Khi họ đang chuẩn bị đi ngủ, Babbit cố gắng giải thích với vợ mình rằng anh ta ghét Shelton Smith đến mức nào. Ai ngờ vợ của Babbit lại trả lời như thế này: “Giọng hát của anh ta thật hay – thật lay động! Tôi không nghĩ bạn nên chỉ vì không thích âm nhạc mà lại chỉ trích người khác như vậy!” Babbit nhìn vợ mình và cảm thấy xa lạ; anh ta lạnh lùng nhìn người phụ nữ có cổ to, béo phì và hay phàn nàn này, và tự hỏi tại sao cô ấy lại xuất hiện trong căn phòng này.

Trong căn phòng ngủ nhỏ hoang vắng của mình, anh ta quằn quại không thể ngủ được, đầu óc anh ta luôn nghĩ về Denise. “Chỉ kẻ ngu dại mới để mất Denise như vậy. Bạn cần phải tìm ai đó để nói chuyện thật sự, một cách thẳng thắn… Ôi, nếu bạn phải tự mình đối mặt với vấn đề này thì thật là phiền phức… Còn Mirra… đừng hy vọng cô ấy sẽ hiểu bạn. Thôi đi, đừng trốn tránh vấn đề này nữa… Phải sau bao năm kết hôn mới nghĩ đến việc chia tay thật là xấu hổ… Nhưng đã không còn lực lượng nào có thể kéo hai người lại với nhau nữa… Chỉ cần bạn từ chối để Thành phố Heaven Top ép buộc bạn vào khuôn mẫu cuộc sống hiện tại của họ… Và bạn cũng không muốn bị bất kỳ ai ép buộc phải làm bất cứ điều gì… Ngay cả những lời nói ngọt ngào cũng không thể thuyết phục bạn được!”

Vào lúc ba giờ sáng, tiếng xe hơi lao qua ngoài khiến Babbit thức dậy. Anh ta vật lộn bước ra khỏi giường và uống một ly nước. Khi đi qua phòng ngủ của Mirra, anh ta nghe thấy những tiếng rên rỉ liên tục… Lúc này, cơn giận dữ trong lòng anh ta đã tan biến hết; anh ta lo lắng hỏi: “Cô ấy sao vậy? Mirra.”

“Đây đau quá… Ôi, đau đến nỗi tôi rơi nước mắt…”

“Do khó tiêu à? Cô ăn thuốc kháng viêm không?”

“Tôi nghĩ… có lẽ cũng chẳng có ích gì đâu… Hôm qua ban ngày và ban đêm, tôi cảm thấy có gì đó không ổn… Rồi… ôi… đau giảm bớt đi… Tôi cũng ngủ thiếp đi… Tiếng xe hơi làm tôi thức dậy.”

Cô ấy nói một cách khó khăn, giọng nói ngắt quãng như con thuyền đang trong cơn bão. Babbit bắt đầu lo lắng.

“Tôi nghĩ tốt nhất là nên gọi bác sĩ đến xem xét!”

“Không cần đâu! Không cần đâu! Đau sẽ mau qua thôi… Nhưng… có lẽ anh có thể mang cho tôi một cái gối lạnh được không?”

Anh ta vội vàng vào phòng tắm lấy gối lạnh, sau đó xuống tầng dưới lấy đá lạnh. Anh cảm thấy việc bận rộn vào lúc đêm khuya thật sự là một trải nghiệm đặc biệt… Nhưng khi anh dùng dao nhỏ để đập vỡ đá lạnh, anh làm việc một cách bình tĩnh, chắc chắn và thành thạo… Khi đặt chiếc gối lạnh lên vùng háng của Mir

Cô nghe thấy Mira lại bắt đầu rên rỉ. Anh lập tức đứng dậy, chạy đến bên giường cô và nói nhỏ: “Vẫn đau lắm phải không? Em yêu!”

“Ừ! Rất đau, cảm giác như có cái gì đang siết chặt bụng tôi vậy… Tôi không thể ngủ được.”

