Vào sáng sớm ngày diễn ra bữa tiệc, bà Babitt đã cảm thấy rất lo lắng.

“George, tối nay anh nhất định phải về sớm nhé. Nhớ đấy, anh phải mặc quần áo đàng hoàng nữa.”

“Hừ… Tôi đọc trên tờ ‘The Defender Times’ rằng Hội đồng các Giám mục và Đại hội Quốc gia đã quyết định rút khỏi phong trào tôn giáo toàn cầu đấy… Cái này thì…”

“George! Anh có nghe tôi nói không? Tối nay anh phải về kịp để mặc quần áo đi!”

“Mặc quần áo à? Chết tiệt, tôi đang mặc đây mà! Tưởng tôi sẽ mặc đồ lót đi làm sao?”

“Đừng nói lung tung trước mặt con cái! Dù sao thì anh cũng phải mặc bộ vest đêm của mình đi!”

“Tôi đoán bà đang nói đến bộ smoking của tôi đấy… Thật là, trong số tất cả những thứ vô ích và phiền phức được phát minh ra…”

Ba phút sau, bà Babitt hét lên: “Ôi trời, tôi cũng không biết liệu mình có nên mặc bộ smoking không nữa…” Nhưng thái độ của ông cho thấy ông sẽ mặc đồ đàng hoàng đấy; cuộc tranh luận vẫn tiếp tục.

“À, George, nhớ nhé, trên đường về hãy ghé cửa hàng Wechia mua kem nữa nhé. Chiếc xe giao hàng của họ đã đến rồi… Tôi không tin là họ sẽ không mang kem đến đâu…”

“Được thôi! Sáng nay bà đã nói rồi mà!”

“Ồ, tôi không muốn anh quên đâu… Hôm nay tôi sẽ bận rộn lắm đấy… Còn phải dạy cô bé đó cách giúp việc chuẩn bị bữa tối nữa…”

“Dù sao thì cũng chẳng cần phải thuê thêm người nữa để nấu ăn… Matilda đã làm rất tốt rồi mà…”

“À, tôi còn phải đi mua hoa, trang trí bàn ăn, đặt mua hạnh nhân ngâm, chăm sóc con gà nướng… Và còn phải sắp xếp cho các con ăn ở tầng trên nữa… Dù sao đi nữa thì cũng nhờ anh ghé cửa hàng Wechia mua kem đấy.”

“Được rồi, được rồi! Trời ơi, tôi sẽ đi mua chắc chắn!”

“Chỉ cần anh vào đó và yêu cầu lấy kem mà bà Babitt đã đặt trước qua điện thoại thôi, họ sẽ chuẩn bị sẵn cho ngay.”

Lúc 10 giờ rưỡi, bà gọi điện nhắc nhở anh đừng quên mua kem. Anh giật mình, rồi bỗng nhiên cảm thấy buồn lòng khi nghĩ rằng liệu bữa tiệc ở khu nhà giàu này có đáng để phung phí như vậy không… Nhưng khi đi mua nguyên liệu làm cocktail, anh lại cảm thấy hào hứng, thậm chí còn hối tiếc vì đã có suy nghĩ xấu xa như vậy.

Đây chính là cách mà người ta có thể mua rượu dưới chế độ cấm rượu nghiêm ngặt:

Anh lái xe ra khỏi những con phố được bố trí theo hệ thống vuông vắn ở trung tâm thành phố, đi vào khu vực cổ thành – những con hẻm lộn xộn, những kho hàng và tòa nhà bị bụi than bám đầy… Tiếp tụ

Trên đường đi, mỗi khi nhìn thấy cảnh sát, anh ta lại giả vờ tỏ ra vô tội đến mức đáng ngờ, như một người yêu quý pháp luật và ca ngợi quyền lực, khao khát dừng lại trò chuyện với họ… Nhưng trong lòng, một cơn run rẩy lạnh lẽo lại lan qua sống lưng anh ta. Anh ta dừng xe lại, cách tiệm salon của Hille Hansen khoảng một con phố, trong lòng lo lắng: “Ôi trời, nếu có ai nhìn thấy thì sẽ nghĩ tôi đến đây để kinh doanh mà.”

Anh ta bước vào quán bar này – nơi trông giống hệt các tiệm bar thời không còn lệnh cấm rượu – với một quầy bar dài bị bám dầu mỡ, mặt đất lấp đầy mùn gỗ cưa, và trên tường sau treo một tấm gương đầy vết nứt. Bên cạnh đó là một chiếc bàn bằng gỗ thông; một ông già lụa da ngồi co ro bên trên, cạnh mình là một ly chất lỏng giống như rượu whisky. Trên quầy bar, có hai người đang uống thứ gì đó giống bia. Người phục vụ là một người Thụy Điển cao lớn, da tái nhợt, cổ áo có dải ruy băng màu tím nhạt và đính một viên kim cương. Anh ta nhìn chằm chằm vào Bobbit khi người này lững thững tiến lại gần và nói khẽ: “Tôi… bạn của Hansen bảo tôi đến đây mua một ít rượu gin.”

