Ngày hôm sau khi nhận được thư của Denise là thứ Năm – một ngày đầy rẫy những khủng hoảng tình cảm. Tại bàn của những kẻ xấu xa trong câu lạc bộ, Burgley Youngquist đã nói về Liên minh Công dân Tốt (dường như là để ám chỉ đến Bobbit), nhưng cố tình không mời anh ta tham gia cuộc trò chuyện đó. Ông Matt Berniman, một nhân viên nhỏ trong công ty của Bobbit, dường như đang gặp rắc rối; khi bước vào phòng, ông ta lẩm bẩm với mọi người rằng con trai cả của mình “không học giỏi”, vợ ông ta đang ốm, và ông ta cũng vừa có cuộc cãi vã với anh rể của mình. Cannado Liddell cũng đang gặp phiền toái; kể từ khi họ cùng nhau thực hiện một thương vụ thành công, ông ta liên tục phải nghe những lời than phiền của Liddell. Dường như Liddell đang mắc một loại đau thần kinh kỳ lạ, và vấn đề liên quan đến xưởng sửa xe cũng khiến ông ta rất phiền lòng. Khi Bobbit trở về nhà, mỗi người đều có những rắc rối riêng: vợ ông ta luôn muốn sa thải người giúp việc kiêu ngạo đó, nhưng lại lo lắng rằng cô ấy sẽ thực sự rời đi; còn Dakka thì muốn cho giáo viên của mình một bài học.

“Ôi, đừng làm quá lớn chuyện này đi!” Bobbit nghĩ rằng mình đang phản ứng thái quá. “Các bạn đã bao giờ nghe tôi than phiền về những rắc rối của mình chưa? Hơn nữa, nếu bạn phải điều hành một công ty bất động sản… Ôi, giống như hôm nay chẳng hạn, tôi phát hiện ra rằng chiếc séc của cô Pennington sẽ không được thanh toán cho đến hai ngày sau, và tôi đang rất lo lắng; trong khi đó, Liddell lại bước vào phòng, và tiếp tục cư xử một cách vô lý như mọi khi.” Sau bữa tối, ông ta cảm thấy vô cùng phiền muộn; đến lúc nên “trí tuệ” mà trốn đến nhà Denise, ông ta chỉ đơn giản nói với vợ mình một cách giận dữ: “Tôi phải ra ngoài một chút, tôi nghĩ sẽ trở về trước 11 giờ tối.”

“Ôi! Anh lại đi nữa à?”

“Lại! Câu ‘lại’ này có ý nghĩa gì vậy? Suốt tuần này, tôi chưa bao giờ ra ngoài cả!”

“Anh… anh định đến Câu lạc bộ Từ thiện đấy.”

“Không. Tôi định đi thăm một người bạn.” Mặc dù lần này ông ta nghe thấy giọng nói của mình và biết rằng giọng điệu đó thật không tốt chút nào, mặc dù ông ta biết rằng Mila đang nhìn mình bằng ánh mắt chỉ trích, ông ta vẫn quyết định bước vào hành lang, vội vàng đeo găng tay len và áo khoác Ananster, rồi lái xe ra ngoài.

Ông ta rất vui mừng khi thấy Denise đang đợi mình với vẻ vui vẻ, không hề có chút than phiền nào. Cô ấy mặc một bộ váy màu cà phê với viền kim tuyến óng ánh, trông rất xinh đẹp. Khi nhìn thấy

Bỗng nhiên, anh bắt đầu kể cho Denise nghe rất nhiều chuyện. Anh nói với cô rằng mình là một người đàn ông cao quý nhưng lại thường xuyên bị hiểu lầm; anh giỏi hơn nhiều so với Peter, Fenton Bemis, và tất cả những người khác họ quen biết. Còn cô, ngồi nghiêng người về phía trước, hai tay đặt lên má, mỉm cười đồng ý với những lời anh nói. Nhưng khi anh buộc bản thân phải hỏi Denise một cách nghiêm túc: “Nào! Em yêu, em có chuyện gì buồn không?” Cô đã coi đây là một trách nhiệm quan trọng, và anh nhận ra rằng cô cũng đang gặp phải nhiều rắc rối:

