Anh ta đã từng kiểm soát cuộc sống của mình trong một thời gian dài, và có vẻ như vẫn đang kiểm soát nó. Trong hoàn cảnh không hề có sự kịch tính, chỉ toàn là sự chăm chỉ và thực tế, bây giờ anh ta mỗi hai tuần lại sa vào lạc thú một lần, uống rượu whisky tồi tệ, quan hệ với tất cả những người mới quen biết, và phải dành nhiều công sức hơn để đối phó với những “người bạn thân thiện” mới này so với những người bạn cũ. Mỗi buổi sáng, anh ta đều cảm thấy thất vọng và hối tiếc về những việc ngốc nghếch mình đã làm vào đêm trước. Đầu anh ta đau nhức, lưỡi và môi cũng đau rát vì hút thuốc; anh ta tự hỏi mình đã uống bao nhiêu rượu, và rên rỉ: “Tôi nên bỏ thói xấu này đi!” Nhưng dù ban đêm anh ta có quyết tâm đến đâu, anh ta cũng không thể dành cả đêm để suy ngẫm về những sai lầm của mình.

Anh ta đã quen biết với bạn bè của Denise; anh ta sống cùng nhóm người nhiệt tình, nóng vội, thích uống rượu, nhảy múa, nói không ngừng, và sợ hãi sự yên lặng khi sống qua đêm. Anh ta được nhóm bạn này chấp nhận và trở thành một phần của họ; họ tự gọi mình là “băng đảng”.

Một ngày nọ, công việc của anh ta rất vất vả, và anh ta muốn được ở bên Denise một cách yên bình, thưởng thức những lời khen ngợi của cô ấy… Nhưng đúng ngày hôm đó, anh ta lần đầu tiên gặp nhóm “băng đảng” này.

Từ dưới hành lang, anh ta đã nghe thấy tiếng máy hát đĩa quay và kêu rít. Khi Denise mở cửa, anh ta thấy một nhóm người đang nhảy múa trong làn khói mù. Bàn ghế đều được đẩy sang hai bên tường.

“Ôi, người đẹp đã đến rồi!” cô ấy nói liên hồi với anh ta. “Kelly Knox đã nghĩ đến ý tưởng tuyệt vời này. Cô ấy quyết định là đã đến lúc tổ chức bữa tiệc khiêu vũ, nên đã gọi nhóm người này lại với nhau… George, đây là Kelly.”

Kelly trước đây cũng từng là một người phụ nữ duyên dáng và thanh lịch, nhưng giờ đây, tất cả những phẩm chất đó đều đã biến mất. Có lẽ cô ấy đã khoảng bốn mươi tuổi, mái tóc màu vàng xám đáng ngạc nhiên, ngực phẳng, nhưng mông lại tròn đầy. Cô ấy cười ha hả chào đón Bobbit: “Chào mừng bạn gia nhập bữa tiệc nhỏ của chúng tôi! Denise nói rằng bạn là một người vui vẻ.”

Anh ta tỏ ra rất mong muốn nhảy múa, cười nói vui vẻ với Kelly, và cố gắng làm những việc khiến người khác khó chịu. Anh ta kéo cô ấy đi khắp căn phòng, va vào những người đang nhảy múa khác, chạm vào bộ sưởi, hay những chiếc chân bàn được giấu kín một cách khéo léo. Trong lúc nhảy múa, anh ta cũng quan sát nhóm người này: một người phụ nữ trẻ tuổi, gầy gò như

Sau khi kết thúc điệu nhảy mang tính lịch sự đó, Denise kéo anh ra một bên và năn nỉ: “Anh yêu dấu, anh có thể giúp tôi một việc được không? Tôi đã hết rượu rồi, còn chúng ta cần phải tổ chức ăn mừng mà. Anh có thể ghé cửa hàng của Harry Henson để mua ít rượu không?”

“Không vấn đề gì,” anh trả lời, cố gắng kìm nén không để lộ vẻ không hài lòng.

“Tôi muốn Minnie SunĐá Khắc lái xe cùng anh đi,” Denise chỉ vào người phụ nữ gầy gò, tính cách khắc nghiệt kia.

Cô SunĐá Khắc nhếch mày và nói: “Xin chào, ông Barber. Denise nói với tôi rằng ông là một người rất có uy tín, tôi rất vinh dự được lái xe cùng ông. Tất nhiên, tôi không quen với kiểu người trong giới xã hội cao cấp này, nên tôi cũng không biết làm thế nào để ứng xử trong môi trường đó!”

