Anh ta dừng xe lại và báo cáo với người hàng xóm hiểu biết của mình là Harold Ogino rằng mặc dù thời tiết đã giống như mùa xuân rồi, nhưng buổi tối vẫn có thể lạnh. Vừa bước vào nhà, anh ta liền hét lớn với vợ mình: “Cô đang ở đâu?” Thực ra, anh ta cũng không thực sự muốn biết cô ấy đang ở đâu. Anh ta kiểm tra khu vườn xem người làm việc với lò sưởi có quét sạch cỏ hay chưa. Anh ta khá hài lòng sau khi thảo luận về vấn đề này với bà Babbitt, Ted và Harold Ogino, và kết luận rằng người làm việc với lò sưởi vẫn chưa quét sạch hết. Anh ta dùng chiếc kéo may lớn nhất của vợ mình để cắt bỏ hai bó cỏ dại; anh ta nói với Ted rằng việc thuê người làm việc với lò sưởi thật là một việc vô ích – “Một cậu bé mạnh khoẻ như bạn nên tự mình làm tất cả các công việc vặt xung quanh nhà!” Tuy nhiên, trong thâm tâm, anh ta lại nghĩ rằng điều này thật tốt; nó sẽ khiến mọi người hàng xóm biết rằng anh ta giàu có đến mức con cái mình không bao giờ phải làm những công việc vặt đó.

Anh ta đứng trên ban công và thực hiện bài tập thể dục hàng ngày: giơ tay ra ngoài hai phút, sau đó giơ lên cao hai phút, trong lúc đó anh ta vẫn lẩm bẩm: “Phải tập thêm nữa mới được… Phải giữ gìn dáng vóc.” Sau đó, anh ta vào nhà để xem liệu trước bữa tối có nên thay áo có cổ cứng hay không. Như mọi khi, rõ ràng là không cần thiết phải thay.

Người hầu gái người Croatia tên Letta, một người phụ nữ mạnh mẽ, đã rung chuông báo bữa tối.

Thịt bò nướng, khoai tây chiên và đậu Hà Lan là những món ngon cho bữa tối hôm nay. Sau khi mô tả chi tiết về sự thay đổi của thời tiết hôm nay, số tiền thu nhập 450 đô la, và những ưu điểm của chiếc bật lửa xì gà mới do Paul Lillerslin cung cấp, anh ta trở nên thân thiện hơn: “Tôi có hơi muốn mua một chiếc xe mới… Không thể mong đợi điều đó trước năm mới, nhưng cũng có thể…”

Con gái cả của anh ta, Verona, nói: “Ôi bố ơi, nếu bố mua xe, sao không mua một chiếc xe hơi sang trọng nhỉ? Đó mới là thứ đẹp đẽ đây! Xe có cửa kính đóng kín thoải mái hơn nhiều so với xe mui trần.”

“Ồ, bây giờ tôi cũng không chắc nữa… Tôi thích xe mui trần hơn; xe đó cho phép thông gió tốt hơn.”

“Ôi, đừng nói vớ vẩn… Chỉ vì bố chưa bao giờ nghĩ đến việc mua xe hơi sang trọng thôi… Hãy mua một chiếc đi! Nó sẽ giúp gia đình chúng ta có địa vị hơn nhiều đấy.” Ted nói.

“Xe có cửa kính đóng kín sẽ giúp quần áo được giữ gìn tốt hơn,” bà Babbitt nói; “Và tóc bố cũng sẽ không bị gió thổi lung tung

Hơn nữa, tôi thích những chiếc xe mui trần; vậy thì vào buổi tối mùa hè, bạn có thể hạ mui xuống và lái xe đi dạo, hít thở không khí trong lành. Còn những chiếc xe kín thì sẽ tiêu tốn nhiều tiền hơn đấy.”

“Ồ, ôi… Nếu như gia đình Dobble có một chiếc xe kín, tôi nghĩ chúng ta cũng có thể mua được!” Ted nói, kích động.

“Hmph, tôi kiếm được tám ngàn đồng mỗi năm, gấp hơn bảy lần so với anh ta! Nhưng tôi sẽ không phung phí tiền một cách vô ích như anh ta đâu! Đừng tự tin rằng kinh doanh thuận lợi là có thể tiêu hết tiền để khoe khoang… Hơn nữa…”