Người phục vụ nhìn anh ta với vẻ giận dữ, như một vị giám mục. “Tôi nghĩ anh đã đến nhầm chỗ rồi, bạn ạ. Chúng tôi chỉ bán đồ uống thôi.” Anh ta tiếp tục lau quầy bar bằng một cái khăn thật bẩn thỉu, trong khi ánh mắt anh ta vẫn dán chặt vào cánh tay đang di chuyển của mình.

Ông già ngồi bên bàn liên tục nói với người phục vụ như thể đang mơ màng: “Này, Oscar, hãy nghe tôi nói.”

Oscar không quan tâm đến ông ta.

“Ôi, Oscar, hãy nghe tôi nói đi, được không? Này, hãy… lắng nghe…” Giọng nói lười biếng của ông già kèm theo mùi hôi thối của bã bia khiến Bobbit cảm thấy choáng váng. Người phục vụ không quay đầu lại mà tiếp tục đi về phía hai người kia. Bobbit lẳng lặng theo sau, van xin: “Này, Oscar, tôi muốn nói chuyện với ông Hansen.”

“Có chuyện gì cần nói với ông ấy à?”

“Tôi chỉ muốn đưa danh thiếp này cho ông ấy thôi.”

Đó là một tấm danh thiếp in chữ nổi, với màu đen đậm và đỏ chói lọi, thể hiện rõ ràng rằng ông George F. Bobbit chính là hiện thân của ngành bất động sản và bảo hiểm. Người phục vụ cầm tấm danh thiếp đó như thể nó nặng hàng mười pound, rồi bắt đầu đọc từng chữ trên nó, như thể nó dài đến hàng trăm từ vậy. Dù vẫn giữ vẻ uy nghiêm của một vị giám mục, anh ta vẫn lẩm bẩm: “Tôi sẽ xem liệu ông ấy có ở gần đây không.”

Từ phòng sau quầy bar, anh ta mang ra một người trẻ tuổi

“Rất vui được gặp ông, ông Hansen. Ồ, tôi là George Babitt từ công ty bất động sản Babbit-Thompson. Tôi là bạn thân của Jack O’Feard đấy.”

“À, có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

“Ehm… tôi sắp tổ chức một bữa tiệc, và Jack nói rằng ông có thể giúp tôi chuẩn bị một ít rượu gin.” Nghe những lời nói quá mức này, ánh mắt của Hansen trở nên càng thêm chán ghét. “Nếu cần, ông có thể gọi cho Jack.”

Hansen chỉ quay đầu lại, chỉ về phía cửa vào căn phòng sau, rồi bước đi mạnh mẽ. Babitt, giống như một nhân vật hài hước trong phim, bò vào căn hộ đã được chuẩn bị sẵn với bốn chiếc bàn tròn, mười một chiếc ghế, và một cuốn sổ ghi chép về quy trình sản xuất rượu treo trên tường; không khí trong phòng mang mùi lạ lẫm. Anh ta ngồi đợi một cách im lặng. Ba lần liền, anh ta nhìn chằm chằm vào Helen Hansen, người đang đi qua, vừa thì thầm điều gì đó, hai tay để trong túi, hoàn toàn không quan tâm đến anh ta.

Bây giờ, Babitt buộc phải thay đổi lời hứa ban sáng của mình: “Tôi sẽ không trả quá bảy đô la cho một quart rượu” thành “Tôi có thể trả đến mười đô la”. Khi Hansen xuất hiện lần nữa, Babitt xin hỏi: “Ông có thể làm được không?” Hansen nhăn mày và nói một cách sắc bén: “Khoan đã… Chờ một chút nữa!” Babitt tiếp tục chờ đợi một cách ngoan ngoãn, và cuối cùng Hansen xuất hiện trở lại, cầm trên tay một quart rượu gin – dù có thể nói là gần một quart thôi.

“Mười hai đô la!” Ông ta nói một cách quyết đoán.

“Ồ, nhưng thưa ông, Jack nói rằng chỉ cần tám hay chín đô la là có thể mua được một chai rượu.”

“Không đời nào! Mười hai đô la. Đây là hàng thật, được buôn lậu từ Canada đến đây. Không phải loại rượu nhạt pha thêm vài giọt tinh chất juniper như các bạn đang bán đâu,” người thương nhân trung thực này nói một cách nghiêm túc, “Mười hai đô la… Nếu ông muốn mua. Ông phải hiểu rằng tôi chỉ làm vì ông là bạn của Jack mà thôi.”

“Tất nhiên rồi! Tôi hiểu mà!” Babitt vui mừng đưa ra mười hai đô la. Hansen ngáp một cái, bỏ tờ tiền vào chiếc áo vest lấp lánh của mình, rồi bước đi với vẻ kiêu hãnh. Babitt cảm thấy thật may mắn khi được gặp gỡ một người vĩ đại như vậy.

