Anh trả lời các cuộc điện thoại, xem qua những email được gửi đến lúc bốn giờ chiều, ký tên vào những bức thư đã được soạn sẵn vào buổi sáng, thảo luận với một người thuê nhà về việc sửa chữa, và cũng tranh luận gay gắt với Stanley Greaves.

Greaves – người salesman luôn phải đi ngoài công tác – thường xuyên ám chỉ rằng anh xứng đáng nhận được nhiều hoa hồng hơn; hôm nay, anh ta phàn nàn: “Nếu tôi có thể hoàn thành thương vụ ở khu vực Blackgate, tôi nghĩ mình xứng đáng nhận một khoản tiền thưởng. Tôi đã làm việc quá vất vả, và gần như mỗi đêm tôi đều phải suy nghĩ về chuyện này.”

Một lần nọ, Babitt đã giải thích với vợ mình rằng cách tốt nhất là “điều khiển nhân viên trong văn phòng một cách hiệu quả, làm họ hài lòng, thay vì can thiệp vào công việc riêng của họ – bằng cách đó, họ sẽ làm việc hết mình”. Nhưng lần này, sự vô ơn không từng có của Greaves đã làm anh tức giận; anh quay sang nói với Greaves:

“Này, Stan, hãy làm rõ chuyện này. Tôi không hiểu tại sao bạn lại nghĩ rằng mình là người duy nhất thực hiện tất cả các thương vụ đó. Bạn lấy ý tưởng ngớ ngẩn đó từ đâu ra? Bạn có bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Nếu không có nguồn vốn của chúng tôi hỗ trợ bạn, liệu danh sách khách hàng tiềm năng mà chúng tôi cung cấp cho bạn sẽ giúp bạn làm được gì? Tất cả những gì bạn cần làm là thực hiện đúng những hướng dẫn bí mật mà chúng tôi đưa ra, và hoàn thành thương vụ. Chỉ cần vậy thôi, ngay cả một người lao động bình thường cũng có thể thực hiện được những thương vụ đã được lập kế hoạch kỹ lưỡng bởi Công ty Babitt Thompson! Bạn từng nói rằng bạn đang theo đuổi một cô gái, nhưng bạn lại dành thời gian buổi tối để theo đuổi khách hàng… Ôi, bạn đang làm gì vậy? Bạn muốn cái gì? Chỉ biết ngồi yên mà nắm tay cô ấy ư? Để tôi nói cho bạn biết, Stan: nếu cô gái đó đủ tốt, cô ấy sẽ rất vui khi biết rằng bạn đang bận rộn với công việc, kiếm tiền để trang trí tổ ấm của mình, thay vì chỉ loay hoay với những trò tình cảm vô nghĩa. Những người chỉ biết lang thang suốt đêm, hoặc dành thời gian đọc những cuốn tiểu thuyết vô giá trị, hoặc làm những trò tán tỉnh vô nghĩa với những cô gái, thì không xứng đáng được gọi là những người trẻ tuổi chính trực và có tương lai… Điều chúng ta cần lúc này chính là những người như vậy. Bạn nghĩ sao? Dù sao đi nữa, mục tiêu của bạn là gì? Bạn có muốn kiếm tiền, trở thành một thành viên có trách nhiệm của xã hội, hay bạn chỉ muốn sống như một kẻ lang thang, không hề có ‘tầm nhìn xa trông rộng’ hay ‘linh hồn’?”

Như

“Sàn nhà đã mục nát rồi, tường thì đầy vết nứt.”

“Đúng là lúc này rồi! Đối với một người bán hàng yêu thích công việc của mình, những thách thức như thế này chính là điều kích thích họ phải cố gắng hết sức. Hơn nữa, Stan… Thực ra, cả Thompson và tôi đều phản đối việc trả thưởng, đó là nguyên tắc của chúng tôi. Chúng tôi yêu quý bạn, và chúng tôi muốn giúp bạn kết hôn… Nhưng chúng tôi không thể đối xử bất công với tất cả các nhân viên khác được. Nếu chúng tôi bắt đầu trả thưởng cho bạn trước, bạn có hiểu không? Điều đó sẽ làm tổn thương cảm xúc của những người khác, và cũng không công bằng với Bernstein và Relock đâu. Đúng là phải làm đúng theo nguyên tắc, nhưng việc đối xử không bình đẳng thì là bất công… Văn phòng này hoàn toàn không chấp nhận điều đó! Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa, Stan… Trong thời chiến, việc tuyển dụng người bán hàng rất khó khăn; bây giờ, có rất nhiều người thất nghiệp, và có rất nhiều thanh niên tràn đầy năng lượng sẵn lòng đảm nhận vị trí của bạn… Họ không coi Thompson và tôi là kẻ thù, và họ cũng không chỉ muốn tiền thưởng mà thôi. Bạn nghĩ sao, ha? Bạn có đồng ý không?”

“Ôi… thôi đi… à… đúng là vậy…” Greff thở dài và cẩn thận bước đi.

Babbitt hiếm khi cãi vã với nhân viên của mình. Ông thà ưa chuộng những người xung quanh mình hơn; khi họ không ưa ông, ông cảm thấy lo lắng. Chỉ khi họ có ý định “xâm phạm” vào ví tiền thiêng liêng của ông, ông mới cảm thấy tức giận… Nhưng ngay cả trong những lúc như vậy, với tư cách là một người đam mê ngôn từ và những nguyên tắc cao quý, ông vẫn cảm thấy hài lòng với cách mình sử dụng ngôn từ và “hơi ấm đạo đức” mà mình tỏa ra. Hôm nay, ông đang say mê tự ca ngợi bản thân đến mức thậm chí tự hỏi liệu mình có thật sự công bằng không:

“Dù sao thì, Stan cũng không còn là một đứa bé nữa rồi… Không nên để anh ta cảm thấy xấu hổ như vậy… Nhưng mặt khác, việc soi mói bây giờ cũng là vì lợi ích của anh ta sau này mà thôi… Đây quả là một trách nhiệm không mấy vui vẻ… Nhưng… tôi tự hỏi liệu Stan có còn giận tôi không? Anh ta đang nói gì với McQueen ở bên ngoài đó nhỉ?”

Những ánh mắt đầy căm ghét từ bên ngoài văn phòng ập đến, lạnh lùng đến mức làm tan biến hết cảm giác thoải mái mà ông mong đợi khi chuẩn bị về nhà vào buổi tối. Ông cảm thấy buồn vì mất đi sự khen ngợi từ nhân viên của mình… Cảm giác đó khiến một người quản lý trở thành nô lệ của cảm xúc. Thông thường, khi rời văn phòng, ông luôn đưa ra hàng ngàn chỉ th