Họ bàn luận một cách say sưa về thiết kế thân xe hiện đại, khả năng leo dốc, lốp thép, khung xe mạ crôm, hệ thống đánh lửa, và màu sắc của xe. Những cuộc thảo luận này còn kỹ lưỡng hơn cả việc nghiên cứu về các loại phương tiện giao thông. Đó thực sự là mong muốn thể hiện địa vị xã hội thông qua những chiếc xe hơi. Tại Thành phố Thiên Đỉnh, trong thế kỷ 20 này, chiếc xe hơi của một gia đình đã cho thấy họ thuộc tầng lớp xã hội nào – giống như việc tầng lớp quý tộc quyết định địa vị của các gia đình ở Anh vậy. Thật ra, nếu suy nghĩ sâu hơn nữa, thái độ của các gia đình cổ hủ ở các vùng quê đối với những ông chủ sản xuất rượu hoặc các quan chức địa phương mới nổi còn chính xác hơn nữa. Chúng ta chưa bao giờ định nghĩa rõ ràng những điều kiện tạo nên danh tiếng xã hội. Không có quy định nào bắt buộc con trai thứ hai lái chiếc xe “Bumblebee” phải đi trước con trai cả lái chiếc xe “Buick” mui trần khi vào phòng ăn… Nhưng xét về tầm quan trọng của địa vị xã hội cá nhân, điều đó là không thể nghi ngờ gì được. Giống như cách mà Bartlett từ nhỏ đã ao ước có một vị trí quản lý, thì con trai ông, Ted, lại mong muốn có được số hiệu 66 và tỏa sáng trong làng đua xe.

Vì cuộc trò chuyện xoay quanh xe hơi, sự yêu thương mà gia đình dành cho Bartlett đã biến mất khi họ nhận ra rằng năm nay ông không có ý định mua xe. Ted than phiền: “Ôi, thật nhàm chán! Chiếc xe cũ kia trông như bị bọ rệp bám, lớp sơn cũng bị tróc hết rồi.” Vợ của Bartlett lờ đờ nói: “Chồng tôi chỉ biết khoe khoang thôi.” Bartlett tức giận: “Nếu em cũng là một quý ông cao quý, thuộc về tầng lớp thượng lưu… Tại sao tối nay em lại không lái xe ra ngoài?” Ted phản bác: “Ý tôi không phải là vậy đâu…” Bữa tối kéo dài quá lâu, và Bartlett, theo kiểu của những gia đình bình thường, phàn nàn: “Nghe này, chúng ta không thể ngồi đây cả đêm được đâu. Hãy để các bà ấy dọn dẹp bàn ăn đi.”

Anh ta cảm

Anh ấy nói một cách thận trọng với vợ mình: “Tôi đã từng trao đổi thư từ với một người ở New York; họ muốn tôi gặp họ để thảo luận về việc mua bán bất động sản… Có lẽ tôi sẽ không đi cho đến mùa hè này. Tôi hy vọng điều đó sẽ không gây rắc rối khi chúng ta và gia đình Learslin chuẩn bị lên đường đến Maine. Thật đáng tiếc nếu chúng ta không thể cùng nhau đi du lịch đó… Nhưng dù sao thì bây giờ lo lắng cũng chẳng có ích gì.”

Sau bữa ăn, Verna lập tức ra ngoài mà không hề tranh cãi gì; chỉ có Babbitt vô thức thốt lên: “Tại sao con lại không ở nhà thay vì đi đâu đó?”

Trong phòng khách, Ted ngồi một góc ghế sofa, yên lặng đọc các tài liệu học qua đường bưu điện: Hình học phẳng, hai lý thuyết của Syllogism, và những ẩn dụ khó hiểu của Comus.

“Tôi không hiểu tại sao họ lại bắt chúng ta phải đọc những thứ cổ hủ như thế này – Milton, Shakespeare, Wordsworth… Tất cả những thứ lỗi thời ấy,” anh ấy phàn nàn. “Ồ, có lẽ tôi sẽ kiên nhẫn đọc những vở kịch của Shakespeare nếu họ thiết kế được bối cảnh đẹp và sử dụng nhiều con chó trong buổi biểu diễn… Nhưng ngồi đây và đọc những thứ này… Những người thầy này làm vậy để làm gì chứ?”

Bà Babbitt vừa vá tất vừa suy nghĩ: “Đúng vậy, tôi cũng thắc mắc tại sao. Dĩ nhiên, tôi không có ý trốn tránh việc học… Nhưng tôi thực sự nghĩ rằng Shakespeare có những điểm đặc biệt… Tôi chưa đọc nhiều tác phẩm của ông ấy, nhưng khi còn trẻ, bạn gái tôi thường đọc cho tôi nghe vài đoạn… Thật sự, chúng chẳng hấp dẫn chút nào cả.”

Babbitt ngước mắt lên từ trang truyện tranh trên tờ *The Defender Evening News*, nhìn họ với vẻ tức giận. Những câu chuyện tranh này kết hợp giữa phong cách văn học và nghệ thuật mà anh ấy yêu thích: Ông Matt ném một quả trứng thối vào ông Jeff, và mẹ anh ta dùng cái que cán bột để trừng phạt cha mình vì những lời nói tục tĩu… Anh ấy đọc từng trang truyện tranh một một cách chăm chỉ, và lúc này, anh ấy cực kỳ ghét bị gián đoạn. Hơn nữa, anh ấy cảm thấy mình không phải là chuyên gia thực thụ về Shakespeare. Tờ *The Defender Times*, *The Defender Evening News*, và *The Summit City Chamber of Commerce Bulletin* đều chưa bao giờ đăng bất kỳ bình luận nào về vấn đề này; ngay cả khi có ai đó đề cập đến nó, anh ấy cũng thấy khó có thể đưa ra những quan điểm mới mẻ. Tuy nhiên, dù phải đối mặt với nguy cơ nói những điều vô nghĩa trong một môi trường xa lạ, anh ấy vẫn không thể cưỡng lại sự cám dỗ của cuộc tranh luận.