Anh ta cất chai rượu gin đó vào trong áo khoác, sau đó lại giấu nó vào bàn làm việc. Trong suốt buổi chiều hôm đó, mỗi khi nghĩ đến việc mình sẽ có thể mời khách uống rượu vào tối nay, anh ta không khỏi cười một cách tự hào. Thực ra, anh ta đã quá vui mừng đến mức, khi mới đi được chưa đầy một con phố, anh ta bỗng nhớ ra lời nhắc nhở của vợ mình về việc mua kem Whineyana. Anh ta tự trêu mình: “Chết tiệt…” rồi quay đ

Hầu hết các bữa tối được tổ chức bên ngoài đều diễn ra tại phòng khiêu vũ màu trắng vàng óng của thương hiệu Weiqinia; trong tất cả các buổi tiệc trà cao cấp, khách hàng đều có thể nhận ra năm loại sandwich và bảy loại bánh do Weiqinia sản xuất; tất cả các bữa tối xa hoa đều kết thúc bằng kem ba màu do Weiqinia chế tạo. Kem ba màu được thiết kế thành ba hình dạng hoàn toàn khác nhau: hình dưa hấu, hình tròn như bánh sandwich, và hình viên gạch dài.

Cửa hàng Weiqinia có những bức tường làm từ gỗ màu xanh nhạt, được trang trí bằng các tác phẩm điêu khắc bằng thạch cao hình hoa hồng; nhân viên phục vụ đều mặc áo choàng viền ren, và trên các kệ kính chất đầy kẹo làm từ trứng lòng trắng. Được bao quanh bởi không khí sang trọng và chuyên nghiệp này, Bobbit cảm thấy một sự chán ngán quen thuộc. Anh tự nhủ rằng mình nên kiên nhẫn chờ đợi món kem… Một người phụ nữ cười nhìn anh, và lưng anh bỗng nhiên nóng bừng lên. Anh tức giận trở về nhà. Vừa vào nhà, điều đầu tiên anh nghe thấy là giọng vợ mình vội vàng hỏi:

“George! Nhớ mang kem về từ Weiqinia chứ?”

“Này! Cái gì mà tôi lại quên được chứ?”

“Đúng rồi! Lúc nào cũng vậy!”

“Ôi trời, tôi ít khi quên cái gì đâu… Hơn nữa, tôi thực sự mệt mỏi rồi… Phải đến cái cửa hàng quái gì đó như Weiqinia, đứng đó nhìn những cô gái mặc quá hở hang, trang điểm như những bà già sáu mươi tuổi, rồi ăn đống thứ đồ có hại cho dạ dày ruột của họ…”

“À, anh lại nói linh tinh rồi! Tôi biết mà… Anh ghét nhìn những cô gái xinh đẹp đó phải không!”

Bobbit cầm chiếc kem trên tay, ông nhận ra rằng vợ mình đang bận rộn với công việc, và ông không thể sử dụng những lý lẽ đạo đức của một người đàn ông để khiến cô ấy im lặng. Ông thất vọng đi lên lầu thay đồ. Trên đường đi, ông nhìn thấy một căn phòng ăn lấp lánh ánh sáng: đồ dùng thủy tinh được chạm khắc tinh xảo, nến, sàn nhà được lau sạch, ruy băng, đồ dùng bằng bạc, và hoa hồng. Trước thềm bữa tối sắp diễn ra, dù đang say sưa với không khí lộng lẫy này, Bobbit vẫn còn chút lý trí để từ bỏ ý định mặc chiếc áo sơ mi giảm giá; thay vào đó, ông chọn một chiếc áo sơ mi mới, buộc một chiếc cà vạt hoa đen, và dùng khăn lau đôi giày da của mình. Ông hài lòng ngắm nhìn chiếc cà vạt hình bướm, những chiếc khuy bạc được chạm khắc tinh xảo, và vuốt ve đôi tất đen trên chân mình. Đôi tất đen ấy ôm lấy đôi chân to lớn của Bobbit, khiến ông trông giống như một quý ông cao cấp

Lúc này, anh cảm thấy mình giống như người phục vụ tại saloon của Helen Hansen vậy – đầy quyền lực và được kính trọng. Thực ra, bà Babbitt cho rằng anh là gánh nặng; còn Matilda cùng cô gái được thuê tạm thời thì luôn chạm vào người anh khi đi qua, rồi nói với giọng sắc bén: “Xin hãy mở cửa cho!” Nhưng Babbitt tỏ ra như không nghe thấy gì cả.

Ngoài loại rượu gin mới mua, trong tầng hầm của anh còn có nửa chai rượu whisky Bourbon, một phần tư chai rượu anis Ý, và gần một trăm chai rượu cam. Anh không có dụng cụ để pha chế cocktail, bởi vì việc sở hữu những dụng cụ đó được coi là biểu tượng của sự phóng đãng và nghiện rượu. Mặc dù anh cũng thích uống rượu, nhưng anh ghét bị người khác gọi là kẻ nghiện rượu; điều đó khiến anh cảm thấy khó chịu hơn cả niềm yêu thích rượu của mình. Anh đổ các nguyên liệu từ một chiếc bình thịt cũ vào một ấm nước không tay cầm. Ánh sáng mạnh từ bóng đèn máy phát điện làm cho khuôn mặt anh đỏ bừng; ánh sáng trắng chói lọi phản chiếu trên chiếc áo sơ mi của anh, còn những đồ dùng bằng thép thì lấp lánh ánh màu vàng óng. Lúc này, Babbitt cảm thấy mình đang được bao phủ bởi một vẻ uy nghi thiêng liêng.

