Vào buổi chiều hôm đó, ba người – mỗi người đều to lớn, kiên cường và có vị thế cao trong xã hội thành phố Thiên Đỉnh – đã cùng nhau đến văn phòng của Barber. Họ là bác sĩ phẫu thuật Dylan, nhà thầu Charley Macbeth; và còn có Đại tá Cornell Roosevelt Snow, người đàn ông râu trắng và là chủ báo “Tiền Phong”. Trước sự oai phong của họ, Barber bỗng cảm thấy mình thật nhỏ bé và không đáng kể chút nào.

“Quý khách hiếm gặp quá! Xin mời ngồi! Có điều gì tôi có thể giúp đỡ không?” Barber liên tục nói.

Họ vừa không muốn ngồi xuống, vừa không muốn trao đổi lời nói nhẹ nhàng.

“Barber,” Đại tá Snow nói, “chúng tôi vừa từ Liên minh Công dân Tốt đẹp đến đây. Chúng tôi đã quyết định mời bạn tham gia. Bergie Youngchi nói rằng bạn không muốn tham gia, nhưng tôi nghĩ chúng tôi vẫn có thể cho bạn một cơ hội nữa. Liên minh Công dân Tốt đẹp đang cùng với Hiệp hội Thương mại triển khai chiến dịch ‘Mở cửa các cửa hàng’, vì vậy đây chính là lúc bạn cần ký tên tham gia.”

Điều khiến Barber cảm thấy ngượng ngùng là anh ta không thể nghĩ ra lý do nào để từ chối. Nếu thực sự phải tìm lý do, anh ta cũng có thể bắt buộc mình tìm ra được… Nhưng trực giác mách bảo anh ta không muốn tham gia. Hơn nữa, khi cảm thấy những người này đang ép buộc mình, một cơn giận dữ vô danh khiến anh ta sẵn lòng làm tổn thương đến những người quý tộc trong giới kinh doanh này.

“Xin lỗi, Cornell, tôi cần suy nghĩ thêm một chút!”

Macbeth nóng giận nói:

“Ý anh là anh không muốn tham gia à, George?”

Barber cảm thấy một giọng nói lạnh lùng, hung hãn đã thoát ra từ miệng mình: “Nghe này, Charley! Dù tôi bị ép buộc phải tham gia bất kỳ tổ chức nào, tôi cũng sẽ không tham gia vào nhóm của các bạn đâu!”

“Chúng tôi không hề ép buộc ai cả,” bác sĩ Dylan nói, nhưng Cornell Snow ngắt lời: “Chúng tôi đang ép buộc! Đúng vậy, chúng tôi không ngại sử dụng những biện pháp đe dọa nếu cần thiết. Barber, Liên minh Công dân Tốt đẹp đã nói rất nhiều về bạn. Bạn hẳn là một người thông minh, có trách nhiệm; và trước đây thì quả thực như vậy. Nhưng gần đây… Chúa mới biết bạn đã làm gì đi. Tôi nghe nhiều người nói rằng bạn đang qua lại với những người có hành vi không đúng mực, và điều tồi tệ nhất là bạn thực sự đang hỗ trợ những kẻ nguy hiểm nhất trong thị trấn này, như thằng Tony kia.”

“Cornell, đó là chuyện riêng tư của tôi.”

“Có thể vậy… Nhưng chúng tôi cần phải hiểu rõ. Bạn và cha vợ bạn đều là những người có uy tín trong thị trấn này, và sự nghiệp của các bạn cũng phát triển rất tốt. Rất nhiều người đang quan tâm đến công vi

Được rồi! Đừng nghĩ rằng những người dân chính trực này sẽ tiếp tục làm ăn với bạn nếu bạn quyết định bảo vệ những kẻ cố gắng âm thầm phá hoại chúng ta.

Babbitt rất sợ hãi, nhưng anh ấy có những nỗi khó nói. Nếu lần này anh ấy phải nhượng bộ, thì tất cả mọi việc anh ấy đều sẽ phải nhượng bộ. Vì vậy, anh ấy phản đối:

“Bạn đang phóng đại quá mức đấy, Cornell. Tôi luôn tin vào việc cần phải khoan dung, nhưng tất nhiên… tôi cũng ghét những kẻ hành xử kỳ quặc, những kẻ hay nói nhảm, và cả các liên đoàn lao động nữa. Nhưng thực tế là, vì tôi đã tham gia quá nhiều tổ chức khác nhau, nên tôi thật sự không còn thời gian để xem xét nữa. Hơn nữa, trước khi tham gia Liên minh Người Dân Chính Trực, tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Cornell Snow hít một hơi thật sâu rồi nói: “Ô, không, tôi không hề phóng đại đâu! Chỉ hôm nay chiều thôi, bác sĩ Dylan đã nghe thấy bạn chửi bới một trong những nghị viên xuất sắc nhất của đảng chúng ta. Và ý định ‘xem xét tham gia’ của bạn thực sự là sai lầm. Chúng tôi không đến để mời bạn tham gia Liên minh Người Dân Chính Trực—chúng tôi đang đề nghị bạn tham gia đấy. Tôi không chắc lắm, nhưng nếu bạn cứ trì hoãn mãi, có lẽ sẽ quá muộn. Tốt nhất là bạn hãy quyết định nhanh đi—càng sớm càng tốt!” Ba sĩ quan cảnh sát này nhìn Babbitt với ánh mắt nghiêm túc và uy nghiêm; căn phòng trở nên yên tĩnh đến nỗi chỉ còn lại tiếng thở dài của Babbitt. Anh ấy chỉ ngồi đó, không nghĩ gì cả, chỉ đơn giản là chờ đợi… trong đầu anh ấy lặp đi lặp lại: “Tôi không muốn tham gia, tôi không muốn…”

“Được rồi, xin lỗi đã làm phiền bạn!” Cornell vừa nói xong, ba người đó liền quay người đi.