“Tôi có thể nói cho các bạn biết tại sao các bạn phải nghiên cứ

Nếu học thêm tiếng Anh kinh doanh, viết quảng cáo hoặc viết thư từ, thì sẽ tốt biết bao, và những thứ đó cũng sẽ trở nên hấp dẫn hơn nhiều đấy. Nhưng nhìn vào cách mà người ta làm việc hiện nay, mọi chuyện đều được quyết định mà không qua thảo luận hay tranh luận gì cả! Còn về rắc rối của bạn, Ted, thì đó là vì bạn luôn muốn làm những điều khác biệt so với mọi người! Nếu bạn đi học tại trường luật – còn bạn thì… tôi chưa bao giờ có cơ hội đó – nhưng tôi hiểu rằng lúc đó bạn sẽ muốn thu thập mọi thứ tiếng Anh và tiếng Latinh mà bạn có thể tìm thấy đấy.

“Ồ, thật là vô ích. Tôi không thấy trường luật có ích gì cả… Hay nói cách khác, dù đã học xong trung học phổ thông thì cũng chẳng có ích gì đâu. Tôi không hề muốn đi đại học đâu. Thực sự, có rất nhiều người tốt nghiệp đại học nhưng lại không kiếm được nhiều tiền như những người bắt đầu làm việc sớm hơn. Ông Simmy Peters, người dạy tiếng Latinh ở trung học, chỉ là một kẻ ngốc xuẩn tốt nghiệp Đại học Columbia; anh ta cả đêm ngồi đọc đủ thứ sách vớ vẩn, luôn nói về ‘giá trị của ngôn ngữ’, nhưng cái kẻ nghiện rượu đáng thương đó cả năm cũng chẳng kiếm được đến một nghìn tám trăm đô la. Không có nhân viên kinh doanh du lịch nào sẵn lòng làm công việc đó đâu. Tôi biết mình thích làm gì… Tôi thích trở thành phi công, hoặc sở hữu một xưởng sửa xe lớn và tốt… Hoặc nếu không… Hôm qua có người nói với tôi về điều này… Tôi thích làm công việc này: Công ty Standard Oil sẽ cử bạn đến Trung Quốc, cho bạn ở trong một căn biệt thự, không cần phải làm gì cả, và bạn có thể ngắm nhìn thế giới này – những ngọn tháp, đại dương… Mọi thứ! Và lúc đó, tôi vẫn có thể tiếp tục theo học các khóa học qua thư từ. À! Thật là ngu ngốc! Bạn không cần phải học những thứ nhàm chán từ những kẻ cau có nữa… Họ chỉ muốn thể hiện rằng mình quan trọng mà thôi… Bạn có thể nghiên cứu bất kỳ chủ đề nào bạn muốn. Hãy nghe này đi! Đây là những quảng cáo tôi cắt ra từ những khóa học rất tốt đấy.”

Anh ta lấy ra hơn năm mươi tờ quảng cáo về các khóa học qua thư từ từ cuối cuốn sách giáo khoa hình học; đó chính là minh chứng cho sức sống và tầm nhìn xa trông rộng của nền kinh doanh Mỹ đối với ngành giáo dục. Trang đầu tiên trong số đó có hình ảnh của một người đàn ông trẻ tuổi: trán thanh khiết, hàm răng chắc chắn, mang tất lụa, mái tóc đen như da thuộc. Anh ta đứng đó, một tay để trong túi quần, tay kia dùng ngón trỏ chỉ về phía người nghe – một người đàn ông có râu xám, bụ

Bài phát biểu tại một câu lạc bộ

Bạn có đoán được tối hôm kia tôi tình cờ gặp ai trong một nhà hàng sang trọng không? Ha, ông Fredy Dodge – người từng là một người giao hàng uể oải ở nơi tôi từng làm việc; chúng tôi thường gọi anh ta là “Ông Chuột”. Anh ta rất nhút nhát, đôi khi lại bị sếp làm cho hoảng sợ, và chưa bao giờ nhận được lời khen ngợi nào về công việc của mình… Vậy mà bây giờ anh ta lại ở đây, trong một nhà hàng xa xỉ như thế này! Thậm chí anh ta còn gọi những món ăn xa xỉ nhất, từ cần tây cho đến các loại hạt! Nhưng khác với những lần trước, khi chúng tôi ăn uống tại quán Blue Mountain nhỏ bé, bẩn thỉu ấy, anh ta lại ra lệnh cho nhân viên phục vụ đi lòng vòng như một triệu phú thực thụ! Chúng tôi sẽ dạy bạn cách làm điều đó!