Anh nếm thử loại rượu này và thốt lên: “Ôi trời, nó giống hệt những loại cocktail cũ rồi! Giống như loại của hãng Bacardi… Không, thậm chí còn giống hơn nữa! Này, Mila, trước khi khách đến, chúng ta hãy uống một ly nhé?”

Cô ấy vội vàng chạy vào phòng ăn, di chuyển một chiếc bình thủy tinh ở góc bàn ra xa khoảng một phần tư inch, rồi lại vội vàng chạy trở lại. Khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ kiên quyết. Cô đeo một chiếc khăn bông dày để bảo vệ bộ váy dạ hội màu xám bạc của mình. Bà Babbitt nhìn anh một cái, rồi nói một cách không hài lòng: “Tất nhiên là không được!”

“Ồ,” Babbitt nói một cách thoải mái và hài hước, “Tôi nghĩ mình, một ông già như này, thì cần phải uống một ly rồi!”

Loại cocktail này mang lại cho anh một cảm giác say sưa thú vị; đồng thời, anh cũng nhận ra rằng sau cảm giác đó ẩn chứa một ham muốn nào đó… ham muốn lao xe đến một nơi khác, hôn những cô gái trong khách sạn, hát ca và nói những lời đùa cợt. Anh lớn tiếng chỉ đạo Matilda, để lấy lại vẻ uy nghi đã mất của mình:

“Hãy đặt ấm cocktail này vào tủ lạnh, nhớ là không được chạm vào nó đâu.”

“Vâng.”

“Được rồi, bây giờ phải nhớ kỹ nhé… Đừng để bất cứ thứ gì lên giá trên cao.”

“Vâng.”

“Ồ, phải…” Anh cảm thấy choáng váng; giọng nói của mình trở nên nhẹ nhàng và xa xôi. “Ủi!”

Lúc này, cảm giác choáng váng và khoái lạc mà Bobbit trải qua đã biến mất, thay vào đó là một nỗi trống rỗng u ám. Nhưng anh buộc phải thực hiện trách nhiệm của một chủ nhân khu nhà ở granite, và chào đón khách mời một cách nồng nhiệt.

Những vị khách đến dự bao gồm Harold Ogino – tiến sĩ triết học quan tâm đến các hoạt động từ thiện và tình hình tài chính của công ty điện tử; Bergeley Yangqi, nhà buôn than có ảnh hưởng lớn trong Hội từ thiện Mule Deer và Câu lạc bộ Người ủng hộ; Eddie Swanson, đại lý của công ty ô tô Jeberlin, sống ở ngõ đối diện; và Ovilo Jones, chủ tiệm giặt Lili Bai, tự xưng là “tiệm giặt lớn nhất và bận rộn nhất thành phố Skytop”. Tuy nhiên, trong số tất cả những vị khách này, người nổi tiếng nhất chắc chắn là De Chim Franklin – tác giả của loạt thơ “Thơ Trào” được đăng đồng thời trên 67 tờ báo lớn hàng ngày, khiến ông trở thành nhà thơ có nhiều độc giả nhất thế giới. Đồng thời, ông cũng là một diễn giả lịch sự và duyên dáng, đồng thời là người viết quảng cáo cho “Một hoặc Hai Nghề”. Mặc dù những bài thơ của ông chứa đựng những suy tư triết học sâu sắc và quan điểm đạo đức cao thượng, chúng lại mang tính hài hước đến mức ngay cả những đứa trẻ 12 tuổi cũng có thể hiểu được. Hơn nữa, những câu thơ đó không giống như thơ mà giống như văn xuôi, điều này càng làm tăng thêm sự hóm hỉnh cho chúng. Ông Franklin nổi tiếng khắp nơi, và mọi người đều gọi ông là “anh chàng tốt bụng”.

Tất nhiên, còn có sáu bà vợ đi cùng họ; tất cả đều trông giống nhau, và thật khó để xác định chính xác số lượng họ. Hơn nữa, tất cả họ đều cùng lúc reo lên: “Ôi, tuyệt vời quá!” với giọng điệu vui vẻ như nhau. Còn các ông nam thì có vẻ khác biệt hơn nhiều: Ogino, một học giả tự học, cao lớn và có khuôn mặt vuông vắn; De Chim Franklin, có vẻ ngoài bình thường, râu mép mềm mại như râu chuột, và chiếc kính gọng mũi được buộc bằng dây ruy băng cho thấy ngành nghề của ông; Bergeley Yangqi, người đàn ông mập mạp với mái tóc đen dày được chải ra sau; Eddie Swanson, một chàng trai trẻ tóc hói nhưng năng động, mặc một bộ đồ tối màu bằng lụa đen có khóa cài kính và họa tiết, thể hiện phong cách thanh lịch của mình; Ovilo Jones, một người đàn ông mạnh mẽ và ổn định, không có điểm nổi bật gì đặc biệt, chỉ có bộ râu màu lanh dày. Tất cả họ đều trông đầy đặn và gọn gàng. Khi họ cùng nhau hô lên “Chúc ngủ ngon, George!”, giọng nói của họ vang dội, giống như một nhóm anh em họ. Điều kỳ lạ là, bạn càng

Khi cặp đôi cuối cùng (vợ chồng Smithson) đến nơi, Bobbit mới mở lời: “Được rồi, mọi người, các bạn có nghĩ là mình nên thư giãn một chút không?”