Suốt quãng đường đến cửa hàng của Harry Henson, cô SunĐá Khắc liên tục chế giễu anh; anh thực sự muốn đáp lại: “Ôi, đồ khốn nạn!” Nhưng anh mãi không đủ can đảm để nói ra điều đó. Anh ghét cay ghét đắng sự hiện diện của tất cả những người này. Khi nghe Denise gọi mình là “anh yêu dấu Kelly” hay “Minnie SunĐá Khắc – cô ấy thật thông minh – anh chắc chắn sẽ thích cô ấy”, anh biết rằng họ không hề quan tâm đến mình một cách chân thành. Anh tưởng tượng rằng Denise đang sống trong một căn nhà ấm áp màu hồng, chờ đợi mình, và không phải lo lắng về những phiền toái của cuộc sống thường nhật.

Khi họ trở về, anh lại phải chịu đựng những lời chế giễu từ những chàng trai trẻ làm việc tại nhà máy sản xuất nước ngọt. Họ cũng giống như cô SunĐá Khắc, vô cùng thiếu thiện chí và đầy thù địch. Họ gọi anh là “lão George”, la hét: “Nào, anh bạn tiến bộ ơi; hãy cùng uống một ly nào!”… Những chàng trai mặc áo khoác da chặt, khuôn mặt đầy mụn, tuổi tầm như Ted, trông yếu đuối như các diễn viên nam trong đoàn vũ công, nhưng khi nhảy múa, nói chuyện hay hút thuốc thì lại trở nên tràn đầy năng lượng khi chăm sóc Denise. Anh cố gắng hòa nhập với họ, hét lên: “Làm tốt lắm, Peter!” Nhưng giọng nói của anh lại khàn khàn.

Rõ ràng, Denise thích kết bạn với những người bạn nhảy của mình; cô chấp nhận những lời đùa cợt âu yếm của họ và sau mỗi điệu nhảy thì còn hôn họ nữa. Lúc đó, Barber thực sự ghét cô. Trong mắt anh, cô trông giống như một người phụ nữ già. Anh quan sát kỹ lưỡng và thấy dưới làn da mềm mại của cô có rất nhiều nếp nhăn, còn dưới cằm cũng có những nếp da chùng. Những cơ bắp trẻ trung, săn chắc trước đây giờ đã trở nên lỏng lẻo. Trong lúc nghỉ giữa các điệu nhảy, cô ngồi

“Một căn biệt thự nhỏ ư? Đùa gì chứ! Nó chỉ là một cái nhà tồi tàn mà người hầu già và con chó ở thôi! Ôi trời ơi, tốt nhất là tôi nên ở nhà thôi… Có lẽ bây giờ tôi nên đi ngủ rồi đấy.”

Dù sao đi nữa, anh ta cũng bắt đầu uống thật say whisky thuần khiết và mạnh mẽ của Harry Henson; tầm nhìn của anh ta dần trở nên mờ ảo. Anh ta quen sống cùng nhóm người này. Anh ta cảm thấy vui vẻ, bởi vì Kelly Knox và Peter – hai người thông minh nhất trong nhóm những thanh niên này – dường như rất thích anh ta; và quan trọng hơn hết, anh ta đã chiếm được sự yêu mến của người đàn ông lớn tuổi hơn, tên là Fenton Bemis, một nhân viên đường sắt.

Nhóm người này nói chuyện với nhau một cách phóng đại và đầy những câu đùa mà Bartlett không hiểu. Rõ ràng, họ cảm thấy mình đang có một cuộc sống rất vui vẻ. Họ là những người thông minh, xinh đẹp và thú vị; họ là những “người Bohemia” trong thành phố, am hiểu mọi thứ xa hoa của Thành phố Thiên Đỉnh: các câu lạc bộ khiêu vũ, rạp chiếu phim và khách sạn; và họ luôn cảm thấy mình cao cấp hơn những kẻ “ngu ngốc” hay “keo kiệt”. Họ cười ha hả và nói:

“Ôi, Peter, tôi đã kể cho bạn nghe chuyện người kế toán ngốc nghếch đó nói gì khi tôi trễ hôm qua chưa? Thật là buồn cười!”

“Chắc là anh ta đang say rồi! He, anh ta chỉ hơi cứng nhắc một chút thôi! Grady đã nói gì với anh ta vậy?”

“Hãy nghĩ xem Bob Bixdorf lo lắng thế nào khi mời chúng ta đến nhà ông ấy! He, hãy nhìn thái độ của ông ấy đi! Bạn có thể đặt cược là ông ấy lo lắng đến mức nào không? Tôi nghĩ ông ấy hơi điên rồ đấy!”

“Bạn nhìn xem Doty khiêu vũ như thế nào? He, cô ấy thực sự là người giỏi nhất đấy!”