Giọng cô rất yếu ớt. Bobbit biết rằng Mira luôn sợ đi khám bác sĩ, vì vậy anh không nói với cô điều đó. Nhưng anh đã xuống lầu, gọi điện cho bác sĩ Earl Barton, sau đó ngồi đợi ông ấy. Anh rất lo lắng và cố gắng đọc tạp chí trong ánh mắt mờ ảo, cho đến khi nghe thấy tiếng xe của bác sĩ.

Bác sĩ trông khá trẻ tuổi nhưng rất chuyên nghiệp. Ông bước vào phòng với vẻ tươi tỉnh, như thể đang là buổi trưa nắng đẹp vậy.

“Có chuyện gì vậy, George? Cô ấy hiện tại thế nào?” Bác sĩ vừa cởi găng tay để lên ghế, vừa rung tay gần lò sưởi để ấm lên. Dường như đây chính là nhà của ông ấy. Với giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang chút niềm vui gây phiền lòng, bác sĩ hỏi một cách vội vàng. Khi Bobbit theo bác sĩ lên lầu, anh cảm thấy mình như một kẻ ngoài cuộc, không quan trọng chút nào; và khi Verona nhìn ra từ cửa phòng và hỏi: “Có chuyện gì vậy, bố? Rốt cuộc là sao vậy?” Bác sĩ vẫn cười và trả lời một cách vui vẻ: “À! Chỉ là đau dạ dày nhẹ thôi.”

Sau khi kiểm tra Mira, bác sĩ Barton nói với bà Bobbit một cách ân cần: “Có vẻ như đây là một căn bệnh cũ đã lâu rồi, phải không? Tôi sẽ kê thuốc cho bạn để bạn ngủ một giấc; tôi nghĩ sáng mai bạn sẽ thấy đỡ hơn. Sau bữa sáng, tôi sẽ quay lại.”

Nhưng đối với ông Bobbit đang đợi ở phòng khách dưới lầu, bác sĩ thở dài và nói: “Tôi nghĩ bụng cô ấy có vấn đề… Có chỗ sưng tấy và cứng lại. Cô ấy chưa phẫu thuật cắt bỏ ruột thừa, phải không? À! Nhưng đừng lo lắng. Sáng mai tôi sẽ đến thăm cô ấy trước, và cô ấy cũng cần nghỉ ngơi. Tôi đã tiêm cho cô ấy một liều thuốc rồi. Chúc ngủ ngon.”

Sau đó, Bobbit rơi vào trạng thái lo lắng và hoang mang. Bỗng nhiên, tất cả những ký ức trong quá khứ, những sự thật hiện đại và truyền thống, những mối đe dọa từ bệnh tật và cái chết, những đêm dài thẳm và hàng trăm ngày sống hạnh phúc bên vợ… Tất cả những điều đó đều trở nên vô nghĩa và buồn chán. Anh trở lại bên cạnh Mira. Khi cô đang ngủ say dưới tác động của morphin, anh ngồi bên cạnh giường cô, nắm chặt tay cô. Lần đầu tiên trong nhiều tuần qua, tay cô thực sự nằm trong tay anh.

Anh vội và

Bên trong căn phòng, mùi hương của mỹ phẩm, vải lanh và không khí liên quan đến giấc ngủ hòa quyện vào nhau. Anh ta buồn ngủ rồi lại tỉnh dậy, cứ thế đi đi lại lại nhiều lần. Cuối cùng, anh ta nghe thấy tiếng Mira di chuyển và thở dài trong giấc ngủ; Bobbit tự hỏi liệu mình có thể làm gì đó cho cô ấy không, nhưng trước khi anh ta kịp nghĩ ra, sự mệt mỏi và đau đớn đã khiến anh ta lại ngủ thiếp đi. Đêm dài thẳm, khi bình minh đầu tiên ló rạng, khoảng thời gian chờ đợi dường như cũng đã kết thúc. Bobbit cảm thấy rất mệt mỏi, nhưng cũng rất tức giận vì công việc canh gác của mình sắp kết thúc, và anh ta càng tức giận hơn khi Verona đánh thức anh ta dậy và bước vào phòng với vẻ hoảng loạn:

“Ôi! Bố ơi, có chuyện gì xảy ra vậy?!”

