Vào lúc ba giờ chiều, cô McZhong bước vào văn phòng riêng của ông: “Thưa ông Barber, có một cuộc gọi từ bà Judyck – bà cần người đến sửa chữa một số thứ, nhưng tất cả các nhân viên bán hàng đều đã ra ngoài rồi. Ông muốn nói chuyện với bà ấy không?”

“Được thôi.”

Giọng nói của Denise Judyck rõ ràng và vui vẻ. Chiếc ống nghe màu đen trên điện thoại dường như có thể ghi lại được hình ảnh của cô ấy – đôi mắt quyến rũ, cái mũi thanh tú và cằm mềm mại.

“Tôi là bà Judyck. Ông còn nhớ tôi không? Lúc đó ông đã lái xe đưa tôi đến căn hộ Carvendale và giúp tôi tìm được một nơi ở tuyệt vời như thế này.”

“Tất nhiên rồi! Tôi nhớ chứ! Tôi có thể giúp gì cho bà được không?”

“À, chỉ là một việc nhỏ thôi… Tôi không biết liệu có nên phiền ông hay không, nhưng người quản lý tòa nhà dường như không thể sửa chữa được. Bạn biết đấy, căn hộ của tôi ở tầng cao nhất; mùa thu năm nay trời mưa nhiều, mái nhà bắt đầu bị rò rỉ nước. Tôi sẽ rất biết ơn nếu ông…”

“Tất nhiên rồi! Tôi sẽ đến kiểm tra ngay.” Ông nói một cách hơi lo lắng, “Bà có thể sẵn sàng vào lúc nào?”

“Ồ, mỗi buổi sáng tôi đều ở nhà.”

“Hôm nay chiều, khoảng một tiếng sau được không?”

“Được thôi! Được rồi. Có lẽ tôi nên mời ông uống trà… Sau khi ông hoàn thành công việc của mình.”

“Tuyệt vời quá! Khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ đến ngay tận nơi bà.”

Ông suy nghĩ trong lòng: “Một người phụ nữ như thế này… Thật thanh lịch và cao quý! ‘Sau khi ông hoàn thành công việc của mình, hãy đến uống trà với tôi.’ Cô ấy thực sự đánh giá cao anh chàng này… Tôi là một kẻ ngốc nghếch, nhưng tôi cũng không phải là người xấu đâu… Hãy hiểu tôi thật kỹ đi… Tôi không hề ngu ngốc như họ nghĩ đâu!”

Cuộc đình công đã kết thúc, và những người tham gia đình công đã thất bại. Ngoại trừ việc Bergeley Youngzy có vẻ ít nhiệt tình hơn một chút, sự nổi loạn của họ đối với nhóm người đó dường như không gây ra ảnh hưởng đáng kể nào đối với Barber. Nỗi sợ hãi áp bức mà họ từng phải đối mặt đã biến mất, nhưng một nỗi cô đơn kỳ lạ vẫn còn đọng lại. Bây giờ, ông cảm thấy rất vui vẻ… Để chứng minh rằng mình không phải là người như vậy, ông đã ở trong văn phòng suốt mười lăm phút, xem các bản thiết kế và giải thích với cô McZhong rằng ngôi nhà của bà Scottt cần được bán với giá cao hơn – cần phải nâng mức giá đề nghị từ bảy nghìn đô la lên tám nghìn năm trăm đô la – và yêu cầu cô McZhong ghi lại thông

Anh ta đã dành rất nhiều thời gian để khởi động chiếc xe; đá vào lốp xe một cái, phủi bụi trên đồng hồ tốc độ, sau đó khóa chặt đèn pha.

