Nếu như Bartlett không chắc liệu Berger Yangqi có cố tình tránh mặt anh ta hay không… thì vào sáng hôm sau, thái độ của William Washington Osan đã không còn gì để nghi ngờ nữa. Vào buổi sáng khi Bartlett lái xe đi làm, anh ta đã vượt qua chiếc xe của Osan; lúc đó, vị nhân viên ngân hàng có khuôn mặt tái nhợt và vẻ mặt nghiêm túc này đang ngồi phía sau tài xế. Bartlett vẫy tay chào ông ấy và nói to: “Chào buổi sáng!” Osan liếc nhìn anh ta một cái rồi do dự gật đầu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ khinh thường.

Vào lúc 10 giờ sáng, đối tác kinh doanh kiêm cha vợ của Bartlett đến văn phòng anh ta:

“George, tôi nghe được những lời đồn đại về việc bạn từ chối cho Cornell tham gia Liên minh Công dân Tốt… Chuyện này là thế nào vậy? Bạn đang muốn hủy hoại công ty này sao? Bạn nghĩ những người quan trọng kia sẽ chịu đựng những hành động vô lý của bạn gần đây và tiếp tục làm ăn với bạn sao?”

“Ôi, đừng nói vớ vẩn! Henry, bạn chỉ nghe thấy những lời bàn tán vô căn cứ mà thôi! Không có chuyện đó đâu; họ chỉ cố gắng ngăn cản tôi suy nghĩ tự do mà thôi… Đây là một đất nước tự do mà… Mỗi người đều có quyền làm những gì họ muốn!”

“Họ có âm mưu gì đâu… Ai nói vậy chứ? Họ chỉ nghĩ rằng bạn đang mất tâm trí mà thôi… Bạn đâu có thể nghĩ rằng họ vẫn sẽ tiếp tục làm ăn với bạn chứ? Hơn nữa, những tin đồn rằng bạn đã trở thành một người kỳ quặc gần đây còn sẽ phá hỏng sự nghiệp của bạn nữa… Những điều đó khiến mọi người thất vọng về bạn nhiều hơn bất kỳ âm mưu hay những câu chuyện ngu ngốc nào do các nhà văn viết ra.”

Chiều hôm đó, người keo kiệt giàu có Kananado Lee đến văn phòng của Bartlett… Khi Bartlett đề nghị ông ấy mua một mảnh đất trong khu dân cư mới Dachishite, Lee đã nhanh chóng từ chối: “Không, không… Bây giờ tôi không muốn thực hiện bất kỳ giao dịch mới nào cả!”

Một tuần sau, Bartlett được Henry Thompson thông báo rằng công ty vận tải đang lên kế hoạch cho một dự án bất động sản khác… Dự án này do công ty Sanders Schreie Wenger phụ trách, và công ty của Bartlett cùng Thompson không hề có vai trò gì trong đó.

“Tôi nghĩ Jack O’Feard cũng đã nghe thấy những tin đồn về bạn và bắt đầu nghi ngờ bạn rồi… Anh ấy chắc chắn là một người cứng đầu, bảo thủ… Chắc chắn anh ấy sẽ khuyên những người trong công ty vận tải tìm một người môi giới khác… George, bạn cần phải hành động gấp rồi!” Thompson nói, giọng run rẩy.

Bartlett ngay lập tức đồng ý. Mặc dù mọi người không nên hiểu lầm anh ta như vậy… nhưng anh quyết định rằng lần tới khi họ lại đến mời anh th

“Không ai quan tâm đến anh ta nữa… Anh ta muốn làm gì cũng được thôi!”

Đối với anh ta, không có chuyện gì khiến anh ta sốc bằng việc cô Mac – người thư ký đánh máy xuất sắc ấy – đột nhiên từ chức. Lý do cô đưa ra rất hợp lý: chị gái cô ốm, cô cần nghỉ ngơi một thời gian, và trong vòng sáu tháng tới, cô không muốn tìm việc khác làm.

Anh ta hoàn toàn không thích người thư ký mới thay thế cô Mac – cô Hàsda. Cả văn phòng không ai biết tên thật của cô ấy. Có vẻ như cô ấy chẳng hề có tên thánh, bạn trai, thậm chí còn không có chiếc phấn phủ hay cuốn sổ ghi chép nào cả. Bởi vì cô ấy quá ít bạn bè – người phụ nữ Thụy Điển gầy yếu, tái nhợt, luôn chăm chỉ làm việc ấy – nên không ai quan tâm xem cô ấy có nhà cửa hay không, liệu cô ấy có ăn uống đàng hoàng không. Cô ấy thực sự giống như một cái máy làm việc thuần túy. Mỗi tối, cô ấy đều lau dọn bàn ghế, đóng các ngăn kéo trước khi tan ca. Cô ấy đánh máy rất nhanh và viết chữ rất đẹp, nhưng mỗi khi phải làm việc cùng cô ấy, anh ta lại cảm thấy mình thật vô dụng; ngay cả những câu đùa mà anh ta yêu thích nhất cũng không làm cho cô ấy hề mỉm cười. Anh ta mong muốn cô Mac trở lại và muốn viết thư cho cô ấy.