Mira đã tỉnh dậy, khuôn mặt cô ấy trông tái nhợt trong ánh bình minh, tràn đầy sự uể oải… Nhưng giờ đây, Bobbit không còn so sánh cô ấy với Denise nữa. Mira không chỉ là một người phụ nữ, mà là người phụ nữ của anh ta. Dù Bobbit có muốn chỉ trích hay chê bai Mira đi nữa, thì đó cũng chỉ là anh ta đang tự soi xét bản thân mình mà thôi. Những chuyện nhỏ nhặt trong cuộc sống vợ chồng như vậy, không thể mong đợi chúng sẽ thay đổi được – hay hy vọng vào bất kỳ sự thay đổi thực sự nào – bởi vì đó chính là bản chất vốn có của chúng.

Bây giờ, anh ta lại giống như một người cha, yêu cầu Verona lo liệu các công việc nhà một cách ổn định. Anh ta an ủi Dakka, người đang khóc nức nở và nói rằng cô ấy rất sợ hãi. Bobbit chuẩn bị bữa sáng và muốn đọc báo… Nhưng rồi anh ta lại cảm thấy mình vẫn còn có ích, nên không muốn đọc báo nữa. Tuy nhiên, trong lòng anh ta vẫn còn chút lo lắng, đang chờ đợi sự xuất hiện của bác sĩ Barton.

“Không có gì thay đổi cả,” bác sĩ Barton nói. “Tôi sẽ quay lại lúc 11 giờ. Nếu bạn không phiền, để đảm bảo an toàn, tôi sẽ mang theo một số loại thuốc khác để tiến hành chẩn đoán. Hiện tại, George ơi, bạn cũng không thể giúp được gì ở đây đâu. Tôi sẽ nhắc Verona chú ý đến những viên đá lạnh trong gối… Có lẽ tốt nhất là tất cả chúng ta nên rời khỏi đây… Còn bạn thì nên đi làm đi; đừng đứng đó như thể bạn là một bệnh nhân vậy. Người đàn ông luôn dễ bị lo lắng hơn phụ nữ… Khi vợ họ bị ốm, họ thường trở nên vội vã và coi mọi chuyện rất nghiêm trọng.”

“Được rồi! Hãy đi uống một tách cà phê rồi đi làm đi!”

Bị bác sĩ Barton chế giễu như vậy, Bobbit bắt đầu đối mặt với thực tế một cách tích cực hơn. Anh ta lái xe đến n

Mila rất ngạc nhiên trước sự trở lại của anh ấy: “Sao anh lại về đây vậy, em yêu? Em cảm thấy mình đã khá hơn nhiều rồi đấy. Em đã xin phép Wilona nghỉ một ngày. Bị bệnh thật sự là điều khó chịu, phải không?”

Babbit biết rằng lúc này Mila cần được an ủi, vì vậy anh đã cố gắng an ủi cô ấy mọi cách có thể, khiến cô ấy rất vui lòng. Khi họ nghe thấy tiếng xe của bác sĩ Barton dừng lại trước cửa, cả hai đều cảm thấy vui mừng một cách kỳ lạ. Babbit nhìn ra ngoài cửa sổ và giật mình: Người cùng bác sĩ Barton vào nhà lại chính là vị bác sĩ phẫu thuật tóc đen um, râu ria um tùm, tính cách khó chịu ấy – bác sĩ Dylan. Babbit cảm thấy lúng túng và lo lắng, nhưng không muốn bộc lộ ra ngoài, vì vậy anh vội vàng xuống lầu.