Tất cả đều nhìn về phía Jim Flinker – người được mọi người công nhận là “Vua Ngôn Ngữ”. Flinker điều chỉnh dây kính đeo trên mũi mình, như thể đó là sợi dây gọi người hầu; sau đó anh ta ho khan và nói với mọi người rằng đó là thói quen của mình:

“Tôi phải nói với các bạn, George, tôi là một người tuân thủ luật pháp… Nhưng mọi người đều biết rằng Burgley Yangqi là một tên trộm khét tiếng. Hơn nữa, anh ta còn mạnh mẽ hơn tôi; nếu anh ta bắt tôi phải làm điều gì đó phi pháp, tôi cũng không chắc mình có làm theo không!”

Yangqi la lên: “Ồ, tôi phải tìm cơ hội…” Flinker vẫy tay và tiếp tục nói: “Vì vậy, nếu Burgley và bạn kiên quyết muốn làm vậy, George, tôi chỉ muốn đỗ xe ở những nơi cấm đỗ xe thôi… Bởi vì tôi hiểu rằng đó chính là hành vi phi pháp mà bạn vừa ám chỉ!”

Mọi người cùng nhau cười ha hả. Bà Jones nói: “Ông Flinker thật là khiến người ta buồn cười! Nhìn anh ta trông thật ngây thơ!”

Bobbit hét lớn: “Làm sao anh lại đoán đúng vậy, đồ nhỏ bé? Được rồi, mọi người hãy chờ một chút, tôi sẽ đi lấy… chìa khóa xe của các bạn ngay đây!”

Trong không khí vui vẻ và hạnh phúc, ông mang đến chiếc đĩa lớn đầy những chai rượu trong suốt màu vàng óng ánh. Các ông đàn ông reo lên: “Ôi trời ơi, nhìn này! ‘Tôi sẽ không bao giờ quên được điều này!’” “Cho tôi thử một ngụm đi!” Tuy nhiên, Jim Flinker – người đã đi qua nhiều nơi và không dễ bị lừa đảo – nghĩ rằng chai rượu này có lẽ chỉ là nước ép trộn với một ít rượu mà thôi. Khi người tốt bụng Bobbit đưa cho anh một ly rượu, Flinker có vẻ do dự trước khi nhận lấy; sau khi nếm thử, anh ta thốt lên: “Ôi trời ơi, để tôi tiếp tục mơ đi… Điều này không thể tin được… Nhưng đừng đánh thức tôi! Hãy để tôi tiếp tục sống trong giấc mơ này!”

Hai giờ trước đó, Flinker vừa hoàn thành một bài thơ lãng mạn dự định đăng trên báo, với đoạn mở đầu như sau:

“Tôi ngồi một mình, than thở, suy tư, gãi đầu, thở dài, chớp mắt và rên rỉ… Vẫn còn những kẻ ngu ngốc hy vọng rằng những quán rượu xưa kia sẽ trở lại… Thật là tội lỗi… Những người thông minh lại trở thành những kẻ ngu dại… Những quán rượu cũ kỹ, hôi thối và đáng ghê tởm ấy…” Tôi sẽ không bao giờ nhớ đến những kẻ ngu ngốc ấy và loại rượu của họ nữ

“Anh nghĩ anh có thể uống thêm một ly nữa không?” anh ta hét lên. Các bà vợ cười khúc khích và từ chối, nhưng các ông đàn ông vẫn tiếp tục đắm chìm trong những cuộc trò chuyện phóng khoáng, vui vẻ và tự hào, cười ha hả nói: “Ồ, anh lại đến làm phiền tôi rồi, Joeqi—”

“Hãy uống thêm một chút nữa,” Bobbit nói với mọi người, và mỗi người đều lo lắng trả lời: “Nắm chặt chai đi, George, nắm chặt vào!”

Nhưng thật đáng thất vọng, khi chai rượu đã cạn sạch, họ đứng đó im lặng, bắt đầu thảo luận về việc cấm rượu. Các ông đàn ông đứng trên đầu ngón chân, tay để trong túi quần, tranh luận mạnh mẽ về quan điểm của mình, với giọng điệu của những người đàn ông thành công và giàu có, liên tục bàn luận về những điều mà họ hoàn toàn không biết gì.