Làm thế nào để nói chuyện với người gác cửa của mình,

làm thế nào để nâng ly chúc mừng sức khỏe với mọi người,

làm thế nào để kể những câu chuyện bằng giọng địa phương,

làm thế nào để cầu hôn một người phụ nữ thanh lịch,

làm thế nào để tổ chức một buổi yến tiệc,

làm thế nào để thuyết phục đối phương trong các cuộc giao dịch,

làm thế nào để mở rộng vốn từ vựng của mình,

làm thế nào để tạo dựng một cá tính mạnh mẽ,

làm thế nào để trở thành một nhà tư duy sáng suốt, mạnh mẽ và đầy sáng tạo,

và làm thế nào để trở thành người đàn ông có thể chỉ huy người khác!

Tôi đã cẩn thận hỏi anh ấy xem chuyện gì đã xảy ra. Fredy cười nói: “Này bạn, chắc bạn đang thắc mắc xem tôi đã trải qua điều gì phải không? Bạn sẽ rất vui khi biết rằng bây giờ tôi là một quản lý tại một cửa hàng lớn; tôi đang trên con đường ‘thành công’ và ‘nắm quyền lực’, và tôi tin rằng không lâu nữa tôi sẽ sở hữu một chiếc xe hơi 12 xi-lanh, vợ tôi sẽ tham gia vào những giới thượng lưu, và con cái chúng tôi sẽ được hưởng nền giáo dục tốt nhất.”

“Mọi chuyện bắt đầu như thế này: Tôi tình cờ thấy một quảng cáo về khóa học đào tạo từ xa, nói rằng khóa học đó có thể dạy người ta cách phát biểu trước đám đông, cách trả lời các câu hỏi, cách bày tỏ ý kiến trước mặt sếp, cách xin vay tiền từ ngân hàng, cách sử dụng trí tuệ, sự hài hước, những câu chuyện thú vị và những bài học sâu sắc để thu hút người nghe, v.v. Khóa học này do một diễn giả nổi tiếng, Giáo sư Waldert F. Peter, biên soạn. Ban đầu tôi cũng nghi ngờ, nhưng tôi đã viết thư cho nhà xuất bản để xin thông tin về khóa học (chỉ cần ghi tên và địa chỉ trên lá thư) – và họ đã g

Lương hàng năm chỉ có sáu trăm năm mươi đồng! Hơn nữa, tôi nhận thấy rằng mình có khả năng làm cho đám đông người nghe say mê, bất kể tôi nói về chủ đề gì. Vì tình bạn mà nói, anh bạn ạ, tôi khuyên anh nên xin một tờ rơi quảng cáo (không hề bắt buộc đâu) – họ sẽ gửi cho anh những bức ảnh nghệ thuật miễn phí rất thú vị đấy.”

Tác giả của cuốn “Con đường tắt để thành công trong kỹ năng diễn thuyết” chắc chắn là một chuyên gia nổi tiếng trong lĩnh vực văn học thực dụng, tâm lý học và kỹ năng diễn thuyết. Ông là cựu sinh viên của một trường đại học hàng đầu trong nước, là giáo viên, là một nhà du hành giàu kinh nghiệm, đồng thời cũng là tác giả của nhiều cuốn sách và bài thơ… Một người đàn ông với tầm vóc lãnh đạo phi thường; ông sẵn lòng chia sẻ với bạn tất cả những bí quyết tri thức và khả năng lãnh đạo của mình thông qua một vài khóa học đơn giản, mà điều này hoàn toàn không ảnh hưởng đến các hoạt động khác của bạn.

Công ty Giáo dục Con đường Tắt

Giáo sư Saint Peter Iowa Peter thuộc bộ phận WA

Babbitt lại một lần nữa rơi vào trạng thái mơ màng; ông không thể nói ra lời nào với thái độ uy nghiêm được nữa. Trong lĩnh vực ô tô và bất động sản, không hề có quy tắc nào bắt buộc một “người dân đáng tin cậy” hay những người thuộc tầng lớp cao cấp phải suy ngẫm về các vấn đề văn hóa thông qua các khóa học từ xa. Ông lắp bắp nói:

“Được thôi… Nghe có vẻ khá hấp dẫn đấy. Có khả năng diễn thuyết thì chắc chắn là điều tốt rồi. Đôi khi tôi cũng nghĩ mình có chút tài năng trong lĩnh vực này… Và tôi hiểu rõ tại sao một kẻ như Qianmat, dù bề ngoài chỉ là một “cổ vật”, lại có thể thành công trong lĩnh vực bất động sản… Một lý do chính là vì ông ta biết cách nói chuyện khéo léo, dù những gì ông ta nói ra không hề có giá trị gì cả! Họ biết cách xuất bản các khóa học về đủ loại chủ đề và vấn đề khác nhau… Đó thực sự là một ý tưởng thông minh. Nhưng tôi phải nói với bạn: đừng lãng phí quá nhiều tiền quý giá vào những thứ vô ích như vậy… Bạn hoàn toàn có thể học ngôn ngữ học, tiếng Anh và tất cả các khóa học chất lượng cao tại trường của mình… Hơn nữa, trường mà bạn học đang nằm trong số những trường lớn nhất cả nước đấy!”

