Cuộc tiệc tùng của lớp năm 1896 được tổ chức một cách hoàn hảo theo phong cách giải trí và biểu đạt tinh thần đặc trưng của những người Mỹ chân chính. Ủy ban tổ chức tiệc tùng hoạt động như một công ty kinh doanh, hàng tuần đều gửi ra những thông báo nhắc nhở:

**Ghi nhớ số ba**

Bạn thân mến, có muốn cùng chúng tôi tham gia buổi tiệc của các cựu sinh viên trường Đại học Bang nổi tiếng này không? Trong số các nữ sinh viên khóa 1908, có đến 60% đã tham dự buổi tiệc của họ. Làm sao chúng ta – những chàng trai này – lại có thể thua kém một nhóm phụ nữ chứ? Hãy đến tham gia nhé! Hãy cùng nhau tụ họp một cách chân thành và vui vẻ, thưởng thức những món ăn ngon lành, trò chuyện thoải mái, và ôn lại những kỷ niệm đẹp đẽ từ thời đại đại học.

Bữa tiệc được tổ chức trong căn phòng riêng tư của Câu lạc bộ Liên minh. Câu lạc bộ này là một tòa nhà tối tăm, được xây dựng từ ba căn nhà ở được trang trí cầu kỳ; lối vào giống như một hầm để cất khoai tây. Mặc dù không hề lộng lẫy như các câu lạc bộ thể thao, nhưng khi bước vào đó, Bobbit vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh gật đầu chào người gác cửa – một người da đen mặc bộ đồ tuxedo màu xanh lam, đính những chiếc khuy đồng sáng bóng, và có vẻ kiêu ngạo – rồi bước đi trong hành lang, cố gắng tỏ ra mình là một thành viên của câu lạc bộ.

Có tổng cộng 60 người tham dự bữa tiệc; họ tụ tập lại với nhau ở lối vào, trong phòng ăn, và ở mọi góc của thang máy. Họ cố gắng thể hiện sự thân thiện và nhiệt tình, mỗi người đều cố gắng duy trì hình ảnh của mình thời đại đại học, như thể những bộ râu, mái tóc hói, hay bụng phệ đều chỉ là những “trang phục” hài hước được chuẩn bị riêng cho đêm này mà thôi. Họ khen ngợi lẫn nhau: “Anh bạn này chẳng hề thay đổi gì cả!” Và đối với những người mà họ không còn nhớ tên nữa, họ nói: “Ôi, thật vui được gặp lại anh bạn này. Anh vẫn đang làm… công việc cũ phải không?”

Luôn có ai đó dẫn đầu trong việc cổ vũ hoặc hát những bài hát thời đại đại học, nhưng sau một thời gian, tiếng nói dần trở nên yếu ớt và im lặng. Mặc dù họ quyết tâm thể hiện sự dân chủ, thực tế thì họ vẫn được chia thành hai nhóm: nhóm mặc đồ dạ hội và nhóm mặc đồ thường. Bobbit (đang mặc một bộ đồ dạ hội đúng nghĩa) đi từ nhóm này sang nhóm khác; thành thật mà nói, mặc dù anh rất mong muốn giao tiếp với mọi người, nhưng anh vẫn tìm Paul Lillingsen trước tiên. Anh thấy Paul đang ngồi một mình, trông rất gọn gàng và im lặng.

Paul thở dài

Anh ta luôn muốn Paul ở bên mình, đồng thời cũng xô đẩy mình về phía Chary Markby – người đang đứng giữa đám đông như một vị vua, làm cho những người hâm mộ xung quanh anh ta trở nên cuồng nhiệt như trong lò lửa.

Markby luôn là một anh hùng của khóa học 1896; không chỉ là đội trưởng đội bóng đá và vận động viên ném chuỗi, mà còn là một người diễn thuyết xuất sắc, từng nhiều lần nhận được học bổng từ các trường đại học bang. Nhờ đó, anh ta đã nỗ lực không ngừng để giành lấy công ty xây dựng thuộc về gia tộc có tiếng nhất thành phố Thượng Đỉnh – gia tộc Dosworths – và đã xây dựng nên Tòa nhà Quốc hội, những tòa nhà chọc trời và ga xe lửa. Dù có thân hình mạnh mẽ, nhưng anh ta không hề tỏ ra chậm chạp. Trong ánh mắt anh ta ẩn chứa sự hài hước yên bình, còn lời nói của anh ta thì linh hoạt và sắc bén đến mức có thể khiến các chính trị gia e ngại, khiến các nhà báo phải kiêng nể; ngay cả những nhà khoa học thông minh nhất hay những nghệ sĩ nhạy bén nhất cũng cảm thấy mình kém cỏi khi đối diện với anh ta. Đặc biệt là trong những việc liên quan đến việc ảnh hưởng đến các quyết định của quốc hội hay thuê các điệp viên công nghiệp, anh ta càng trở nên tự tin, đáng tin cậy và khiến mọi người hài lòng. Anh ta giống như một nam tước; là một quý tộc trong tầng lớp xã hội thượng lưu đang nhanh chóng hình thành ở Mỹ, với địa vị chỉ đứng sau những gia tộc cổ xưa và kiêu ngạo (ở thành phố Thượng Đỉnh, những gia tộc cổ xưa được hiểu là những gia tộc đến định cư ở thị trấn trước năm 1840); sức mạnh của anh ta càng trở nên uy nghiêm hơn nhờ việc không bị ràng buộc bởi những ràng buộc và quan niệm về thiện ác trong truyền thống Puritan cũ.

