Tại thành phố Thiên Đỉnh, không có căn hộ nào được thiết kế đơn giản hơn “Căn hộ vũ khí Revisdor”. Paul và Gela đang sống ở đây. Chỉ cần đẩy chiếc giường vào trong tủ thấp, phòng ngủ sẽ biến thành phòng khách. Nhà bếp có vài tủ đựng đồ; mỗi tủ đều được trang bị lò điện, bồn rửa bằng đồng, tủ lạnh kính, và một người giúp việc gốc Balkan thường xuyên lui tới lui đi… Mọi thứ đều được sắp xếp một cách đơn giản – ngoại trừ gara xe.

Vợ chồng Babitt đã đến thăm gia đình Lillingsen tại căn hộ này. Việc ghé thăm họ quả là một cuộc phiêu lưu đầy rủi ro; dù thú vị, nhưng đôi khi cũng gây ra nhiều tình huống khó xử. Gela là một người phụ nữ tóc vàng, năng động, giọng nói cao vút, trưởng thành và có thân hình đầy đặn. Khi cô ấy vui vẻ, cô ấy thật sự rất dễ mến; cô thường chỉ trích và phơi bày sự giả tạo của mọi người. Bạn chỉ có thể đáp lại bằng câu “Đúng vậy!”, trong khi cảm thấy xấu hổ. Cô ấy nhảy múa một cách hoang dã, hô hào muốn cả thế giới cùng nhảy múa vui vẻ… Nhưng giữa chừng, cô lại tức giận. Cô luôn bỗng nhiên trở nên cáu kỉnh. Cuộc sống giống như một trò chơi xảo trá chống lại cô ấy, và cô tức giận phanh phui sự thật đó.

Tối nay, cô ấy khá dễ mến. Cô chỉ một cách kín đáo nhận xét rằng Ovilo Jones đội một bộ tóc giả, bà Chim Flink hát như thể chiếc xe Ford đang leo dốc, còn Thị trưởng thành phố Thiên Đỉnh kiêm ứng cử viên Quốc hội, ông Hong Odi Dibai, chỉ là một kẻ ngu ngốc và phù phiếm (điều này thì thực sự đúng). Vợ chồng Babitt và Lillingsen ngồi một cách mơ màng trên những chiếc ghế được phủ lớp lụa cứng; trong phòng khách nhỏ có một bức tường trống để đặt lò sưởi, và chiếc đàn piano tự động mới được phủ một tấm vải lụa đính chỉ thêu tinh xảo… Cho đến khi bà Lillingsen hét lên: “Nào! Hãy vui lên nào! Lấy cây violin của con ra đây, Paul… Ta sẽ dạy Joqi cách nhảy múa một cách thanh lịch.”

Vợ chồng Babitt tỏ ra rất hào hứng. Họ đang lên kế hoạch đi đến Maine… Và khi bà Whitebitch cười toe toét và nói: “Sau một mùa đông làm việc liên tục, Paul có mệt mỏi như Joqi không nhỉ?” Gela lập tức nhớ đến một vết thương nào đó… Mỗi khi Gela Lillingsen nhớ đến một vết thương ấy, cả thế giới dường như đều đứng yên… cho đến khi có điều gì đó bắt đầu được kéo ra ngoài…

“Anh ấy sẽ mệt mỏi à? Không đâu… Anh ấy chỉ đơn giản là phát điên thôi! Các bạn nghĩ Paul là người hiền lành đến mức nào… À đúng rồi, anh ấy thích giả vờ như một con cừu nhỏ… nhưng thực ra anh

Anh ấy luôn lười biếng đến nơi đó; và — à, cứ lấy tối qua làm ví dụ đi, chỉ vì chiếc xe hỏng… Đó cũng là lỗi của anh ấy; lẽ ra anh ấy phải đưa xe đến trạm bảo dưỡng để kiểm tra pin từ sớm… Anh ấy thậm chí còn không muốn đi xe buýt ra ngoài xem phim nữa. Cuối cùng chúng tôi vẫn đi, nhưng lại gặp phải một tài xế hung hãn như vậy, và Paul thì chẳng quan tâm gì cả.