“Đúng vậy,” bà Babbitt lười biếng nói. Còn Ted thì than phiền:

“Ôi, nhưng bố ạ, họ chỉ dạy những thứ cũ rích, vô ích thôi… Ngoại trừ các khóa học thủ công, đánh máy, bóng rổ và khiêu vũ… Còn trong những khóa học từ xa này, ời, bạn sẽ nhận được t

Khóa học này bắt đầu với một số động tác đơn giản; bạn có thể tự luyện tập trước gương – như vung nhanh quả đấm để bắt một đồng xu, hoặc thực hiện các động tác bơi ếch, v.v. Trước khi bạn kịp hiểu ý định của đối phương, bạn đã có phản ứng khoa học: cúi người xuống, phòng thủ, hoặc sử dụng các động tác giả để đánh lạc hướng đối thủ, giống như thể có một đối thủ thật sự đang đứng trước mặt bạn vậy.

“Ôi trời, làm sao tôi có thể không thích điều này được chứ!” Ted thốt lên, “Tôi phải thông báo cho cả thế giới biết! À, tôi rất muốn xem cái tên khoe khoang kia… Khi tôi bắt được hắn, tôi sẽ kéo hắn ra một bên và…”

“Đồ ngu ngốc! Ý tưởng gì thế chứ! Đó là câu nói nhàm chán nhất mà tôi từng nghe đấy!” Bobbie la lên.

“Này, giả sử tôi đang đi dạo cùng mẹ và Loni, và có ai đó nói những lời xúc phạm hay sử dụng những từ ngữ không đàng hoàng… Tôi phải làm thế nào đây?”

“À, vậy thì bạn có thể phá vỡ kỷ lục 100 mét chạy nhanh đấy!”

“Tôi đâu có làm vậy đâu! Tôi sẽ đứng ra và trừng phạt kẻ xúc phạm em gái tôi cho đến khi hắn biết tay…”

“Cẩn thận đấy, cậu bé trẻ! Nếu tôi bắt gặp bạn đánh nhau với người khác, tôi sẽ đánh bạn đến nửa chết đấy… Hơn nữa, tôi cũng không cần phải luyện tập vung quả đấm trước gương để bắt đồng xu nữa!”

“Sao vậy, Ted yêu quý?” Bà Bobbie nói một cách bình tĩnh, “Việc đó có gì sai cả đâu… Nhìn cách bạn nói về việc đánh nhau kìa!”

“Thôi được, à… Chúa ơi, liệu đó có phải là cách tốt để cảm ơn ai đó không nhỉ? Giả sử tôi đang đi dạo cùng mẹ, và có ai đó nói những lời xúc phạm…”

“Chẳng ai lại nói những lời xúc phạm với bất kỳ ai đâu,” Bobbie phản bác, “Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu… Nếu họ ở nhà, tập trung vào việc học của mình, thay vì lãng phí thời gian ở các quán pinball, máy bán soda, hoặc những nơi không có việc gì đáng làm cả…”

“Nhưng nếu họ thực sự làm vậy thì sao, bố ơi?”

Bà Bobbie nói một cách quả quyết: “Được thôi, nếu họ thực sự nói những lời đó, thì tôi cũng chẳng cần quan tâm đến họ đâu! Hơn nữa, họ chắc chắn sẽ không làm vậy đâu… Bạn luôn nghe những câu chuyện về phụ nữ bị theo dõi, bị xúc phạm… Nhưng tôi chẳng tin chút nào cả! Nếu họ bị xúc phạm, thì đó cũng là lỗi của họ chính… Nhìn cách một số phụ nữ đối xử với người khác mà xem… Tôi dám chắc mình sẽ không bao

“Tất nhiên, mẹ cậu có thể tưởng tượng được – và cũng có thể giả định! Cô ấy nghĩ rằng cậu là người duy nhất trong gia đình này có trí tưởng tượng phải không?” Babitt gắt gỏi hỏi. “Nhưng xét cho cùng, việc giả định điều này điều kia có ích lợi gì chứ? Chỉ biết giả định thì sẽ không giúp cậu làm được gì đâu; với quá nhiều sự thật cần xem xét, việc giả định hoàn toàn không cần thiết chút nào…”

“Hãy nghe tôi nói đã, bố. Tôi chỉ muốn nói rằng… giả sử thôi, chỉ là giả sử mà thôi… có một người trong giới bất động sản, một đối thủ cạnh tranh của bố, bước vào văn phòng của bố…”

“Một môi giới bất động sản!”