Và rồi, một tuần sau khi cô Mac rời đi, anh ta được biết rằng cô ấy đã đi làm tại công ty đối thủ lớn nhất của mình – công ty Sanders Schreier & Winger.

Anh ta không chỉ tức giận mà thực sự là sợ hãi. “Tại sao cô ấy lại từ chức nhỉ? Chẳng lẽ cô ấy đã đoán trước được rằng công ty của tôi sắp sụp đổ sao? Chẳng lẽ Sanders sẽ chiếm hết tất cả các hợp đồng kinh doanh của công ty chúng tôi… Thật là vô lý… Phá sản rồi!” Anh ta lo lắng suy nghĩ.

Bây giờ, bóng ma nỗi sợ hãi đang bao trùm lấy anh ta. Anh ta nhìn chằm chằm vào Feriz Wellinger, người đại lý kinh doanh đó, và nghi ngờ rằng anh ta cũng sắp từ chức. Mỗi ngày, anh ta đều cảm thấy bất an. Anh ta nhận thấy rằng hiệp hội thương mại không mời anh ta tham gia bữa tiệc hàng năm, và Ovilo Jones cũng không mời anh ta đến dự bữa tiệc lớn dành cho các đại lý. Anh ta tin chắc rằng mình đã bị cô lập. Anh ta sợ phải đến câu lạc bộ thể thao để ăn trưa, nhưng lại không dám không đi. Anh ta tin rằng mình đang bị theo dõi lén lút; mỗi khi anh ta ăn xong và rời bàn, mọi người đều thì thầm bàn tán về anh ta. Những cuộc trò chuyện lén lút ấy có thể được nghe thấy ở mọi nơi: trong văn phòng của khách hàng, tại ngân hàng khi anh ta đi gửi tiền, trong văn phòng của chính mình, thậm chí cả trong

Anh ta thực sự là một người rất nguy hiểm… Anh ta chính là kiểu người như vậy; giờ đây, anh ta sắp lộ ra bản chất thật của mình rồi.

Khi anh ta đi đến góc phố, suýt nữa đã va vào hai người quen; điều đó khiến trái tim anh ta se lại. Anh ta nghe thấy họ đang nói chuyện… Có lẽ là thì thầm! Trái tim anh ta đập loạn xạ. Họ đi qua bên cạnh anh ta một cách tự tin và uyển chuyển, trong khi anh ta thì cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, như một đứa học sinh tiểu học vậy. Anh ta thấy Harold Ogino và Ovilo Jones đang ở bên nhau; anh ta lén lút theo dõi họ, trốn vào nhà người khác để không bị họ nhìn thấy… Và anh ta đau khổ khi nhận ra rằng họ đang âm mưu điều gì đó… Đang thì thầm bí mật với nhau.

Sợ hãi đến cực điểm, anh ta bắt đầu chống đối. Anh ta trở nên cứng đầu và không thể lý giải được hành vi của mình. Đôi khi, anh ta muốn trở nên táo bạo như S Nic·Tony… Đôi khi, anh ta nghĩ đến việc đến gặp Tony để kể cho anh ta nghe mình là một người cách mạng dũng cảm đến mức nào… Nhưng anh ta lại không dám bước ra khỏi ranh giới an toàn đó. Thường xuyên, khi nghe thấy những lời thì thầm tốt bụng xung quanh mình, anh ta lại khóc lóc và tự hỏi: “Lạy Chúa! Tôi đã làm sai điều gì vậy? Tôi chỉ đơn giản là chơi đùa với Denise và những người khác mà thôi… Tôi chỉ không đồng ý với việc Clarence tự xưng là một người lính vĩ đại thôi mà! Tôi chưa bao giờ chỉ trích ai hay ép buộc người khác phải chấp nhận quan điểm của mình cả!”

Anh ta không thể chịu đựng sự ràng buộc này được nữa… Cách đây không lâu, anh ta thừa nhận rằng mình rất muốn trở lại cuộc sống yên bình và an toàn như trước… Nếu có một con đường nào đó để trở lại mà vẫn giữ được danh dự… Nhưng anh ta kiên quyết: mình không thể bị ép buộc phải quay đầu lại! Anh ta sẽ không làm vậy… Anh ta thề sẽ không “chịu đựng sự nhục nhã” đó đâu.