Bác sĩ Barton nói với anh một cách bình tĩnh: “Đừng lo lắng, bạn thân ơi. Nhưng tôi nghĩ việc để bác sĩ Dylan kiểm tra cho Mila sẽ an toàn hơn.” Cách ông ấy nói chuyện với bác sĩ Dylan giống như đang tỏ ra tôn trọng một bậc thầy vậy.

Bác sĩ Dylan gật đầu một cách nghiêm túc rồi theo lên lầu. Babbit đi đi lại lại trong phòng khách, lo lắng không yên. Ngoại trừ lúc Mila sinh con, chưa từng có ai trong gia đình phải trải qua ca phẫu thuật lớn nào cả; đối với anh, phẫu thuật luôn là điều đáng sợ, đầy bí ẩn và hiểm nguy. Nhưng khi bác sĩ Dylan và bác sĩ Barton xuống lầu, anh thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng mọi chuyện đã ổn thỏa… Thậm chí anh còn muốn cười, bởi vì vẻ ngoài của hai vị bác sĩ ấy giống hệt những nhân vật hài trong các vở nhạc kịch, với bộ râu ria um tùm và vẻ mặt thông minh, hài hước.

Bác sĩ Dylan bắt đầu nói:

“Xin lỗi, George… Đây thực sự là trường hợp viêm ruột thừa nặng. Chúng ta cần phải phẫu thuật. Tất nhiên, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về bạn, nhưng bạn nên hiểu rằng việc phẫu thuật là điều không thể tránh khỏi.”

Babbit lúc đó vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Anh lẩm bẩm: “À… Tôi nghĩ chúng ta nên đợi thêm một hoặc hai ngày nữa. Nếu có gì xảy ra, Ted chắc chắn sẽ về từ trường ngay.”

Bác sĩ Dylan nói lớn: “Không thể được đâu! Nếu bạn không muốn bị viêm phúc mạc, tốt nhất là nên phẫu thuật ngay bây giờ. Tôi đang nói với bạn một cách nghiêm túc đấy. Nếu bạn đồng ý, tôi sẽ liền gọi xe cứu thương đến Bệnh viện St. Mary; trong vòng bốn mươi phút, chúng ta sẽ bắt đầu ca phẫu thuật.”

“Tôi… tôi… tất nhiên rồi… Tôi nghĩ bạn cũng biết phải làm gì… Nhưng

“Bác sĩ Dylan vừa nói xong, vừa bước về phía chiếc điện thoại.”

Babbitt tức giận chạy lên lầu. Anh đưa Daka – người đã hoảng sợ tột độ – ra khỏi phòng. Anh cố gắng mỉm cười và nói với vợ: “Giờ thì tốt rồi! Vợ yêu, bác sĩ nói rằng chúng ta nên trải qua một ca phẫu thuật nhỏ để cắt bỏ ruột thừa. Chỉ mất vài phút thôi… không khó khăn hơn việc sinh con đâu… Em sẽ sớm khỏe lại thôi.”

Mila nắm chặt tay anh không buông, cho đến khi tay anh đau nhức. Cô nói một cách e dè, như một đứa trẻ nhỏ: “Em sợ lắm… phải đi một mình trong bóng tối… Thật là cô đơn và bất lực…” Những suy nghĩ trưởng thành biến mất khỏi ánh mắt cô; chỉ còn lại sự van nài và nỗi sợ hãi. “Anh có ở bên em không? Người yêu của em… Bây giờ anh không cần phải đi làm nữa, phải không? Anh chỉ cần ở bên em đến bệnh viện là được rồi… Tối nay anh sẽ đến thăm em, phải không? Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ… Anh sẽ không đi đâu khác vào tối nay, phải không?”

Anh quỳ xuống bên cạnh Mila, để cô vuốt ve mái tóc mình, rồi anh khóc nức nở, hôn lên tay cô và thề sẽ mãi mãi yêu cô hơn bất cứ thứ gì trên đời này. “Vợ yêu, anh yêu em hơn tất cả mọi thứ… Trước đây, anh luôn bận rộn với công việc và những việc khác… Nhưng bây giờ, mọi thứ đã kết thúc… Anh trở về bên em rồi.”

