Anh ấy rất nhớ Denise. Với cảm giác run rẩy, anh hồi tưởng về từng khoảnh khắc bên cô ấy. Đôi tay anh khao khát được ôm lấy cô ấy. “Tôi đã tìm thấy người phụ nữ của mình rồi! Suốt những năm qua, tôi luôn mơ về cô ấy, và bây giờ tôi đã tìm thấy cô ấy.” Anh reo hò vui sướng. Buổi sáng, họ gặp nhau ở rạp chiếu phim; buổi chiều hoặc buổi tối, anh lái xe đến căn hộ của cô ấy, trong khi mọi người lại nghĩ rằng anh đang tham gia một buổi gây quỹ từ thiện. Anh hiểu rõ tình hình tài chính của cô ấy và đưa ra cho cô những lời khuyên cần thiết; cô ấy thì hối tiếc vì sự thiếu hiểu biết của mình và khen ngợi sự khôn ngoan của anh, nhưng cuối cùng hóa ra cô ấy lại hiểu rõ hơn anh về các vấn đề liên quan đến tiền bạc. Họ cùng nhau nhớ lại những kỷ niệm đầu tiên khi bắt đầu quen biết nhau và trêu đùa lẫn nhau. Có một lần, họ cãi vã, anh rất tức giận vì cô ấy cũng hay lải nhải như vợ anh, và khi anh lơ là cô ấy, cô ấy càng trở nên gay gắt hơn. Tuy nhiên, cuộc cãi vã đó đã kết thúc một cách êm đẹp.

Khoảnh khắc họ vui vẻ nhất là vào một buổi chiều lạnh giá tháng Mười Hai, khi họ đi dạo trên bãi cỏ bên bờ sông phủ đầy tuyết, rồi xuống bên dòng sông Chalosa đã đóng băng. Cô ấy đội một chiếc mũ da cừu non và mặc một chiếc áo khoác da cáo ngắn, trông thật đặc biệt và có phong cách nước ngoài; cô ấy trượt băng trên mặt sông, cười vui vẻ, còn anh thì thở hổn hển theo sau, không khí tràn ngập tiếng cười… Mila Babitt chưa bao giờ trải nghiệm việc trượt băng trên mặt nước.

Anh lo lắng rằng họ có thể bị người quen nhìn thấy. Ở Thành phố Thiên Đỉnh, trước khi hoàng hôn, nếu không có lý do chính đáng để đi ăn trưa cùng vợ của hàng xóm, thì điều đó là không thể xảy ra. Nhưng Denise thực sự rất cẩn thận và khéo léo. Dù khi họ ở một mình, cô ấy có thể rất chu đáo với anh, nhưng khi họ ra ngoài, cô ấy luôn cách xa anh, và anh hy vọng mọi người sẽ nghĩ rằng cô ấy chỉ là một khách hàng của anh mà thôi. Có một lần, ông Ovilo Jones nhìn thấy họ bước ra khỏi rạp chiếu phim, và Babitt đã nói một cách khoa trương: “Để tôi giới thiệu bạn với bà Judith nhé. Bây giờ bà ấy đã biết phải làm gì khi làm một người môi giới rồi đấy, Ovi!” Ông Jones, mặc dù là một người nghiêm túc và là chủ một cửa hàng máy giặt, dường như cũng hài lòng với lời giải thích đó.

Điều anh sợ nhất không phải vì anh yêu thích cô ấy đặc biệt, mà vì anh luôn giữ mình trong sạch – anh lo rằng v

Tuy nhiên, anh cũng biết rằng sau bao lâu thích nghi như vậy, cô ấy đã hiểu hết tất cả những điều mà anh ghét bỏ. Anh suy nghĩ kỹ lưỡng, cảm thấy vừa nặng lòng vừa buồn cười khi cố gắng liệt kê từng chi tiết của những chuyện đó… Nhưng anh không thể nhớ ra hết được.

Họ đã có một Giáng sinh khá ổn định. Kenneth Scott đã đến và công khai đính hôn với Wilona. Bà Babbit rơi nước mắt, gọi Kenneth là “con trai mới” của mình. Ông Babbit lo lắng cho Ted; cậu bé đã ngừng phàn nàn về Đại học Bang và trở nên quá tuân thủ, khiến người ta phải nghi ngờ. Ông tự hỏi liệu cậu bé đang có kế hoạch gì, nhưng lại không dám hỏi thẳng. Vào buổi chiều Giáng Sinh, ông tự mình đi đưa quà, tặng DanNî Sī một hộp thuốc lá màu bạc. Khi trở về nhà, bà Babbit hỏi một cách vô tình: “Anh ra ngoài để hít thở không khí trong lành phải không?”

“Vâng, chỉ là lái xe đi dạo thôi.” Ông trả lời một cách lúng túng.

Sau Tết, vợ ông đề xuất: “Hôm nay, em gái tôi vừa gửi tin về, George… Cô ấy không khỏe lắm. Có lẽ tôi nên đến ở bên cô ấy vài tuần.”

Bây giờ, đặc biệt là vào mùa đông này, trừ khi thực sự cần thiết, bà Babbit không thường xuyên rời nhà; chỉ có trước khi mùa hè đến, bà mới đi xa vài tuần. Ông Babbit cũng không phải là kiểu người thích xa cách vợ mình. Ông thích việc cô ở nhà! Cô chăm sóc quần áo cho ông; cô biết cách nấu món bít tết theo ý ông… Tiếng cười của cô mang lại cho ông cảm giác an toàn. Nhưng anh không dám thừa nhận sự thật đó: “À, có lẽ cô ấy thực sự không cần anh đâu…” Và anh cố tỏ ra buồn bã, cứ cảm thấy như vợ mình luôn theo dõi mình, khiến hình ảnh của DanNî Sī cứ hiện lên trong đầu anh.

“Anh nghĩ tôi nên đi hay không?” cô ấy bỗng nhiên hỏi.

“Quyết định phải do em tự mình đưa ra, em yêu… Anh không thể quyết định thay em được.”

Cô ấy quay lưng đi, thở dài… Trong khi đó, trán ông đang đẫm mồ hôi.

Bốn ngày sau, cô ấy rời nhà… Một cách bình tĩnh đến đáng ngạc nhiên, điều đó khiến ông cảm thấy áp lực. Vào buổi trưa, chuyến tàu của cô ấy đã rời đi. Khi nhìn thấy con tàu dần biến nhỏ ở phía bên kia sân ga, ông khao khát được đến bên DanNî Sī…

“Không… Lạy Chúa, tôi không thể làm vậy!” ông thề với bản thân mình. “Một tuần nữa tôi sẽ không đến gần cô ấy đâu!”

Nhưng đến lúc 4 giờ chiều, ông đã có mặt trong căn hộ của cô ấy.