“Tôi đứng trên bục đợi xe, mong người ta nhường chỗ để tôi lên xe, nhưng thằng khốn nạn kia, tài xế đó, lại quát lên với tôi: ‘Nhanh lên đi!’ Ôi, suốt đời này tôi chưa bao giờ gặp ai dám nói với tôi như vậy! Tôi thật sự rất sốc… Tôi quay sang hỏi anh ta: ‘Ông đang nói với tôi sao?’ Và anh ta lại tiếp tục quát lên: ‘Đúng rồi! Chính bạn là người khiến cả chiếc xe này không thể di chuyển được!’ Khi ấy tôi mới nhận ra rằng anh ta là một con lợn bẩn thỉu, thiếu văn hóa… Thôi thì việc tôi tử tế với anh ta cũng vô ích rồi… Vì vậy tôi đứng yên, nhìn thẳng vào mắt anh ta, và nói: ‘Tôi xin lỗi… Tôi không cố ý làm vậy… Là vì người ngồi phía trước tôi không chịu nhường chỗ… Hơn nữa, tôi muốn nói với anh, thanh niên ạ… Anh là một kẻ hèn nhát, hay nói tục tĩu, thiếu lễ phép! Anh hoàn toàn không phải là một người đàn ông đàng hoàng chút nào… Tôi chắc chắn sẽ tố cáo anh… Chúng ta hãy xem sao nhé!’ Tôi còn nói thêm: ‘Hãy xem liệu một người phụ nữ lịch sự có bị một kẻ say xỉn mặc đồng phục làm nhục hay không… Và tôi cũng muốn nhắc nhở anh… Hãy nuốt lại những lời tục tĩu đó đi.’ Lúc đó, tôi đang chờ Paul xuất hiện để cho thấy anh ấy vẫn còn là một người đàn ông… Ít nhất là anh ấy sẽ bảo vệ tôi… Nhưng anh ấy chỉ đứng đó, giả vờ như không nghe thấy gì cả… Vì vậy tôi đã nói với anh ấy: ‘Này…’”

“À, đừng nói nữa… Đủ rồi…” Paul thì thầm. “Chúng ta đều biết rằng tôi là một người đàn ông yếu đuối… Còn em thì là một cô gái dịu dàng… Thôi thì thế thôi… Đừng nói nữa.”

“Thôi rồi sao?” Khuôn mặt của Gela méo mó, giống như nữ quỷ Medusa trong thần thoại… Giọng nói của cô ta giống như một con dao đồng gỉ sét… Toàn thân cô ta tràn đầy lòng công lý và sự phẫn nộ… Cô ta là một người cải cách… Và giống như mọi người cải cách khác, cô ta lợi dụng danh nghĩa đạo đức để làm những việc xấu xa… “Để mọi chuyện qua đi như vậy sao? Nếu mọi người biết rằng tôi đã để mọi chuyện qua đi

“Từ đầu đã là kẻ vô dụng rồi, Paul Lillingsen…”

“Ôi, đừng nói như vậy nữa, Gertrude; những lời đó không phải xuất phát từ tấm lòng thật đâu!” bà Babbitt phản đối.

“Tôi vẫn muốn nói rằng mỗi lời tôi nói đều là sự thật!”

“Ôi, Gertrude, này là cái gì vậy chứ?” bà Babbitt tỏ ra ngạc nhiên và lo lắng như một người mẹ. Bà không hơn Gertrude tuổi tác, nhưng trông có vẻ như vậy – ít nhất là khi nhìn thoáng qua. Bà trông hiền lành, mập mạp và trưởng thành, trong khi Gertrude dù đã 45 tuổi nhưng vẫn trẻ trung và thon thả; chỉ có thể nhận ra rằng tuổi tác của cô ấy lớn hơn so với vẻ ngoài.

“Nói rằng Paul đáng thương thì quả là đúng! Nếu không phải vì tôi theo dõi anh ta, chúng ta đã sớm rơi vào cảnh khốn cùng, và đã phải sống trong trại tế bần rồi!”