Anh ta lái xe với tinh thần thoải mái về khu vực Beribee, cảm thấy sự hiện diện của bà Judith giống như ngọn đèn sáng trên đường chân trời. Lá cây phong rơi xuống, xếp thành hàng dọc theo các đường ống thoát nước trên con đường bê tông. Bầu trời màu vàng nhạt, se lạnh, yên bình và thích hợp cho việc đi dạo. Bobbit nhận ra đây là một ngày lý tưởng để suy ngẫm. Anh cũng nhận thấy sự hoang vắng của khu vực Beribee – những con hẻm nhỏ với những ngôi nhà bằng gỗ, những gara ô tô, những cửa hàng nhỏ, và những bãi đậu xe đầy cỏ dại. “Cần có chút hứng thú và sức sống mới… Cần phải tiếp xúc với những người như bà Judith thì nơi này mới thực sự trở nên sống động,” anh tự nhủ, rồi lao nhanh qua những con đường dài, thô sơ và trống trải. Gió thổi qua, mang theo hơi thở của sự sống; trong tâm trạng hào hứng và mãn nguyện, anh đến căn hộ của Denise Judith.

Bà ấy mặc một bộ váy đen với những đường viền trang trí tinh xảo; bộ váy vừa vặn ôm lấy cổ họng đẹp đẽ của bà, và giọng nói của bà nghe thật duyên dáng khi khen ngợi anh. Bà tỏ ra rất am hiểu cuộc sống. Khi nhìn thấy những tấm vải in họa tiết trong phòng khách, anh không khỏi thốt lên: “Trời ơi, bạn đã trang trí nơi này thật tuyệt vời! Một người phụ nữ thông minh thực sự biết cách làm cho ngôi nhà trở nên đẹp đẽ!”

“Thật sự bạn thích à? Tôi rất vui! Nhưng bạn đã bỏ quên tôi rồi, thật là đáng ghét… Bạn đã hứa sẽ dành thời gian để học khiêu vũ cùng tôi mà.”

Với vẻ lo lắng, bà nói: “À, nhưng lúc đó bạn không nghiêm túc đâu!”

“Có lẽ là vậy… Nhưng bạn có thể thử xem sao?”

“Được thôi. Tôi đã bắt đầu học rồi; bạn tốt nhất nên chuẩn bị ăn tối cùng tôi nhé!”

Hai người cùng cười; tất nhiên, anh không nghĩ thật đâu.

“Nhưng trước hết, tôi nghĩ mình nên kiểm tra xem có chỗ nào bị rò rỉ nước không…”

Họ cùng nhau leo lên sân thượng của căn hộ – một thế giới riêng biệt với những con đường bằng gỗ, những sợi dây phơi quần áo, và những bể chứa nước nhô ra ngoài. Anh dùng ngón chân khám phá khắp nơi, cố gắng chia sẻ những kiến thức của mình với bà về các loại ống dẫn nước bằng đồng, về việc sử dụng các ống chứa bằng chì và những ống bọc đồng để đảm bảo hiệu quả thoát nước…

“Bạn thật sự biết rất nhiều về lĩnh vực bất động sản!” bà ngợi

Bên kia có một ngọn núi, trên núi có mười con khe đất vàng, như những vết sẹo khổng lồ. Phía sau mỗi căn hộ, bên cạnh mỗi ngôi nhà, đều có những gara xe nhỏ xinh. Đây là thế giới của những người dân tốt bụng, thoải mái, chăm chỉ và thành thật.

Dưới ánh nắng mùa thu, vẻ mới mẻ của các căn hộ thực sự rất dễ chịu. Không khí như một hồ nước rực rỡ ánh nắng mặt trời.

“Trời ơi, thật là một buổi chiều tuyệt vời! Ở đây, bạn có thể ngắm nhìn mọi thứ một cách rõ ràng, giống như khi bạn đứng trên núi Thiên Lam vậy!” Bobbie nói.

“Đúng vậy, cảnh quan đẹp và tầm nhìn rộng mở.”

“Thật là đáng tiếc, ít ai biết trân trọng cảnh đẹp đâu.”