“Ôi! Em cũng ổn thôi… Nhưng là – Kellie thật sự làm em phiền lòng lắm. Cô ấy nói với Minnie rằng em đã chỉ trích Minnie là kẻ keo kiệt, và Minnie lại đến nói với em rằng Kellie đã kể với cô ấy điều đó… Tất nhiên, em đã phủ nhận việc mình từng nói như vậy, nhưng Kellie biết chuyện này và tức giận lắm. Em cũng rất tức giận… Kellie nói rằng chính em là người chỉ trích Minnie… Sau đó, chúng ta gặp nhau tại nhà của Fenton – vợ anh ấy không có ở nhà! May mắn thay! Sàn nhà nhà anh ấy thật sự rất tuyệt để nhảy múa… Chúng ta đều đang tức giận lẫn nhau… Ôi, em ghét những chuyện rắc rối như thế này lắm… Anh cũng vậy phải không?! Ý em là… Việc này thật sự thiếu đẳng cấp… Hơn nữa, mẹ em nói sẽ đến ở cùng em một tháng… Dĩ nhiên, em rất yêu mẹ mình, nhưng thành thật mà nói, bà ấy sẽ kiểm soát rất chặt chẽ lối sống của em… Bà ấy luôn không biết cách không chỉ trích người khác, và luôn muốn biết vào buổi tối em đi đâu… Nếu em lừa dối bà ấy, bà ấy sẽ theo dõi em, tìm ra nơi em đến, và sau đó đứng yên như một tấm bia đá, cho đến khi em không chịu nổi mà la hét lên… Và… Em nhất định phải nói với anh… Anh biết đấy, em chưa bao giờ kể về chuyện riêng của mình; em ghét nhất việc người khác luôn nói về bản thân họ… Anh cũng vậy phải không?! Nhưng… Tối nay, em cảm thấy mình thật ngớ ngẩn… Em biết mình chắc chắn đã làm anh phiền lòng… Nhưng… Anh có thể làm gì được với mẹ em đây?!”

Anh đưa ra cho cô những lời khuyên ân cần và đầy nam tính, bảo cô nên rút ngắn thời gian mẹ mình ở lại, và bảo Kellie đừng nói lung tung nữa. Denise cảm ơn anh vì những lời khuyên quý báu đó, và sau đó họ lại tiếp tục bàn về nhóm bạn của mình. Họ nhận định rằng Kellie là một kẻ ngốc nghếch, dễ bị cảm xúc chi phối; Peter là một kẻ lười biếng; còn Fenton thì thực sự là một người tốt… “Hầu hết mọi ng

Barbie cố gắng mở rộng cuộc trò chuyện sang những chủ đề nóng hổi trên báo chí. Anh cố gắng nói về những tin tức liên quan đến việc giảm bớt vũ khí, về lòng khoan dung và chủ nghĩa tự do; nhưng sau đó anh nhận ra rằng những chủ đề này chỉ khiến Denise quan tâm đến việc cô có thể sử dụng chúng để nói với những người bạn của mình, như Peter, Kelly, hoặc chính họ. Anh cảm thấy vô cùng phiền muộn vì không biết phải nói gì tiếp. Anh cố gắng thay đổi chủ đề, nhưng sự im lặng giống như một bức tường xám đen đang chặn ngang giữa hai người họ.

“Tôi… ừm…” anh cố gắng nói: “Thật là đáng ngạc nhiên – tình hình thất nghiệp đang dần được cải thiện, thật sự đáng ngạc nhiên.”

“Vậy thì, có lẽ Peter sẽ tìm được một công việc tạm ổn.”

