân cơ hội này nói rằng Tiến sĩ Angus là ân nhân của loài người, Maxwell và Harold Ogawa là những người có kiến thức sâu rộng, còn Charlie Macbeth thì là tấm gương cho giới trẻ có hoài bão, còn bà Macbeth thì là ngôi sao sáng trong các vòng xã hội của Thành phố Thiên Đỉnh, Washington, New York, Paris và nhiều thành phố lớn khác.

Tuy nhiên, bữa tối đó không hề thu hút sự chú ý của mọi người; đó là một buổi tối thiếu chủ đề. Ông Babbitt rõ ràng hiểu rằng họ không có lý do gì để cảm thấy nhàm chán như vậy; mỗi cuộc trò chuyện đều trở nên khó khăn và không mấy tự nhiên.

Ông chú ý đặc biệt đến Lucy Macbeth, cố gắng không nhìn vào đôi vai trắng muốt đáng yêu của cô ấy, cũng như chiếc dải ruy băng màu nâu đen đang giữ chiếc váy dài của cô ấy.

“Tôi đoán bạn sắp lại Châu Âu ngay thôi, phải không?” ông bắt đầu cuộc trò chuyện.

“Tôi rất mong được ở Rome vài tuần nữa.”

“Chắc hẳn bạn đã được thưởng thức rất nhiều bức tranh nổi tiếng, âm nhạc, đồ cổ và mọi thứ tuyệt vời ở đó, phải không?”

“Không hẳn đâu… Mục đích thực sự của tôi khi đến đó là vì có một nhà hàng nhỏ ở Verdella Shahuah, nơi bạn có thể thưởng thức món mì ống ngon nhất thế giới.”

“Ồ, đúng vậy… Chắc chắn đó là điều đáng để thử một lần, phải không?”

Đúng 10 giờ 15 phút, ông Macbeth xin lỗi vì vợ mình bị đau đầu. Khi ông Babbitt giúp ông mặc áo khoác, ông nói một cách nhiệt tình: “Chúng ta cần tìm thời gian gặp lại nhau để nhớ về những ngày xưa.”

Khi những vị khách khác lần lượt rời đi, đã là 10 giờ 30 phút. Ông Babbitt quay sang vợ mình và nói một cách van nài: “Charlie nói rằng anh ấy rất vui vẻ trong buổi tối hôm nay, và hy vọng chúng ta sẽ được gặp lại nhau nữa… Anh ấy nói sẽ mời chúng ta đến nhà mình dùng bữa.”

Cuối cùng, bà ấy nói: “Ồ, đây chỉ là một buổi tối yên tĩnh thôi… Nhưng so với những bữa tiệc ồn ào, nơi mọi người cứ tranh nhau nói chuyện mà không thể tập trung được… thì đây quả là một niềm vui