“Đừng vì lý do đó mà đòi tăng giá nhà của tôi nhé! Ồ, tôi xin lỗi! Tôi chỉ đùa thôi… Nói nghiêm túc một chút, thật sự rất ít người có phản ứng trước cảnh đẹp – họ không hề cảm nhận được vẻ đẹp thi vị ấy.”

“Đúng vậy, họ thực sự không có cảm xúc đó,” anh ta hít một hơi thật sâu, ngưỡng mộ vẻ duyên dáng của cô ấy, khi cô ấy ngắm nhìn ngọn núi và mỉm cười. “Ồ, có lẽ tôi nên gọi thợ sửa ống nước đến, để họ sớm sáng mai đến sửa mái nhà của bạn.”

Khi gọi điện, anh ta tỏ ra rất uy nghiêm, với vẻ mặt nghiêm túc đặc trưng của đàn ông. Sau đó, anh ta nhìn người đối diện một cách do dự và thở dài: “Có lẽ tôi nên…”

“Ồ, trước hết bạn hãy uống ly trà này đã!”

Nằm thư giãn trên chiếc ghế được đan từ vải kẻ màu xanh đậm, thật là một niềm thú vị xa hoa. Anh ta duỗi thẳng hai chân ra, nhìn vào chiếc đế điện thoại màu đen kiểu Trung Quốc mà anh ta luôn yêu thích, cùng với những bức ảnh màu sắc về núi Feilun. Còn trong căn bếp nhỏ – cách đó chỉ vài bước chân – bà Judy đang hát bài “Nữ hoàng Cleo” của mình, trong một niềm ngọt ngào gần như không thể chịu đựng nổi, một sự thỏa mãn sâu sắc đến nỗi lại khiến anh ta muốn được thỏa mãn nhiều hơn nữa; anh ta nhìn thấy hoa mộc lan dưới ánh trăng, nghe tiếng người da đen ở thuộc địa hát những giai điệu trên đàn ngũ dây. Anh ta muốn đến gần cô ấy, giả vờ giúp đỡ cô ấy, nhưng đồng thời anh ta cũng muốn ở lại trong sự yên tĩnh choáng ngợp này. Anh ta do dự.

Cô ấy vội vàng mang trà vào, và anh ta mỉm cười đứng dậy đón cô ấy. “Trà này thật ngon!” Lúc này, anh ta mới bỏ qua những rào cản của mình; anh ta trở nên bình tĩnh và thân thiện hơn; câu trả lời của cô ấy cũng thân thiện và bình tĩnh: “

Về mọi vấn đề, họ đều có cùng quan điểm. Nội dung những cuộc trò chuyện thậm chí còn trở nên ngày càng táo bạo hơn. Họ một cách ngụ ý đề cập đến những cô gái trẻ tuổi ấy; ôi, thật đấy, những chiếc váy của họ quả thực rất ngắn. Họ nhận ra rằng những cuộc trò chuyện thành thật như vậy không hề làm họ sợ hãi, và điều đó khiến họ cảm thấy tự hào. Denise dũng cảm nói: “Tôi biết anh hiểu ý tôi… Ý tôi là, tôi không biết phải nói thế nào cho đúng lắm, nhưng tôi thực sự nghĩ như vậy: Những cô gái ấy cố tình giả vờ mình xấu xa chỉ để thể hiện cách họ ăn mặc, nhưng thực ra họ không thể xấu xa đến mức đó đâu. Họ đã bỏ qua sự thật này; họ không hề có phẩm chất của một người phụ nữ trưởng thành.”