Im lặng.

Anh nói trong tuyệt vọng: “Chuyện gì vậy?! Em yêu? Tối nay em dường như rất im lặng.”

“Thật sao?! Ồ, không đâu. Nhưng… anh thực sự quan tâm liệu em có buồn hay không?”

“Quan tâm à?! Tất nhiên rồi! Tôi chắc chắn quan tâm!”

“Thật sao?!” Cô ấy đột nhiên tiến lại gần anh, ngồi xuống ghế đẩu của anh.

Anh ghét cái cảm giác phải giả vờ yêu thương cô ấy, trong khi thực tế anh chẳng cảm thấy gì cả. Anh nắm lấy tay cô ấy, mỉm cười một cách điệu bộ và ngả người ra sau.

“George, em thực sự nghi ngờ liệu anh có yêu em không?!”

“Cô gái ngốc ơi, tất nhiên là anh yêu em rồi.”

“Là lời nói thật à?! Anh chắc chắn không?”

“Tất nhiên! Nếu anh không yêu em, liệu anh có đến đây không?”

“Nhìn vào mắt tôi này! Đừng cố gắng dùng giọng điệu đe dọa như vậy với tôi!”

“Tôi đâu có đe dọa đâu. Tôi chỉ….” Anh nói với giọng điệu hơi giận dữ và trẻ con: “Trời ạ, mỗi khi tôi nói ra suy nghĩ thật lòng, mọi người luôn bảo tôi giỏi lừa gạt! Liệu họ mong đợi tôi phải nói chuyện như đang hát sao?!”

“‘Mọi người’ mà anh nói đến là ai vậy?! Rốt cuộc anh đã qua lại với bao nhiêu cô gái rồi?!”

“Hãy lắng nghe kỹ nhé, đừng hiểu lầm!”

Denise nói nhỏ nhẹ: “Em biết mà, em yêu… Em chỉ đùa thôi. Em cũng biết rằng đó không phải là sự kiêu ngạo hay lừa gạt… Chỉ là vì anh mệt mỏi thôi. Xin hãy tha thứ cho em, được không? Nhưng hãy nói với em rằng anh yêu em, nói đi!”

“Anh yêu em… Tất nhiên là yêu em.”

“Đúng rồi, anh yêu em!” cô ấy nói một cách chế giễu.

“Ồ, em yêu… Em không muốn mình tỏ ra quá thiếu kiểm soát, nhưng… em thực sự cảm thấy rất cô đơn.”

Tôi cảm thấy mình thật vô dụng. Không ai cần đến tôi, tôi không thể làm gì được cho người khác… Bạn biết đấy, em yêu, tôi luôn rất năng nổ – nếu có việc gì cần tôi làm, tôi vẫn có thể hoàn thành được. Hơn nữa, tôi vẫn còn trẻ, phải không? Tôi chưa hề già đi! Tôi không hề lão suy hay ngu ngốc, phải không?

Cô ấy phải truyền cho anh ấy sự tin tưởng. Cô ấy vuốt ve mái tóc của anh ấy, trong khi anh ấy lại phải giả vờ như đang thích thú với điều đó. Anh ấy cảm thấy bực bội; anh ấy muốn thoát ra khỏi thế giới của những người đàn ông mạnh mẽ, kiên định và không hề mang tình cảm.

