“Ted là một đứa trẻ tốt!” anh nói với vợ mình.

“Ồ, đúng là vậy!”

“Những cô gái mà Ted muốn đưa đi là ai vậy? Là những người con gái đàng hoàng, ngoan nghịch chứ?”

“Tôi không biết. Ôi, em yêu! Ted đã không còn kể cho tôi nghe bất cứ điều gì nữa. Tôi thật sự không hiểu nổi, giờ này các đứa trẻ lại như thế nào rồi… Trước đây, tôi luôn kể hết mọi chuyện cho bố mẹ biết; còn bây giờ, những đứa trẻ chỉ biết trốn tránh mọi sự kiểm soát.”

“Tôi hy vọng đó là những cô gái đàng hoàng. Bởi vì Ted không còn là đứa trẻ nữa; tôi không muốn anh ấy gặp phải những chuyện rắc rối gì cả…”

“George, em nghĩ sao? Anh không nên kéo anh ấy ra một bên và nói với anh ấy về những chuyện… đó à…” Cô ấy đỏ mặt, cúi đầu xuống.

“Ôi, tôi thực sự không hiểu lắm đâu. Với thái độ của tôi, Myra, tôi không hề có ý định để những chuyện rắc rối ấy ảnh hưởng đến tâm hồn đứa trẻ. Chính nó tự suy nghĩ quá nhiều và hiểu sai mọi thứ. Nhưng… đây thực sự là một vấn đề khó giải quyết. Không biết Xiao Ye nghĩ gì về chuyện này…”

“Dĩ nhiên, bố sẽ đồng ý với cách làm của anh. Bố nói rằng tất cả những loại “giáo dục kiến thức” như thế này đều không đúng đắn…”

“Ôi, bố nói như vậy à! Được rồi, tôi sẽ nói cho anh biết Henry de Thompson thực sự đang nghĩ gì về đạo đức… Dĩ nhiên, anh không thể che giấu được điều đó trước cái “quái vật già” kia…”

“Tại sao bố lại nói như vậy?”

“Bất kỳ cuộc giao dịch nào cũng không thể che giấu được trước mắt bố… Nhưng hãy tin tôi đi, mỗi khi bố bắt đầu nói về những điều cao quý như đạo đức hay giáo dục, thì điều tôi nghĩ lại hoàn toàn trái ngược với những gì bố nói. Có thể anh không nghĩ tôi là người thông minh gì đặc biệt, nhưng hãy tin tôi đi – tôi là một giám đốc điều hành xuất thân từ một trường đại học uy tín… So với Henry de Thompson ư? Đúng vậy, thưa ông… Tôi thực sự muốn kéo Ted ra một bên và nói cho anh ấy biết tại sao tôi lại sống theo những nguyên tắc đạo đức nghiêm ngặt như vậy…”

“Ồ, vậy à? Khi nào vậy?”

“Khi nào? Luôn luôn phải suy nghĩ về những “khi nào”, “tại sao”, “ở đâu”,… Thật là phiền phức! Điều đó chỉ có phụ nữ mới hay lo lắng… Đó cũng chính là lý do tại sao họ không thể trở thành những giám đốc điều hành cấp cao; họ thiếu những kỹ năng giao tiếp cần thiết. Khi thời điểm thích hợp đến, mọi th

Cô ấy lẽ ra đã ngủ rồi chứ.”

Anh lặng lẽ bước vào phòng khách, đứng trong căn phòng dùng để tắm nắng – nơi mà xung quanh được lắp kính, và có những chiếc ghế bành làm từ cành liễu cũng như ghế nằm; vào buổi chiều Chủ nhật, họ thường dành thời gian ở đây. Bên ngoài, chỉ có ngôi nhà của Dobble vẫn sáng đèn; cây dương mà Bobbit yêu thích cũng chỉ còn lại bóng dáng mờ ảo, những cành cây cắt ngang bầu trời êm đềm của đêm tháng Tư.

“Nói chuyện với đứa bé này thật tuyệt vời… Nó giúp tôi xua tan đi những cảm xúc bực bội, giống như sáng nay vậy. Nhưng vẫn còn có chút lo lắng… Thôi kệ, ít ra tôi sẽ có vài ngày được ở một mình với Paul ở Maine!… Kẻ đáng ghét ấy là Gella… Nhưng… Ted thì không sao cả; cả gia đình tôi đều ổn cả. Hơn nữa, công việc kinh doanh cũng diễn ra suôn sẻ… Không nhiều người có thể kiếm được 450 đô la… Thực ra đó chỉ là một nửa số tiền 1000 đô la mà tôi vừa kiếm được hôm nay thôi! Có lẽ, chúng tôi sẽ cãi vã với nhau… Đó là lỗi của tôi, cũng là lỗi của họ… Tôi không nên nổi giận như vậy… Nhưng… Ước gì mình là một người khai hoang, giống như ông nội tôi… Nhưng nếu vậy, thì chắc chắn tôi sẽ không có ngôi nhà tuyệt vời này để ở… Ôi trời ạ, tôi thật sự không hiểu gì cả…”

Anh buồn bã nghĩ về Paul Lillerslin, về những năm tháng họ cùng nhau khi còn trẻ, về những cô gái mà họ từng quen biết.