Nhớ lại Eda Puddick, người con gái làm việc ở tiệm làm móng kia… Cô ta đã làm anh khổ sở biết bao! Bobbit hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Denise; anh cũng nhớ lại tất cả những người trên thế giới này đã từng làm anh khổ sở như thế nào… Anh nói về Paul Learsline, về Greta, về S Nic·Tony, về các cuộc đình công:

“Anh hiểu rõ chuyện đó là như thế nào chứ? Tất nhiên rồi, anh cũng vui như bất kỳ ai khi những kẻ đáng thương ấy phải tuân theo đúng vai trò của mình… Nhưng trời ạ, sao lại không nên quan tâm đến lợi ích của họ chứ? Về mặt cá nhân mà nói, một người nên có tầm nhìn rộng lớn và suy nghĩ thoáng đãng, anh nghĩ đúng không?”

“Ồ, đúng rồi!” Cô ngồi trên chiếc ghế nhỏ cứng, hai tay đặt xuống bên người, tựa vào anh và nhìn anh chăm chú; anh cảm thấy vô cùng hạnh phúc khi được cô đánh giá cao, và anh nói to lên:

“Vì vậy, tôi đã đứng dậy và nói với những người trong câu lạc bộ ấy: ‘Các bạn hãy nghe này…’”

“Anh thuộc câu lạc bộ Liên minh à? Tôi nghĩ là…”

“Không, là câu lạc bộ thể thao. Nói thật với anh: Tất nhiên họ luôn mong tôi gia nhập câu lạc bộ Liên minh, nhưng tôi luôn nói: ‘Không, thưa ngài! Không thể được!’ Tôi không ngại chi phí đâu, nhưng tôi không thể chịu đựng được những kẻ bảo thủ ấy.”

“À, đúng rồi. Xin hãy kể cho tôi nghe: Anh đã nói những gì với họ?”

“Ôi, anh chắc chắn không muốn nghe đâu… Những chuyện tôi kể sẽ khiến anh phiền lòng lắm đấy! Anh đừng nghĩ rằng tôi là một kẻ ngốc nghếch chứ; tôi nói chuyện giống như một đứa trẻ vậy.”

“Ồ, anh vẫn còn là một chàng trai mà… Ý tôi là, anh chắc chắn chưa quá bốn mươi lăm tuổi đâu.”

“Ôi, không đến

“Chúng ta thật sự là một đôi người đáng thương! Nhưng tôi nghĩ chúng ta cũng khá tốt đấy!”

“Đúng vậy, tôi nghĩ chúng ta hạnh phúc hơn hầu hết những người tôi quen biết!” Họ cùng nhau mỉm cười. “Nhưng xin hãy kể cho tôi nghe những gì bạn đã nói ở câu lạc bộ đó.”

“Được thôi, sự việc như này: Vì Xiknik Tony là một người bạn của tôi – họ muốn chỉ trích anh ấy thế nào thì cứ thoải mái; họ có thể mắng mỏ anh ấy theo ý muốn… Nhưng hầu hết mọi người ở đó không hề biết rằng Xiknik là người bạn thân thiết của những chính trị gia vĩ đại nhất thế giới – ví dụ như Lord Wicombey… Bạn biết đấy, ông ta là một quý tộc Anh cao quý. Người bạn của tôi, ông Giral Dock, đã nói với tôi rằng Lord Wicombey là một nhân vật nổi tiếng nhất ở Anh…”

“Ồ! Bạn quen biết ông Giral à? Chính là người từng đến nhà Markby ở đây đó sao?”

“Quen biết ư? Có thể nói vậy… Chúng tôi rất thân thiết với nhau; chúng tôi gọi nhau là George và Gillie… Khi chúng tôi ở Chicago, chúng tôi đã cùng nhau uống rượu đến say mèm…”

“Chắc hẳn rất vui đấy… Nhưng…” Cô ấy run tay chỉ vào anh. “Tôi sẽ không để bạn say đâu! Tôi sẽ luôn theo dõi bạn cẩn thận; không để bạn uống quá mức đâu!”