Khi Bartlett nghe thấy Minnie Sundak, người mà anh ta từng ghét bỏ, nói rằng những ai không nhảy jazz vào ban đêm thì đều là những kẻ làm hỏng không khí vui vẻ, những kẻ nhát gan và đáng thương, anh ta lập tức la lên: “Bạn nói đúng lắm!” Cô Kelly Knox thì thầm: “Bạn không thích ngồi trên sàn à? Thật là thoải mái và tự do biết bao!” Anh ta bắt đầu cảm thấy nhóm người này thật tuyệt vời. Anh ta nhắc đến những người bạn của mình như ông Girard Dock, Lord Wiconby, William Washington Asseny và Jim Flink, và anh ta tự hào về thái độ khiêm tốn và biết ơn của họ. Anh ta cảm thấy rất hài lòng đến mức gần như không quan tâm đến việc Denise đang tựa vào vai người thanh niên trẻ tuổi nhất trong nhóm; và bản thân anh ta cũng muốn nắm lấy bàn tay mềm mại của Kelly Knox, nhưng vì thấy Denise có vẻ tức giận, anh ta lại từ bỏ ý định đó.

Đến hai giờ chiều, anh ta trở v

Bây giờ anh ấy chắc chắn phải tham gia bữa tiệc của họ rồi; anh ta bị cuốn vào một trận tranh luận sôi nổi, mỗi người đều gọi điện cho người khác để nói rằng những lời cô ấy nói ra không có ý nghĩa gì cả, nhưng dù sao đi nữa, tại sao Peter lại khắp nơi kể rằng cô ấy đã đề cập đến chuyện đó?

Không có nhóm nào lại quan tâm đến nhau một cách nhất trí đến thế này. Mỗi người trong nhóm đều nói rằng họ biết, hoặc tức giận muốn biết, mọi thông tin về những người khác trong suốt tuần này. Bobbit nhận ra rằng mình đang phải giải thích với Kelly hay Fenton Bemis về những việc mình đã làm để giải trí trước khi tham gia nhóm họ, cho đến tận 10 giờ tối, anh mới xin lỗi và phải rời đi để tham dự bữa tối của một doanh nhân.

Mỗi thành viên trong nhóm đều mong muốn gọi điện cho các thành viên khác ít nhất một lần mỗi tuần. “Tại sao bạn không gọi điện cho tôi?” Bobbit bị mọi người trách móc như vậy, không chỉ Denise và Kelly mà còn những người bạn cũ và mới như Jenny, Capetrina, và Doody cũng đều đến hỏi.

Trong một thời gian dài, mỗi khi nhìn thấy Denise, anh ta đều cảm thấy tội lỗi và buồn bã; anh đã quên mất ấn tượng mà mình có được tại bữa tiệc của bà Knox. Bà Knox sở hữu một căn nhà lớn và một người chồng thấp bé. Bữa tiệc của bà đã thu hút khoảng 35 người tham gia. Bây giờ, anh ta đã trở thành người lãnh đạo của nhóm này, bởi vì mỗi tháng có khoảng một nửa số thành viên thay đổi, và anh ta có thể nhớ lại những chi tiết nhỏ xảy ra hai tuần trước, trước khi chuyên gia dinh dưỡng bà Abersolen đi đến Indianapolis và Mc bực tức với Minnie… Anh ta trở thành một người lãnh đạo đáng kính, không hề tỏ ra kiêu ngạo với Peter, Minnie, hay những người bạn mới gia nhập nhóm như Gladys.

Tại bữa tiệc của Kelly, Denise không đảm nhận vai trò người phục vụ. Cô ấy cao quý và điềm tĩnh, mặc một chiếc váy voan đen mà Bobbit luôn yêu thích, chiếc váy ấy làm nổi bật vẻ thanh lịch của cô ấy; trong căn nhà xấu xí nhưng rộng rãi đó, Bobbit lặng lẽ ngồi bên cạnh cô ấy. Anh hối hận vì đã từng xa cách cô ấy lần đầu tiên, anh ngẩn ngơ nhìn đôi bàn chân của cô ấy, và cũng vui vẻ đưa cô ấy về nhà. Ngày hôm sau, anh mua một chiếc cà vạt màu tím nhạt để khiến cô ấy cảm thấy anh trẻ trung hơn một chút… Anh biết rằng, đồng thời cũng cảm thấy hơi buồn, vì anh không thể làm cho bản thân mình trở nên đẹp đẽ hơn được; anh vẫn còn ngốc nghếch và mập mạp, nhưng anh vẫn nhảy múa, trang điểm, và nói chuyện liên tục, cố gắng trông giống cô ấy… trông giống như một người trẻ tuổi… giống như cô ấy, dường như v