“…Một người mà bố ghét bỏ…”

“Tôi chưa bao giờ ghét bỏ bất kỳ môi giới bất động sản nào.”

“Nhưng hãy giả định rằng bố sẽ ghét họ đi!”

“Tôi đâu có giả định những chuyện như vậy đâu! Trong nghề của tôi, có rất nhiều người vừa sợ vừa ghét đối thủ cạnh tranh của mình… Nhưng nếu bố già hơn một chút, hiểu biết một chút về kinh doanh… và không phải luôn đi xem phim, qua lại với những cô gái ngốc nghếch, mặc những bộ đồ hở hang, trang điểm lòe loẹt… những thứ mà chỉ có những kẻ điên mới làm như vậy… thì bố sẽ hiểu ra… và có thể giả định rằng… nếu trong giới bất động sản của Thành phố Thiên Đỉnh có điều gì đó mà tôi ủng hộ, thì chúng ta nên dùng những lời nói thân thiện nhất khi trò chuyện với nhau, và xây dựng một tinh thần hợp tác như anh em… Vì vậy, tôi tất nhiên không thể giả định, cũng không thể tưởng tượng rằng mình sẽ ghét bất kỳ môi giới bất động sản nào… kể cả kẻ tồi tệ, lừa đảo như Hecil Langzhuoli!”

“Nhưng…”

“Chuyện này không có ‘nếu’ hay ‘nhưng’ gì cả! Nhưng nếu tôi muốn đánh đập ai đó, tôi không cần phải giả vờ làm gì trước gương đâu… Giả sử có kẻ nào đó ở ngoài kia đặt cho bạn những biệt danh xấu xa… Bạn nghĩ bạn phải nhảy múa, luyện võ như một vũ công sao? Bạn chỉ cần đấm mạnh một cái là họ sẽ ngất đi (ít nhất là tôi hy vọng một trong những người con trai của tôi sẽ làm được như vậy)! Sau đó, bạn chỉ cần lau tay và tiếp tục làm việc của mình thôi… Đó là tất cả… Bạn không cần phải học võ qua các khóa học từ xa đâu.”

“Ồ, nhưng… ôi… tôi chỉ muốn nói rằng có rất nhiều khóa học võ từ xa khác nhau… Không giống như ở trường trung học, nơi họ chỉ dạy chúng ta những thứ vô ích…”

“Nhưng tôi nghĩ phòng gym ở trường có dạy võ chứ?”

“Đó không giống nhau đâu. Họ sẽ đ

Một thân hình to lớn như vậy! Chẳng thể học được gì cả! Nhưng dù sao đi nữa… hãy nghe những cái khác này đi.”

Những quảng cáo này thật giống như một hoạt động từ thiện vậy. Quảng cáo đầu tiên có tiêu đề rất hấp dẫn: “Tiền! Tiền!! Tiền!!!” Quảng cáo thứ hai viết: “Ông PR trước đây làm việc tại một tiệm cắt tóc, mỗi tuần chỉ kiếm được 18 đồng; sau khi học khóa học của chúng tôi, ông đã trở thành bác sĩ massage chuyên khoa xương và kiếm được 5.000 đồng mỗi tuần.” Quảng cáo thứ ba lại nói: “Cô JL trước đây là nhân viên đóng gói tại một cửa hàng; bây giờ cô có thể kiếm được ‘đầy đủ 10 đồng’ mỗi ngày nhờ vào phương pháp hít thở và kiểm soát tâm trí theo phong cách Ấn Độ mà cô dạy chúng tôi.”

Ted đã thu thập được khoảng năm mươi đến sáu mươi tờ quảng cáo từ các ấn phẩm niên giám, tài liệu trường Chúa nhật, tạp chí tiểu thuyết và các báo chí mang tính lý thuyết. Một “vị ân nhân lớn” đang kêu gọi mọi người: “Đừng chỉ đứng nhìn mà hãy tìm cách trở nên phổ biến hơn, kiếm được nhiều tiền hơn – bạn có thể vừa chơi đàn tứ tấu vừa hát, và từ đó bước vào tầng lớp thượng lưu! Và nhờ vào bí mật này, một hệ thống giảng dạy âm nhạc mới được phát minh ra; bất kỳ ai – dù là quý ông, quý bà hay trẻ em – đều có thể học được cách đọc nốt nhạc, chơi đàn piano, đàn ngũ tấu, sáo, kèn trumpet, saxophone, violin hoặc đánh trống, mà không cần phải luyện tập vất vả, không cần đào tạo đặc biệt hay học trong thời gian dài, cũng không cần lãng phí thời gian, tiền bạc hay công sức.”