“Bây giờ, tôi có thể nói với các bạn,” Bergeley Youngchi nói, “theo quan điểm của tôi, tôi có cơ sở dựa trên sách vở; bởi vì tôi đã nói chuyện về vấn đề này với nhiều tiến sĩ và chuyên gia. Theo tôi, mặc dù việc đóng cửa các quán bar là điều tốt, nhưng họ vẫn cần cho mọi người cơ hội uống bia và các loại rượu nhẹ.”

Harwood Ogino phát biểu: “Người ta thường không nhận ra rằng đó là một đạo luật xảo quyệt, xâm phạm quyền tự do cá nhân. Ví dụ như ở Bayern… Tôi nghĩ là Bayern… Đúng rồi, là Bayern, vào tháng Ba năm 1862, họ ban hành lệnh cấm tiêu thụ thịt động vật công khai. Nông dân có thể chịu đựng những khoản thuế nặng nề mà không than phiền, nhưng khi thông báo này được ban hành, họ đã phản đối. Hoặc có lẽ là ở khu vực Sicania… Dù sao đi nữa, điều này cho thấy việc xâm phạm quyền cá nhân có thể gây ra những cuộc khủng hoảng.”

“Đúng vậy — không ai có quyền xâm phạm tự do của người khác,” Ovilo Jones nói.

“Đồng thời, các bạn đừng quên rằng việc cấm rượu thực sự rất có lợi cho tầng lớp lao động. Nó sẽ ngăn họ tiêu xài phung phí và giúp giảm hiệu suất lao động của họ,” Bergeley Youngchi nói thêm.

“Đúng vậy, điều đó đúng. Nhưng vấn đề nằm ở việc thực thi,” Harwood Ogino kiên trì nói. “Quốc hội không biết phải áp dụng phương pháp nào đúng đắn. Nếu bây giờ tôi quản lý việc này, tôi sẽ sắp xếp một cách cẩn thận, yêu cầu mọi người muốn uống rượu phải có giấy phép; sau đó chúng ta mới có thể kiểm soát những người lao động lười biếng — cấm họ uống rượu — và đồng thời không xâm phạm đến quyền tự do cá nhân của những người như chúng ta.”

Tất cả họ đều gật đầu, nhìn nhau, và người sau cùng nói: “Đúng vậy, nên là

Chim Flink bất ngờ nói lớn: “Ồ, này, vài ngày trước tôi đã tìm được công thức làm bia tự chế mới đấy. Các bạn có thể…”

Yang Qi ngắt lời: “Khoan đã! Tôi sẽ kể cho các bạn nghe công thức của mình!”

Ogino khinh thường: “Bia à? Đùa gì vậy! Rượu táo mới đáng để sản xuất chứ!”

Jones liên tục nhấn mạnh: “Tôi đã tìm được công thức rượu táo, thật hiệu quả đấy!”

Swanson van xin: “Ôi, để tôi kể cho các bạn nghe một câu chuyện…” Nhưng Flink lại cắt ngang: “Bạn hãy lấy một ít đậu Hà Lan, bóc vỏ đi, dùng một pint đậu Hà Lan cùng sáu gallon nước, đun sôi cho đến khi…”

Bà Babbitt tỏ ra rất háo hức muốn nói; Flink vội vàng kể hết công thức bia tuyệt vời của mình; sau đó, bà nói với vẻ vui mừng: “Bữa tối đã chuẩn bị xong rồi.”

Các ông đàn ông tranh luận mãi mới quyết định ai sẽ đi sau cùng. Khi họ rời phòng khách, đi qua hành lang vào phòng ăn, Bergeley Yang Qi đùa cợt, và mọi người lại cùng nhau cười đùa. “Nếu tôi không được ngồi bên cạnh Mirra Babbitt và nắm tay cô ấy dưới bàn, thì tôi sẽ không đến đây đâu… Tôi sẽ về nhà thôi.” Khi vào phòng ăn, họ đứng lại một cách ngượng ngùng; bà Babbitt cảm thấy rất lúng túng: “À, tôi đã chuẩn bị sẵn những tấm thẻ ghế được vẽ tay rất đẹp, nhưng… À, để tôi xem nào… Thưa ông Flink, xin ông ngồi ở đó.”

Mỗi món ăn đều thể hiện tài nghệ nấu nướng cao cấp nhất từ các tạp chí dành cho phụ nữ; ngay cả món salad cũng được đặt bên trong những quả táo đã được khoét ruột; chỉ có món gà chiên thì có hương vị hoàn toàn khác biệt.