“Thật sao? George… Hôm nay, khi nằm đây, em tự hỏi… nếu em đi mất, có lẽ sẽ tốt hơn… Em nghi ngờ liệu có ai thực sự cần đến em không… Em tự hỏi cuộc sống của mình có ý nghĩa gì không… Em càng ngày càng ngốc nghếch, càng ngày càng xấu xí…”

“Ôi, đừng nói như vậy! Lẽ ra anh nên đánh em vài cái mới đúng… Anh… anh vẫn còn trẻ trung, đẹp trai… và là một người nông dân thật thà, hay đùa cợt…” Anh không thể nói tiếp được nữa… Anh lại khóc nức nở… Trong những tiếng nức nở đó, họ cùng nhau tìm lại chính mình.

Khi anh chuẩn bị đồ dùng cho Mila nhập viện, tâm trí anh trở nên rất minh mẫn và sắc bén. Anh hiểu rằng mình sẽ không bao giờ trải qua những đêm vô nghĩa nữa… Anh thừa nhận rằng mình vẫn sẽ nhớ về họ… Anh cảm thấy đây là lần cuối cùng mình trốn tránh thực tế… Được rồi! Anh cười một cách đầy ý đồ: “Đây chính là bữa tiệc kiêu ngạo cuối cùng!” Và… ca phẫu thuật này sẽ tốn bao nhiêu tiền nhỉ? “Anh nên thương lượng kỹ với bác sĩ Dylan… Nhưng không… chết tiệt, anh chẳng quan tâm đến việc phải chi bao nhiêu tiền đâu!”

Xe cứu thương đã đợi s

Chiếc xe cứu thương là một chiếc xe lớn, mềm mại, lộng lẫy và màu trắng tinh khôi. Tuy nhiên, bà Babbitt lại khóc than và nói: “Tôi sợ lắm… Nó giống như một chiếc xe tang, có vẻ như nó muốn đưa tôi lên đó… Tôi muốn anh ở bên cạnh tôi.”

“Anh sẽ ngồi bên cạnh tài xế phía trước,” ông Babbitt hứa với bà.

“Không… Anh phải vào trong xe cùng tôi mới được.” Bà hỏi các nhân viên y tế: “Anh ấy có thể ngồi bên trong không?”

“Tất nhiên rồi, thưa bà. Nếu bà cần, trong xe có những chiếc ghế thoải mái dành cho trẻ em để ngồi đấy!” Người nhân viên y tế lớn tuổi đáp lại một cách chuyên nghiệp. Và thế là ông Babbitt đã đi cùng bà lên xe cứu thương.

Bên trong xe thực sự rất đầy đủ tiện nghi: những chiếc ghế nhỏ tròn, võng, máy sưởi tự động, và cả một cuốn lịch – trên đó in hình một cô gái đang ăn anh đào, cùng tên của một cửa hàng tạp hóa nổi tiếng. Nhưng khi ông Babbitt vô tình chạm vào chiếc máy sưởi, ông đã la lên: “Trời ơi!”

“Này! George Babbitt, đừng la hét ở đây nhé!”

“Tôi biết… Xin lỗi thật sự… Nhưng trời ơi, đây quả là một cái bẫy! Nhìn này, tay tôi bị bỏng nặng lắm! Chiếc máy sưởi này nóng kinh khủng… Nóng hơn lửa địa ngục luôn… Nhìn này, tay tôi đã bị phồng rồi!”

Khi họ đến bệnh viện Mary, các y tá đã sẵn sàng ở phòng mổ, chuẩn bị đầy đủ dụng cụ để cứu sống Mirra. Mirra an ủi ông, hôn lên đôi tay đang bị phồng của ông. Ông Babbitt muốn mình trở nên trưởng thành và bình tĩnh hơn, nhưng ông không thể kiềm chế được mình và lại cười như một đứa trẻ.