Quảng cáo tiếp theo, với tiêu đề hấp dẫn “Thám tử dựa trên dấu vân tay kiếm được gì – Thu nhập khổng lồ!”, tiết lộ bí mật này: “Các quý ông và quý bà năng động ơi, đây chính là công việc mà các bạn luôn mong muốn. Trong công việc này, bạn sẽ có tiền, rất nhiều tiền, cùng với những trải nghiệm thực tế nhanh chóng, những niềm vui và sức hấp dẫn đáng kinh ngạc – những thứ mà tâm hồn năng động và tinh thần phiêu lưu của các bạn luôn khao khát. Hãy tưởng tượng, khi bạn tham gia giải quyết những vụ án huyền bí và phức tạp, bạn sẽ là người đứng đầu, là động lực chính để giải quyết vụ án. Và công việc tuyệt vời này còn cho phép bạn gặp gỡ những người có quyền lực trên cơ sở bình đẳng; họ thường xuyên mời bạn đi du lịch đến những nơi xa xôi – và tất cả chi phí đều đã được thanh toán trước. Không cần đào tạo đặc biệt nào cả.”

“Ồ, tuyệt vời quá! Tôi nghĩ điều này có thể giành được giải thưởng lớn

Những dòng quảng cáo đó để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Bobbit, và anh cũng cảm thấy vui mừng vì mình là một người cha – hai người đàn ông trong gia đình này đã hiểu biết lẫn nhau rồi. Anh tiếp tục lắng nghe các thông báo về các khóa học đào tạo từ xa được cung cấp bởi các trường đại học; những khóa học này bao gồm viết truyện ngắn, kỹ thuật cải thiện trí nhớ, sản xuất phim, phát triển năng lực tâm linh, ngân hàng học, tiếng Tây Ban Nha, điều trị bệnh chân tay chân, nhiếp ảnh, kỹ thuật điện, trang trí cửa hàng, nuôi gia cầm, và hóa học.

“Wow… wow…” Bobbit tìm kiếm những từ ngữ thích hợp để bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình. “Tôi thật là ngốc! Tôi chỉ biết rằng loại hình giáo dục từ xa này luôn mang lại lợi nhuận lớn… Đối với ngành bất động sản keo kiệt của chúng ta, nó chẳng đáng giá gì cả! Nhưng tôi không hề biết rằng nó đã trở thành một lĩnh vực công nghiệp cơ bản quan trọng của đất nước… Chắc chắn nó sẽ sớm xuất hiện trên kệ hàng các cửa hàng tạp hóa và trong phim ảnh. Thật là… ta luôn nghĩ rằng con người phải không ngừng theo đuổi tri thức, phải không rời bỏ giáo dục… Ta đã tạo ra rất nhiều người chỉ biết học sách và những lý thuyết phi thực tế, cho rằng có thể học hỏi được rất nhiều điều từ đó… Đúng vậy, tôi thấy rằng những khóa học này thực sự rất hấp dẫn đối với bạn… Tôi phải hỏi xem mọi người trong câu lạc bộ thể thao có biết về chúng không… Nhưng nói lại thì, Ted, bạn có biết những người đăng quảng cáo này họ thường nói quá mức đến mức nào không? Tôi không biết liệu họ có thể thuyết phục bạn tham gia những khóa học này nhanh chóng như họ tuyên bố không…”

“Ồ, không sao đâu bố; tất nhiên rồi.” Ted cảm thấy vô cùng vui mừng vì người lớn tuổi của mình đã lắng nghe anh một cách chu đáo như vậy. Bobbit cũng cảm thấy hứng thú khi được người khác quan tâm đến suy nghĩ của mình, và anh bắt đầu tập trung hơn vào những gì Ted đang nói:

“Tôi có thể hiểu được rằng những khóa học từ xa này sẽ có ảnh hưởng như thế nào đối với ngành giáo dục nói chung… Tất nhiên, tôi sẽ không bao giờ công khai thừa nhận điều đó… Một người như tôi, một cựu sinh viên đại học bang, chỉ có thể tự hào về phẩm chất cao thượng, lòng yêu nước, và sự ủng hộ dành cho trường đại học của mình… Nhưng rõ ràng là, ngay cả trong đại học, rất nhiều thời gian quý báu đã bị lãng phí vào những môn học như thơ ca, tiếng Pháp, hay những thứ không thể mang lại lợi ích gì cho ai cả… Tôi không biết… Nhưng có lẽ những khóa học từ xa này sẽ trở thành một trong những phát minh quan trọng nhất của nước M

Và đối với một nhà tư tưởng thực thụ, ông ấy có thể nhìn thấy rõ những xu hướng phát triển chính, như hiệu quả, tinh thần, các chính sách cấm rượu, và hệ thống dân chủ – những thứ tạo nên gia tài sâu thẳm và chân thực nhất của chúng ta. Hơn nữa, có lẽ phương thức học tập mới này tại nhà có thể trở thành một động lực khác… Tôi nói với bạn đấy, Ted, chúng ta bắt đầu có được “khả năng nhận thức sâu sắc” rồi đấy…