Thông thường, đàn ông rất khó để trò chuyện thoải mái với phụ nữ; trong khu nhà ở bằng đá granite này, việc tán tỉnh người khác là một việc xa lạ; hơn nữa, giữa văn phòng và bếp cũng không hề có mối liên hệ gì cả. Nhưng dưới tác động của rượu cocktail, những cuộc trò chuyện bắt đầu rộn ràng. Mỗi người đàn ông đều có ý kiến riêng về Chính sách Cấm Rượu; bây giờ, những người phụ nữ ngồi bên cạnh họ chính là những người lắng nghe trung thành; họ bắt đầu nói không ngừng:

“Tôi đã tìm thấy một nơi, chỉ với tám đô la, bạn có thể mua được một quart rượu bất kỳ thương hiệu nào mà bạn muốn…”

“Bạn đã đọc bài báo đó chưa? Có một người đã chi một nghìn đô la để mua mười thùng rượu, nhưng hóa ra đó chỉ là nước thôi… Có vẻ như chuyện là như vậy: người đó đứng ở góc phố, có người tiếp cận anh ta…”

“Nghe nói ở Detroit có rất nhiều rượu buôn lậu…”

“Tôi luôn nói như vậy… Nhiều người vẫn chưa hiểu rõ về Chính sách Cấm

“Không có người Mỹ nào có thể chịu đựng được điều này cả!”

Tuy nhiên, tất cả mọi người đều cho rằng Ovilo Jones quá kém cỏi – dù sao đi nữa, tối nay những người thông thái này đều từ chối anh ta, coi anh ta như kẻ lạ lẫm… Anh ta nói rằng: “Thực ra, tác động của việc cấm rượu nằm ở chỗ: nó không chỉ cấm rượu mà còn khiến mọi người cảm thấy chán nản.”

Chỉ sau khi cuộc thảo luận về vấn đề quan trọng này kết thúc, họ mới bắt đầu nói về những chủ đề thông thường khác.

Mọi người thường khen ngợi Burgley Youngzi như thế này: “Ôi, kẻ đó thậm chí có thể giết người mà vẫn thoát tội! Làm sao có thể nói như vậy được? Anh ta có thể khiến một người lạ lẫm trở nên thân thiện với mọi người, khiến các quý bà phải cười đến mức choáng váng; còn tôi thì, trời ơi, chỉ cần tôi nói một câu đùa tục tĩu thôi là đã bị mọi người chế giễu!” Bây giờ, Youngzi lại làm mọi người cười vui rồi; anh ta hét lớn với người phụ nữ trẻ tuổi nhất trong số họ – Loleta Swanson – và nói: “Loleta, tôi sẽ cố gắng lấy chìa khóa xe từ túi của Eddie, rồi lén lút qua đường bên kia để nói chuyện với em, được không? Tôi có những điều rất quan trọng muốn nói với em đấy!”

Các quý bà cười đến mức run rẩy; còn Babbit cũng trở nên náo nhiệt và đùa cợt hơn. “Này mọi người, tôi hy vọng mình có đủ can đảm để lấy cuốn sách mà tôi mượn từ Doc Bart ra cho mọi người xem!”

“Khoan đã, George! Đừng quá hứng thú quá độ!” bà Babbit nhắc nhở anh.

“Cuốn sách này… Chỉ dùng từ ‘đồi bại’ cũng chưa đủ để mô tả nó! Đó là một báo cáo nghiên cứu nhân chủng học, liên quan đến các phong tục tập quán ở khu vực Nam Dương… Nó nói về mọi thứ! Bạn sẽ không thể mua được cuốn sách này đâu. Burgley, tôi sẽ cho bạn mượn.”

“Tôi sẽ mượn trước!” Eddie Swanson vội vàng nói, “Nghe có vẻ thật thú vị đấy!”

Ovilo Jones tuyên bố: “À, vài ngày trước tôi nghe nói có một cuốn sách hay lắm, nói về hai cặp vợ chồng người Thụy Điển…” Sau đó, anh ta dùng giọng điệu mang tính chất Do Thái để mô tả cuốn sách đó, khiến nó nghe có vẻ như đã được “tiêu độc” vậy. Youngzi lại tiếp tục nói những điều vô nghĩa nữa… Nhưng lúc này, tác động của các loại cocktail đã giảm bớt, và mọi người lại trở về với thực tế thận trọng.

Kim Flink vừa mới hoàn thành chuyến diễn thuyết khắp các thị trấn nhỏ, anh ta cười ha hả và nói: “Trở lại thế giới văn minh thật tuyệt vời! Tôi đã thực sự trải nghiệm rất nhiều điều ở những thị trấn nhỏ đó! Ý t

“Những cuộc trò chuyện của họ đó có thể gọi là gì được chứ! Tại sao, ừm, ngoài chuyện thời tiết hay những chiếc xe Ford cũ kỹ ra, họ không có gì khác để nói cả… Thật là vô nghĩa!”

“Đúng vậy, họ lúc nào cũng chỉ nói những điều cũ rích, lặp đi lặp lại mãi!” Ed Smithson nói.

“Không sai chút nào! Họ luôn nói những câu giống hệt nhau, đi đi lại lại…” Burgie Youngquist bổ sung.

“Đúng rồi, thật là vô ích… Có vẻ như họ thiếu khả năng nhìn nhận sự vật một cách khách quan. Họ chỉ biết lặp đi lặp lại những chủ đề như xe Ford, thời tiết… vân vân.” Harold Ogino nói.

“Nhưng nói cho cùng, các bạn cũng đừng trách họ. Bởi vì họ không được tiếp xúc với loại trí tuệ mà các bạn ở đây sở hữu,” Jim Flinker nói.