Xe cứu thương rú lên và dừng lại ở bãi đậu xe của bệnh viện. Bỗng nhiên, ông Babbitt cảm thấy mình như đang bị bỏ rơi một mình trên con hành lang dài thăm thẳm. Ông nhìn thấy rất nhiều bà lão ngồi trên những chiếc giường bệnh mở cửa; ông đi qua phòng gây mê, thang máy… Một bác sĩ thực tập trẻ tuổi đang coi thường những người đàn ông; họ hứa sẽ để ông hôn vợ mình… Ông thấy một y tá da đen mảnh mai đặt chiếc mặt nạ oxy hình nón lên miệng và mũi của Mirra… Rồi ông ngửi thấy một mùi thơm ngọt ngào nhưng kỳ lạ… Sau đó, ông bị đuổi ra ngoài và ngồi một mình trên một chiếc ghế cao trong phòng thí nghiệm, khao khát được gặp lại Mirra một lần nữa và hứa với cô ấy rằng ông sẽ mãi mãi yêu cô ấy, chưa bao giờ yêu ai khác hay nhìn người khác.

Trong phòng thí nghiệm, anh chỉ nhìn thấy một xác chết đang ngâm trong rượu cồn màu vàng. Cảnh tượng đó khiến anh buồn nôn, nhưng anh không thể rời mắt khỏi nó. Ngoài việc chờ đợi ra, anh không biết phải làm gì khác. Ý thức của anh trở nên mơ hồ, liên tục nghĩ về chai rượu đáng sợ kia. Để tránh xa cái “xác chết” đó, anh mở cửa bên phải, hy vọng tìm được một căn phòng làm việc bình thường, đàng hoàng hơn… Nhưng ngay khi mở cửa, anh nhận ra mình đã bước vào phòng phẫu thuật: anh thấy bác sĩ Dylan, mặc bộ áo phẫu thuật màu trắng kỳ lạ, đầu được quấn kín; người ta đang cúi xuống bàn mổ, y tá cầm theo chậu và bông gòn, cùng với một loạt dụng cụ anh không biết tên… Trên bàn mổ, có một khuôn mặt không hề có sự sống; một tấm vải trắng che phủ những thứ bên trong, và ở giữa có một vết mổ sâu, máu đang rỉ ra từ mép vết thương… Bác sĩ Dylan đang dùng kìm nhổ ra một khối chất dính bám vào vết thương đó.

Anh nhanh chóng đóng cửa lại. Có lẽ đây chính là thứ khiến cô ấy không thể ngủ yên được… Nhưng những gì anh chứng kiến đã làm rung chuyển tận sâu tâm hồn anh. Khi trở lại ngồi trên chiếc ghế cao, anh lại một lần nữa thề sẽ trung thành với vợ mình – với Thành phố Thiên Đỉnh, với những người ủng hộ hiệu quả kinh doanh… Rồi giọng nói của y tá đã xoa dịu nỗi đau trong anh: “Xong rồi! Mọi thứ diễn ra hoàn hảo! Cô ấy sẽ khỏe lại thôi! Cô ấy sẽ sớm tỉnh dậy sau khi gây mê… Lúc đó, bạn sẽ được gặp cô ấy!”

Anh thấy Mila nằm trên một chiếc giường có lưng cao kỳ lạ; khuôn mặt cô ấy nhợt nhạt như sáp ong, nhưng đôi môi tím nhợt của cô ấy đang run rẩy nhẹ nhàng… Anh chỉ có thể tin chắc rằng Mila vẫn còn sống. Cô ấy lẩm bẩm điều gì đó… Anh cúi xuống và nghe thấy cô ấy thở dài: “Thật khó để mua được siro phong thực sự để làm bánh pancake…” Anh bật cười thoải mái; anh mỉm cười với y tá và nói một cách tự tin: “Hãy nghĩ xem… Cô ấy muốn mua siro phong đấy! Chúa ơi, tôi phải mau đi đặt hàng một trăm gallon siro phong từ Belmont ngay!”