Qua đôi bàn tay mảnh mai ấy, cô ấy có lẽ đã nhận ra điều gì đó từ những cái nhún vai bất thoải mái của anh ấy. Vì vậy, cô ấy rời xa anh ấy – anh ấy cảm thấy như được giải phóng khỏi gánh nặng… Cô ấy kéo một chiếc ghế đến bên chân anh ấy và nhìn anh ấy với ánh mắt đáng thương. Nhưng giống như nhiều người đàn ông khác, thái độ nũng nịu, yếu đuối như một con chó nhỏ hay một đứa trẻ nhỏ bé như vậy không hề gợi lên lòng thương xót nào ở họ; ngược lại, nó chỉ khiến họ cảm thấy lạnh lùng và tàn nhẫn. Vì vậy, thái độ của Denise chỉ khiến anh ấy càng thêm phiền lòng. Giờ đây, trong mắt anh ấy, cô ấy giống như một người phụ nữ trung niên, sắp già đi… Mặc dù anh ấy không muốn nghĩ như vậy, nhưng những suy nghĩ đó liên tục xuất hiện trong đầu anh ấy: “Cô ấy đã già rồi…” Anh ấy cảm thấy e ngại… Thật sự là đã già rồi! Anh ấy nhận thấy làn da dưới cằm, quanh mắt và cổ tay của Denise đã dần trở nên nhăn nheo như mạng nhện. Cái cổ thon manh của cô ấy bỗng nhiên trở nên thô ráp như vụn gôm… Già rồi! Cô ấy còn trẻ hơn anh ấy nhiều tuổi, nhưng nhìn cô ấy bằng ánh mắt đầy khao khát như vậy thật sự khiến anh ấy cảm thấy buồn nôn… Đôi mắt ướt át của cô ấy… Anh ấy nhún vai; giống như dì gái của mình đang theo đuổi anh ấy vậy…

Trong lòng anh ấy đang vật lộn: “Tôi không muốn tiếp tục lãng phí thời gian một cách ngu ngốc nữa… Tôi phải chia tay cô ấy… Cô ấy là một người phụ nữ tốt… Tôi không thể làm tổn thương cô ấy… Nhưng càng đau dài thì càng tốt hơn… Hãy chia tay ngay bây giờ, giống như thực hiện một ca phẫu thuật đẹp vậy…” Anh ấy đứng dậy và nói một cách chân thành… Vì lòng tự trọng, anh ấy muốn khẳng định với cô ấy, cũng như với chính mình rằng, việc chia tay là lỗi của cô ấy.

“Tôi nghĩ, tối nay có lẽ nên d

“Ừm! Chúng ta sắp phải đi rồi… Và có lẽ sau này chúng ta vẫn sẽ gặp lại nhau.”

“Ý anh là gì vậy, em yêu? ‘Có lẽ sau này’ ư? Chẳng lẽ em đã làm điều gì sai trái sao? Ôi, em thật sự rất buồn…”

Anh nhanh chóng đeo găng tay vào và nói: “Không đâu, em yêu, em không hề làm gì sai cả. Em vẫn giống như xưa… Nhưng trời ơi, em phải hiểu rằng em còn rất nhiều việc phải làm; anh còn có công việc kinh doanh nữa… Và có lẽ em sẽ không tin, nhưng anh thực sự rất yêu vợ và các con mình!” Rồi anh tiếp tục nói, giống như một người đang phải đối mặt với quyết định khó khăn: “Anh cũng muốn duy trì tình bạn này… Nhưng trời ơi! Anh không thể… thường xuyên đến đây được nữa…”

“Ôi, em yêu… Em đã từng nói với anh rồi mà, em hoàn toàn tự do. Em chỉ mong khi em mệt mỏi và muốn nói chuyện với anh, em có thể đến đây… Em chỉ mong em sẵn lòng tham gia bữa tiệc của chúng ta…”

Cô ấy thật sự rất thông minh và hiểu chuyện… Vì vậy, anh mất một tiếng đồng hồ mới có thể rời đi, trong tâm trạng lưỡng lự liệu mọi chuyện có thực sự được giải quyết hay chưa… Cuối cùng, dưới làn gió Bắc lạnh giá, anh thở dài và nói: “Thật may mắn… Giai đoạn khó khăn này cuối cùng cũng qua rồi! Thật đáng thương cho Danielle… Nhưng mọi chuyện đã kết thúc rồi… Chắc chắn vậy! Giờ đây, anh đã được tự do rồi!”