Vào 24 năm trước, Bobbit tốt nghiệp đại học bang và quyết định trở thành luật sư. Trong thời gian học đại học, anh luôn là người hay tranh luận, tự cho mình là một nhà diễn thuyết, và tin rằng mình sẽ trở thành thống đốc bang. Anh vừa học luật vừa làm việc, làm nhân viên bán bất động sản. Anh tiết kiệm tiền, ở trong ký túc xá, ăn trứng luộc và thịt băm trộn khoai tây nghiền… Còn Paul Lillerslin – người năng động và quyết tâm sang châu Âu học chơi violin vào tháng sau hoặc năm sau – chính là nơi trú ẩn cho Bobbit, cho đến khi Gella Carlbeck xuất hiện… Cô gái ấy cười nói, nhảy múa, vẫy vung đôi bàn tay mập mạp của mình để thu hút sự chú ý của đàn ông…

Lúc đó, những đêm của Bobbit trở nên nhàm chán và đơn điệu… Sau này, anh mới nhận ra rằng chỉ có ở nhà của Mirra Thompson – em họ thứ hai của Paul – anh mới cảm thấy được an ủi… Mirra là một cô gái da mịn màng, dịu dàng; cô ấy tin rằng Bobbit, người trẻ nhiệt huyết này, chắc chắn sẽ trở thành thống đốc bang… Và chính điều đó đã thể hiện sức hấ

Giữa họ, chưa bao giờ có ai đề cập đến tình yêu. Anh biết rằng nếu muốn theo đuổi con đường luật pháp, anh sẽ phải chờ nhiều năm trước khi kết hôn; hơn nữa, Mila là một cô gái “ngoan nghịch và tuân thủ quy tắc” – không được hôn cô ấy, không được “nghĩ những điều xấu xa về cô ấy”, trừ khi anh có ý định cưới cô ấy. Tuy nhiên, cô ấy lại là người bạn đồng hành đáng tin cậy. Cô ấy luôn chuẩn bị sẵn sàng cho mọi hoạt động: đi trượt băng, đi dạo… Và luôn lắng nghe anh nói về những việc vĩ đại mà anh dự định sẽ làm trong tương lai: bảo vệ những người nghèo khổ, chống lại “những kẻ giàu có bất công”, phát biểu trước các buổi tiệc từ thiện… và cải cách những quan niệm sai lầm đang phổ biến.

Một đêm nọ, cô ấy mệt mỏi và yếu đuối; anh thấy cô ấy liên tục rơi nước mắt sau khi vừa tham gia bữa tiệc dành cho Greta. Không hiểu sao, đầu cô ấy tựa vào vai anh, và anh đã hôn nhẹ nhàng để lau đi những giọt nước mắt đó. Khi cô ấy ngẩng mặt lên, cô ấy nói bằng giọng đầy tin tưởng: “Vì chúng ta đã đồng ý với nhau rồi, liệu chúng ta nên kết hôn ngay bây giờ, hay nên chờ thêm một thời gian?”

Đã đồng ý? Đây là lần đầu tiên cô ấy ám chỉ điều đó. Trước mặt người phụ nữ tóc nâu mềm mại này, anh cảm thấy lạnh lùng và e ngại… Nhưng anh không thể làm cô ấy buồn lòng, không thể phản bội sự tin tưởng của cô ấy. Anh lắp bắp một số lời nói về việc chờ đợi, cố gắng tránh né vấn đề này. Anh đi dạo suốt một giờ đồng hồ, cố tìm cách nói với cô ấy rằng việc này là một sai lầm… Trong suốt tháng tiếp theo, anh gần như luôn muốn nói ra điều đó… Nhưng một cô gái ở bên cánh tay anh cũng không tồi chút nào… Hơn nữa, ít nhất thì anh không thể nói rằng mình không yêu cô ấy được… Đêm trước đám cưới, anh rơi vào nỗi đau sâu sắc… Sáng hôm sau, anh cố gắng hết sức để trốn tránh việc đó…

Cô ấy đã cho anh thấy thế nào là một “bà vợ tốt”. Cô ấy trung thành, chăm chỉ… nhưng hiếm khi cười. Mối quan hệ giữa họ trở nên nhàm chán và đáng ghét… Nhưng anh đã tự thuyết phục mình phải thể hiện nhiều tình cảm hơn… Tuy nhiên, mọi thứ đều trở nên u ám, chỉ còn lại những nghi thức rутин hàng ngày… Cô ấy vẫn sống vì anh và các con… Và khi anh từ bỏ con đường luật pháp, bắt đầu cố gắng tiến lên trong lĩnh vực bất động sản, cô ấy cũng cảm thấy tiếc nuối và buồn bã như anh vậy…

“Thật là một cô gái đáng