“Trời ạ, nói đúng lắm,” Bobbie nói. “Tôi không có ý muốn các bạn, những người có học thức cao, tự mãn về bản thân… Nhưng tôi phải thừa nhận rằng, khi trò chuyện với một nhà thơ như Harold, bất kỳ ai cũng phải tập trung hết sức… Harold thực sự biết cách kết hợp những yếu tố “gian xảo” vào những lý thuyết kinh tế! Còn những người dân ở những thị trấn nhỏ bé kia… Khi không có ai khác để nói chuyện, ngoài vài khuôn mặt quen thuộc, thì cũng đáng hiểu khi họ nói chuyện một cách thô lỗ, thiếu văn hóa… Tư duy của họ thực sự rất hỗn loạn!”

Ovilo Jones bình luận: “Hơn nữa, nếu so sánh với những tiện nghi khác mà chúng ta có… Chẳng hạn như việc xem phim. Những người đàn ông ấy nghĩ rằng chỉ cần thay đổi bộ phim hàng tuần là đã đủ hài lòng rồi… Còn ở thành phố này, bạn có thể lựa chọn ít nhất một tá bộ phim để xem!”

“Đúng vậy, ngoài ra, việc hàng ngày được sống cùng những người có phẩm giá cao, và được thưởng thức những món ăn ngon miệng cũng mang lại nhiều lợi ích lớn,” Ed Smithson nói thêm.

“Và đồng thời,” Bobbie tiếp tục, “việc nuông chiều những người quê mùa quá mức cũng không tốt. Nếu họ không biết cách nỗ lực, không cố gắng đến thành phố để phát triển như chúng ta, thì đó là lỗi của họ chính… Nói thật lòng mà, họ chỉ đ simple là ghen tị, coi người dân thành phố như những con quỷ… Mỗi lần tôi đến Carterburg, tôi luôn ghé thăm những người bạn cũ… Bởi vì tôi đã thành công, trong khi họ thì không… Và dù bạn nói chuyện với họ một cách tự nhiên, như chúng ta đang làm ở đây, hoặc chỉ đơn giản là thể hiện một chút trí tuệ hay kiến thức của mình, họ cũng cho rằng bạn đang khoe khoang… Tôi có một anh em họ, tên là Martin… Anh ấy đang quản lý cửa hàng tạp hóa nhỏ mà cha tôi từng kinh doanh… Ừm,

“Đúng vậy thưa các quý ông, họ chắc chắn sẽ ghen tị đấy!”

Chim Flink đồng ý với quan điểm này: “Đúng là như vậy. Tuy nhiên, điều tôi lo lắng là họ thiếu đi kiến thức văn hóa và khả năng thẩm mỹ… Các bạn hãy tha thứ cho sự tự hào của tôi nhé. Bây giờ, tôi thực sự muốn phát biểu trước mặt họ, đọc vài bài thơ hay nhất của mình – không phải những bài đã được đăng trên báo, mà là những tác phẩm xuất hiện trên tạp chí. Nhưng thật là buồn cười… Khi tôi đến nơi đó, chỉ toàn những từ ngữ tiếng lóng, những câu chuyện cũ rích và đống lời vô nghĩa; nếu ai trong chúng ta rơi vào hoàn cảnh đó, chắc chắn sẽ muốn chạy thoát ngay lập tức.”

Burgley Youngqi tổng kết: “Thực tế là chúng ta thật may mắn khi sống giữa những người dân thành thị, những người biết đánh giá cao cả tác phẩm nghệ thuật lẫn sức hấp dẫn của thương mại. Nếu chúng ta phải sống ở những thị trấn nhỏ chỉ có một con đường duy nhất, và cố gắng thuyết phục những người dân địa phương chấp nhận lối sống của chúng ta, chắc chắn chúng ta sẽ cảm thấy thất vọng. Nhưng thật lòng mà nói, bạn cũng không thể kỳ vọng gì nhiều từ họ đâu… Mọi thị trấn nhỏ ở Mỹ đều cố gắng tăng dân số và tiếp nhận những quan niệm hiện đại. Và nếu hầu hết các nỗ lực đó đều thất bại, thì thật là tồi tệ! Có người bắt đầu chỉ trích những con đường giao thông ở thị trấn, kể lại rằng vào năm 1900, nơi đó chỉ có một con đường đất và dân số khoảng chín trăm người… Nhưng hãy quay lại đó vào năm 1902 xem sao. Bạn sẽ thấy những con đường lát gạch, một nhà trọ nhỏ rất tốt, và một cửa hàng thời trang cao cấp… Thực sự là tuyệt vời! Bạn không thể chỉ nhìn vào bộ mặt hiện tại của những thị trấn này mà phải nhìn vào tầm nhìn tương lai mà họ đang theo đuổi… Họ đều ấp ủ tham vọng biến những nơi này thành những địa điểm tuyệt vời nhất thế giới… Họ đều mong muốn trở nên giống như Thành phố Thiên Đỉnh vậy!”