“Tôi thấy những khóa học từ xa kia thật là đáng sợ!” Những nhà triết học này nói trong sự hào hứng, thở hổn hển. Lời nói của bà Babbitt đã phá vỡ sự hòa hợp tinh thần giữa cha con họ. Tuy nhiên, một trong những điểm mạnh của bà Babbitt là, ngoại trừ khi bà trở thành một người chủ nhà khó tính trong các buổi tiệc, bà luôn âm thầm dọn dẹp nhà cửa mà không làm phiền đến việc suy nghĩ của các người đàn ông. Và bây giờ, bà vẫn kiên quyết tiếp tục nói:

“Nghe có vẻ thật đáng sợ đấy… Họ lừa gạt những người trẻ tuổi đáng thương ấy, khiến họ nghĩ rằng họ nhất định phải học cái gì đó… Cứ như thể không ai có thể giúp đỡ họ được vậy… Và hai người thì học nhanh lắm, nhưng tôi thì luôn chậm hơn một bước… Thế nhưng, cuối cùng cũng giống nhau thôi…”

Babbitt chuyển sự chú ý sang bà: “Nonsense! Việc học tại nhà chỉ cho phép người ta học được những điều đó mà thôi… Bạn không nghĩ rằng một người có thể học được nhiều hơn nếu họ lãng phí số tiền mà cha mình đã kiếm được vất vả để mua ghế sofa thoải mái, ở trong ký túc xá đẹp đẽ của Harvard, với những bức tranh sơn dầu, những lá cờ, những chiếc khăn trải bàn, và những thứ đồ lịch sự khác sao? Tôi nói với bạn đấy, tôi là một người tốt nghiệp đại học mà… Tôi biết rõ điều đó! Nhưng có lẽ bạn có thể dùng điều này để phản đối… Thực ra, tôi rất phản đối việc cố gắng đưa nhiều người từ các tiệm cắt tóc hay nhà máy vào những ngành nghề mới này… Những ngành nghề đó đã có quá nhiều người rồi… Hơn nữa, nếu tất cả những người này đều đi học, chúng ta sẽ tìm công nhân ở đâu?”

Ted ngả người ra sau ghế, hút thuốc, nhưng không hề bị mắng. Lúc này, anh ta đang ngắm nhìn thái độ kiêu ngạo và phù phiếm trong lúc suy nghĩ của Babbitt… Cứ như thể anh ta là Paul Reeslin, hoặc thậm chí là Tiến sĩ Harold Ono vậy… Anh ta ám chỉ nói:

“Ồ, vậy thì theo bạn, nên làm thế nào đây, bố? Liệu có phải là một ý tưởng tốt không nếu tôi có thể đến Trung Quốc, hoặc một nơi nào đó thú vị khác, và học các ngành kỹ thuật qua hình thức

Tuy nhiên, nếu nói như vậy thì quả là không có tầm nhìn gì cả đâu. “Tôi đã lấy bằng cử nhân ngành Đồng bạc qua hệ thống đào tạo từ xa đấy! Nhìn này kìa… Bố tôi là một người tốt bụng, nhưng ông ấy chưa bao giờ sống trong điều kiện thoải mái; tôi phải làm việc chăm chỉ để kiếm tiền và hoàn thành việc học đại học. Và bây giờ, mọi công sức đó thực sự đã được đền đáp rồi—tôi có thể giao tiếp với những quý ông xuất sắc nhất của Thành phố Thiên Đỉnh, tham gia các câu lạc bộ… Vì vậy, tôi không muốn bạn từ bỏ tầng lớp quý tộc này đâu—tầng lớp mà, giống như người dân bình thường khác, cũng tràn đầy sức sống, chỉ là họ sở hữu quyền lực và phẩm giá cao hơn mà thôi. Nếu bạn thực sự định làm theo những gì bạn nói, thì đó sẽ là tự hủy hoại bản thân mình đấy, anh bạn ạ!”

“Bố hiểu rồi! Chắc chắn không sao đâu… Con sẽ tiếp tục làm như vậy. Này! Uhhh… Con quên mất những cô gái kia rồi… Con phải giúp họ tham gia buổi tập luyện dự bị của đoàn hợp xướng đấy… Con không dám nhìn mặt ai nữa đâu!”

“Nhưng con vẫn chưa làm bài tập về nhà đâu.”

“Sáng mai đi… Sáng mai, việc đầu tiên con phải làm là làm bài tập về nhà.”

“Được thôi…”

Trong suốt sáu mươi ngày vừa qua, đã có sáu lần Babitt la mắng: “Con đâu có việc ‘làm bài tập về nhà ngay sau khi thức dậy’ đâu! Con phải bắt đầu làm ngay bây giờ!” Nhưng tối nay, ông nói: “Được thôi… Tốt nhất là con nhanh chóng hoàn thành việc đó.” Ông mỉm cười—nụ cười hiếm hoi, đầy e thẹn ấy… Loại nụ cười mà ông chỉ dành riêng cho Paul Lillerslin mà thôi.