Chỉ khi vợ anh ta đưa ra một số lời khuyên, những nỗi sợ hãi ẩn giấu trong lòng anh ta mới bắt đầu lộ ra. Bà ấy than phiền về việc anh ta trở nên căng thẳng và ngày càng ít ghé thăm nhà Ogino vào ban đêm… Anh ta đã cố gắng giải thích cho vợ mình, nhưng bà ấy không thể hiểu được… Hơn nữa, anh ta cũng đã mất liên lạc với Paul và Denise… Vì vậy, không còn ai có thể nói chuyện với anh ta nữa… “Lạy Chúa! Những ngày này, chỉ có Daka mới là bạn thật sự của tôi…” anh ta thở dài và nói. Và anh ta thực sự trở thành một đứa trẻ nhỏ… Cả đêm, anh ta chỉ chơi trò xếp hình cùng Daka mà thôi.

Anh ta muốn đến nhà tù thăm Paul… Nhưng mặc dù hàng tuần anh ta đều nhận được thông báo từ tòa án… anh ta vẫ

Nhưng DanNî Sī chắc chắn sẽ nói với tôi rằng tôi đúng!”

Rồi một buổi tối nọ, anh lái xe đến nhà DanNî Sī. Anh không mong đợi cô ấy ở nhà, nhưng cô ấy lại có mặt ở đó – và chỉ mình cô ấy thôi. Tuy nhiên, cô ấy không còn là DanNî Sī ngày xưa nữa; giờ đây, cô ấy chỉ là một người phụ nữ hiền lành, lịch sự, nhưng ánh mắt của cô ấy lạnh lùng như băng. “Có chuyện gì vậy, George? Cần gì tôi giúp đỡ?” Cô ấy hỏi anh với vẻ không hề quan tâm. Giọng nói của cô ấy trầm lắng đến mức anh đành phải rời đi trong thất vọng.

Lần đầu tiên, anh cảm thấy thoải mái và hạnh phúc… Đó là nhờ Ted và Eunice Ogino mang lại cho anh.

Buổi tối hôm đó, khi Ted trở về từ trường đại học, họ cùng nhau nhảy múa. Sau đó, Ted cười và hỏi anh: “Thực ra chuyện gì đã xảy ra vậy, bố ơi! Eunice kể rằng bố đã khen ngợi Nick Donny khiến Yang Qi tức giận… Thật tuyệt vời! Chúng ta nên dạy cho những kẻ già nua đó một bài học, để họ biết phải suy nghĩ lại!” Eunice bỗng nhiên ngồi xuống đùi Bobbie và hôn anh mạnh mẽ; mái tóc xoăn của cô ấy vuốt ve má Bobbie, và cô ấy hét lớn: “Này! Bố còn hay hơn bố tôi nữa đấy! Bố tôi già rồi, ông ấy tốt bụng và chân thật… Nhưng ông ấy quá cứng nhắc và bảo thủ rồi… Con nghĩ chúng ta có thể làm gì đó cho ông ấy được không, em yêu?”

“Này, Eunice… Con không được nói như vậy về bố mình đâu!” Bobbie nói, nhưng thực lòng anh rất vui… Lần đầu tiên sau nhiều tuần trôi qua, anh cảm thấy thoải mái và hạnh phúc như vậy. Anh cảm thấy mình giống như một chiến binh già vinh dự được thế hệ trẻ tôn trọng. Họ ra ngoài chơi trò ném tuyết… Bobbie nói to: “Nếu mẹ con thấy chúng ta như này, chúng ta sẽ gặp rắc rối đấy!” Rồi Eunise đặt tay lên hông, bắt chước giọng điệu của một bà lão và mắng họ vài câu… Sau đó, cô ấy hôn vào tai Bobbie và nói với giọng oai nghiêm như một nữ trưởng tu viện: “Chết tiệt! Tại sao những người theo chủ nghĩa nữ quyền như tôi lại phải tiếp tục chăm sóc những người này nhỉ?”

Vì niềm tin đó, khi anh gặp vị giám đốc giáo dục của hội thanh niên, Sheldon Smith, và người chỉ huy dàn hợp xướng nhà thờ Luther, anh đã cư xử một cách liều lĩnh và thiếu lịch sự. Smith nắm chặt bàn tay to của Bobbie và nói một cách thân thiện: “Anh Bobbie ơi, gần đây tôi ít thấy anh đến nhà thờ lắm. Tôi biết công việc kinh doanh của anh rất bận rộn, nhưng anh cũng không nên quên những người bạn cũ ở nhà thờ đâu.” Bobbie rũ bỏ cái bắt tay nhiệt tình đó… Trong khi