Markby ung dung và vui vẻ giao tiếp với các nhà sản xuất, nhà băng, chủ đất, luật sư, cũng như những bác sĩ phẫu thuật có lái xe riêng để đi du lịch châu Âu. Babitt cũng xô đẩy mình vào giữa họ; anh ta thích nụ cười của Markby và hy vọng rằng nhờ sự ưu ái của anh ta mà địa vị xã hội của mình sẽ được nâng cao. Khi ở bên Paul, anh ta cảm thấy mình vững vàng và có thể bảo vệ người khác, nhưng khi ở bên cạnh Markby, anh ta lại cảm thấy mình yếu đuối và ngưỡng mộ người đó. Anh ta nghe thấy Markby nói với nhà băng Max Carluhr: “Đúng vậy, chúng ta cần phải thảo luận với Ngài Gerard Dawkes.” Babitt có một sự yêu thích mang tính dân chủ đối với các danh hiệu quý tộc; anh ta rất hứng thú với nội dung cuộc trò chuyện này. “Anh biết đấy, Max, ông ấy là một trong những người Anh có ý chí mạnh mẽ nhất, và cũng rất giàu có… N

“Joey, tôi đã đọc bài phát biểu của bạn trong cuộc vận động tranh cử rồi. Thật tuyệt vời!”

Nghe vậy, Bobbit gần như sẵn lòng làm mọi thứ để giúp anh ta. Suốt buổi tối hôm đó, Bobbit bận rộn không ngừng: lúc thì vụng về khích lệ Paul, lúc lại tiến lại gần Macbeth và nói: “Tôi nghe nói anh sẽ xây dựng đê chắn sóng cho Brooklyn…” Anh cũng nhận thấy những người khác trong lớp đang tụ tập lại với nhau, nhìn anh với ánh mắt ghen tị khi thấy anh có thể kết bạn với các quý tộc; rồi lại say sưa trò chuyện với Macbeth và Max Karug về những buổi tiệc tùng. Họ nhắc đến buổi “dạ tiệc rừng” mà Mona Dowthorpe đã trang trí dinh thự của mình bằng hàng ngàn bông lan; họ cũng thân thiện bàn luận về một buổi tối ở Washington, nơi Macbeth đã gặp một thượng nghị sĩ, một công chúa Balkan và một tướng người Anh. Macbeth gọi công chúa đó là “Jeanne” và khẳng định mình đã từng khiêu vũ cùng cô ấy.

Bobbit rất hào hứng, nhưng vẫn không đến mức ngại ngùng đến mức không thể nói ra lời. Dù không được mời tham dự những buổi tiệc như vậy, anh vẫn quen với việc trò chuyện với các tổng giám đốc ngân hàng, nghị sĩ quốc hội, cũng như những phụ nữ thuộc câu lạc bộ tiếp đãi nhà thơ. Anh thông minh đề cập với Macbeth:

“Này Charlie, anh còn nhớ không, khi chúng ta học năm ba, chúng ta đã thuê một chiếc taxi và lái với tốc độ cao đến Lividro để xem buổi biểu diễn của bà Brown? Anh còn nhớ lúc anh đánh đập cái cảnh sát nông thôn muốn đưa chúng ta vào tù ấy chứ? Chúng ta còn lấy biển hiệu dùng để hấp quần và treo lên cửa nhà Giáo sư Morrison nữa… Ôi trời, đó thực sự là những ngày đáng nhớ!”

Về những kỷ niệm đó, Macbeth đồng ý rằng đó quả thực là những ngày đáng nhớ.

Bobbit tiếp tục nói: “Thời đại đại học, điều quan trọng không phải là sách vở, mà là tình bạn.” Nhóm người ngồi bên bàn ăn bỗng nhiên đứng dậy và hát. Anh tiếp tục tấn công Macbeth: “Thật đáng tiếc… những con đường sự nghiệp khác nhau đã khiến chúng ta xa cách nhau. Tôi luôn thích nhớ về những khoảnh khắc tuyệt vời trong quá khứ. Anh và bà Macbeth chắc chắn nên chọn một buổi tối nào đó đến nhà tôi dùng bữa tối.”

Macbeth trầm ngâm: “Đúng vậy, thực sự…”

“Tôi rất mong được trò chuyện với anh… Ngoài việc thảo luận về triển vọng phát triển bất động sản của kho hàng của anh ở Gransville, có lẽ tôi còn có thể chia sẻ thêm vài bí mật nữa.”

“Tuyệt vời! Chúng ta chắc chắn phải gặp nhau một lần, Joey. Hãy thông báo cho tôi nhé. Thật là vinh dự được đến nhà anh cùng bà và anh.” Mac