“Hy vọng bạn sẽ làm vậy… Được rồi, quay lại với chủ đề chính: Bạn biết đấy, tôi tình cờ biết được rằng Xiknik Tony là một người có tầm ảnh hưởng lớn ở ngoài thành phố Thiên Đỉnh… Nhưng dĩ nhiên, một “nhà tiên tri” trong chính đất nước mình sẽ không bao giờ được ai đánh giá cao… Xiknik thực sự rất kiên nhẫn; anh ấy quá khiêm tốn, không bao giờ để người khác biết về những thành tựu lớn lao mà anh ấy đạt được khi đi ra nước ngoài… Hơn nữa, trong thời gian cuộc đình công diễn ra, Clarence Zolaim đã đến bàn chúng tôi, ăn mặc như một đại úy… Có người hỏi anh ấy: ‘Cậu đã đánh bại được những kẻ đình công chưa, Clarence?’

“Anh ta trả lời như thể đang tức giận vậy, nói lớn tiếng và than phiền… Ngay cả ở phía bên kia phòng đọc sách, chúng tôi cũng có thể nghe thấy tiếng anh ta: ‘Dĩ nhiên rồi; tôi đã ra lệnh cho những người lãnh đạo cuộc đình công rời đi, và họ liền trở về nhà.’

“‘Thật tuyệt,’ tôi nói với anh ta. ‘Rất may là không có bất kỳ cuộc bạo loạn nào xảy ra.’

“‘Đúng vậy,’ anh ta nói. ‘Nhưng nếu không phải vì tôi luôn cảnh giác, thì chắc chắn đã có bạo loạn xảy ra rồi… Những kẻ đó đều mang theo bom trong túi… Họ là những kẻ theo chủ nghĩa vô chính phủ thực thụ.’

“‘Ôi, đừng nói

“Tất nhiên rồi,” tôi nói, “họ thật là ngu ngốc, nhưng dù sao họ cũng không khác chúng ta là mấy.”

“Rồi sau đó, Bergele Yangqi hoặc ai đó khác… Không, chính là Kim Flinkk đó – bạn biết đấy, vị nhà thơ nổi tiếng này, người bạn thân của tôi – anh ấy đã nói với tôi: ‘Này,’ anh ấy nói, ‘Ý bạn là bạn ủng hộ những người đình công đó à? Ôi, tôi thực sự ghét bỏ việc một người lại có thể nghĩ như vậy; vì vậy tôi thề rằng tôi rất khoan dung và không muốn giải thích gì cả… Chỉ là tôi sẽ phớt lờ anh ấy mà thôi.’”

“Ồ, thật là thông minh quá!” Bà Judic nói.

“Nhưng cuối cùng tôi vẫn giải thích cho anh ấy hiểu: ‘Nếu anh cũng có nhiều kinh nghiệm trong các ủy ban thương mại và những lĩnh vực tương tự như tôi,’ tôi nói, ‘thì anh hoàn toàn có quyền bày tỏ ý kiến! Nhưng đồng thời,’ tôi nói tiếp, ‘tôi tin rằng chúng ta nên đối xử với đối thủ của mình như những người quý ông! Chỉ khi đó, thưa ngài, anh mới có thể giải quyết được mọi chuyện!’ Flinkk… Tôi luôn gọi anh ấy là Kim… Anh ấy không còn gì để nói nữa. Nhưng vào lúc đó, tôi đoán vẫn có người cho rằng tôi quá cởi mở trong suy nghĩ… Bạn nghĩ sao?”

“Ồ, bạn thật là thông minh và dũng cảm! Tôi yêu một người đàn ông có lòng can đảm và niềm tin vào bản thân như vậy!”

“Nhưng bạn có nghĩ đây là một chiến thuật hay không? Dù sao đi nữa, vẫn có những người quá thận trọng và ích kỷ đến mức họ thiên vị những người dám nói thẳng thắn trong các buổi gặp gỡ…”

“Bạn có quan tâm đến điều đó không? Thực ra, họ buộc phải tôn trọng những người có thể khiến họ phải suy nghĩ nhiều… Hơn nữa, với danh tiếng diễn thuyết xuất sắc của bạn, bạn…”

“Về danh tiếng diễn thuyết của tôi, bạn biết điều gì về nó không?”