“Ôi, nghe tôi nói này, Gertrude… George và tôi vừa mới bàn về việc này. Paul đã làm việc vất vả suốt cả năm; chúng tôi nghĩ rằng nếu để những chàng trai lớn tuổi đó tự đi ra ngoài sinh hoạt, cũng không tồi đâu. Tôi đề nghị George đi trước chúng ta đến Maine… Khi chúng ta đến nơi, anh ấy đã mệt mỏi hết rồi; và tôi nghĩ, nếu Paul cũng đi cùng anh ấy, thì cũng tốt lắm.”

Khi thấy âm mưu của mình bị phanh phui, Paul sợ hãi đến mức đứng im không biết phải làm gì. Anh ta vò tay, hai bàn tay run rẩy.

Gertrude la lên: “Đúng rồi! May mắn thật! Cậu có thể yên tâm để George đi mà không cần phải theo dõi anh ta. Ông George mập ú đó! Chưa bao giờ dám nhìn ngó phụ nữ khác đâu!”

“Lạy Chúa, tôi không bao giờ làm như vậy đâu!” bà Babbitt kiên quyết bảo vệ những giá trị đạo đức mà mình coi trọng. Nhưng Paul đã ngăn cô lại… Trông có vẻ như Paul đã thay đổi. Anh ta đứng dậy và nói một cách nhẹ nhàng với Gertrude:

“Tôi nghĩ, cô đang ám chỉ rằng tôi có nhiều mối quan hệ ngoài luồng…”

“Đúng vậy!”

“Ôi, được thôi, em yêu… Vì cô đã hỏi rồi… Trong suốt mười năm qua, tôi chưa bao giờ dành thời gian cho một người phụ nữ xinh đẹp nào cả… Và nếu cô tiếp tục đối xử nhẹ nhàng với tôi như vậy, tôi cũng sẽ tiếp tục lừa dối cô mãi thôi… Điều đó không khó chút nào đâu… Cô thật là ngốc nghếch.”

Gertrude bỗng nhiên nói liên hồi; sau đó bà bắt đầu khóc lóc và la hét; bà chửi bới một cách điên cuồng, đến nỗi không thể phân biệt được từ ngữ nào nữa.

Lúc này, George F. Babbitt – người vốn luôn hiền lành – cũng đã thay đổi. Dù Paul có trông có vẻ k

“Tôi đã chịu đựng đủ những trò hỗn độn chết tiệt này rồi! Tôi quen biết cậu được hai mươi lăm năm rồi, Gila, và cậu chưa bao giờ không trút giận của mình lên Paul. Cậu không chỉ đáng ghét mà còn tệ hơn thế nữa… Thực ra, cậu là một người phụ nữ ngu dốt. Nhưng tôi muốn nói với cậu rằng, Paul là người đàn ông tuyệt vời nhất mà Chúa đã tạo ra. Bất kỳ người đàn ông nào tử tế đều sẽ ghét cậu, cảm thấy phiền phức vì cậu luôn muốn tận dụng mọi ưu thế của việc là phụ nữ, và còn nói ra những lời tục tĩu không thể tưởng tượng nổi… Cậu rốt cuộc là cái gì chứ? Người như Paul lại cần phải xin sự cho phép của cậu mới có thể đi cùng tôi sao? Cậu hành xử như thể mình là Nữ hoàng Victoria hay Cleopatra vậy… Cậu không nhận ra sao rằng mọi người đang cười nhạo và chế giễu cậu sao?”

Gila khóc nức nở: “Tôi chưa bao giờ… Tôi chưa bao giờ… Suốt đời này, chưa ai dám nói với tôi như vậy!”

“Đúng là vậy… Nhưng mọi người vẫn lén lút nói về cậu như vậy! Họ luôn nói rằng cậu là một bà già xấu xa, lúc nào cũng chửi bới người khác… Trời ơi!”

Những lời chỉ trích này đã khiến cô ta suy sụp hoàn toàn. Cô ta nhìn chằm chằm vào không gian trước mắt, khóc lóc không ngớt. Trong khi đó, Babbit nhìn cảnh tượng đó một cách do dự… Anh ta cảm thấy mình giống như một người nắm quyền lực lớn; còn Paul và vợ anh ta thì đều nhìn anh ta với vẻ kinh ngạc và ngưỡng mộ… Chỉ có mình anh ta mới có thể giải quyết vấn đề này.

Gila run rẩy, van xin: “Ôi, họ sẽ không làm vậy đâu…”

“Họ thực sự nghĩ như vậy đấy!”

“Tôi luôn là một người phụ nữ xấu xa… Tôi rất buồn… Tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì… Ôi, tôi sẵn lòng… Cậu muốn tôi làm gì?”

Cô ta tự hạ mình một cách triệt để… Đồng thời, cô ta cũng cảm thấy thích thú với điều đó… Đối với một người luôn thích gây rối, không có gì thú vị hơn việc tự hạ mình một cách hoàn toàn và mang tính kịch tính như vậy…

“Tôi muốn cậu để Paul đi cùng tôi đến Maine!” Babbit ra lệnh.

“Nếu anh ấy muốn đi, tôi phải làm gì để giúp đỡ được chứ? Lúc nãy cậu không phải nói rằng tôi chỉ là một kẻ ngu ngốc, không ai quan tâm đến tôi sao?”

“Ồ, cậu hoàn toàn có thể giúp đỡ được… Điều cậu cần làm chỉ là đừng tiếp tục gợi ý những điều đó nữa… Ngay từ phút đầu tiên anh ấy rời khỏi tầm mắt cậu, anh ấy sẽ đi theo một người phụ nữ nào đó ngay… Thực

“Việc đó thực sự khiến tôi rất khó chịu, nhưng đó là cách duy nhất để đối phó với cô ta. Trời ạ, tôi đã khiến cô ta sợ đến mức phải quỳ gối và bò trên mặt đất!”

Cô ấy nói một cách bình tĩnh: “Đúng vậy. Lúc nãy anh thật là hung dữ… Anh đang khoe khoang về bản thân mình, phải không? Anh cảm thấy mình thật là người tốt phi thường, đúng không?”

“Thật là điên rồ! Tất nhiên rồi… Tôi đã biết từ trước rằng cô sẽ không ủng hộ tôi! Tôi đã biết từ lâu rằng cô sẽ đứng về phe các người phụ nữ!”

“Không sai đâu… Thật đáng thương cho cô ta… Cô ấy buồn bã đến mức chỉ có thể trút giận lên Paul… Cô ấy suốt ngày ở trong căn phòng nhỏ đó, không có việc gì để làm… Và cô ấy lại suy nghĩ quá nhiều… Hơn nữa, trước đây cô ấy xinh đẹp và năng động lắm… Cô ấy oán giận vì đã mất đi điều đó… Còn anh thì chỉ biết nói những lời độc ác, độc hại như vậy… Tôi chẳng hề tự hào về anh chút nào… Cũng như Paul… Anh chỉ biết khoe khoang về những cuộc tình ngoài luồng kinh hoàng của mình mà thôi!”

Anh im lặng trong u sầu; trên đường về nhà, anh đi qua bốn con phố liền, và cảm thấy tức giận vì những phẩm chất cao quý của mình lại bị hiểu lầm. Khi đến cửa nhà, anh bỏ rơi cô ấy, và với thái độ kiêu ngạo, anh bước qua bãi cỏ.

Bỗng nhiên, anh giật mình và nghĩ: “Trời ạ… Liệu có phải cô ấy mới đúng không… Có phải có vài điều cô ấy nói là đúng không?” Sự suy nghĩ quá mức khiến anh trở nên cực kỳ nhạy cảm… Đây là một trong những lần hiếm hoi trong đời anh, khi anh bắt đầu tự hỏi liệu mình có thực sự hoàn hảo không… Anh cảm nhận được không khí của một đêm hè, ngửi thấy mùi cỏ ẩm ướt… Rồi anh nghĩ: “Tôi chẳng quan tâm đâu! Tôi đã giải quyết xong mọi chuyện rồi… Chúng ta sẽ có một bữa tiệc vui vẻ riêng của mình… Hơn nữa, vì Paul, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”