“Ồ, tôi không thể nói hết tất cả những gì tôi biết cho bạn đâu! Nhưng thành thật mà nói, bạn không hề biết mình nổi tiếng đến mức nào đâu.”

“Đúng vậy… Nhưng mùa này, tôi sẽ không thể diễn thuyết tốt được nữa. Tôi quá lo lắng về chuyện của Paul Lyrslin, nó khiến tôi phiền lòng… Nhưng bạn biết không? Bạn là người đầu tiên thực sự hiểu những gì tôi đang làm, Denise… Hãy lắng nghe tôi nói nhé! Tôi cảm thấy hơi lo lắng… Xin hãy lắng nghe tôi, Denise!”

“Tất nhiên rồi! Tôi cũng có thể gọi bạn là George được chứ? Bạn không nghĩ rằng việc hai người có nhiều suy nghĩ chung, những phân tích sâu sắc, giúp họ loại bỏ những phong tục ngu ngốc và hiểu biết về nhau, từ đó trở n

Vậy thì, khi anh ta vụng về đưa tay ra chạm vào những ngón tay mảnh mai và không tì vết của cô ấy, cô ấy nói một cách khéo léo: “Làm ơn cho tôi một điếu thuốc. Bạn có nghĩ rằng Danielle đáng thương này sẽ trở nên kém duyên dáng nếu cô ấy hút thuốc không?”

“Trời ơi, không bao giờ đâu! Tôi thích lắm!”

Anh ta thường xuyên hút thuốc trong các nhà hàng ở Thành phố Thiên Đỉnh, suy nghĩ về những việc quan trọng… Nhưng theo như anh ta biết, chỉ có một người phụ nữ hút thuốc – đó là bà Sam Dobblebauer, người hàng xóm kỳ quặc của anh ta. Anh ta lịch sự châm thuốc cho Danielle, tìm chỗ vứt que diêm rồi cho nó vào túi.

“Tôi tin là bạn muốn hút một điếu xì gà, đồ ngốc đáng thương này!” cô ấy thì thầm.

“Bạn có phiền nếu tôi hút một điếu không?”

“Ôi, không đâu! Tôi rất thích mùi thơm của những điếu xì gà ngon; mùi thơm tuyệt vời đó… giống như mùi của một người đàn ông vậy. Bạn có thể tìm thấy cái gạt tàn thuốc trong phòng ngủ của tôi, trên chiếc bàn bên cạnh giường… nếu bạn không ngại mang nó đến đó.”

Phòng ngủ của cô ấy khiến anh ta cảm thấy bối rối: những chiếc ghế rộng được phủ lớp vải màu tím, rèm cửa màu tím nhạt với hoa văn vàng óng ánh, chiếc tủ đựng đồ kiểu Trung Quốc, và một dãy dép đi trong đẹp đẽ với những dải ruy băng buộc quanh… Những chiếc tất màu vàng nhạt nằm ngang trên những đôi dép đó… Anh ta cảm thấy việc mang cái gạt tàn thuốc đến đó chính là một dấu hiệu cho thấy họ đã thân thiện với nhau… “Một kẻ ngốc như Burgley Youngzie, sau khi nhìn thấy phòng ngủ của cô ấy, chắc chắn sẽ phải đùa cợt… Nhưng thôi, tôi không nên coi nó quá nghiêm túc.” Tuy nhiên, sau đó, anh ta lại không còn cảm thấy thoải mái như vậy nữa… Cảm giác hài lòng từ tình bạn dần tan biến, và anh ta bắt đầu khao khát được chạm vào tay cô ấy… Nhưng mỗi khi anh ta quay sang cô ấy, điếu thuốc luôn nằm ngang giữa họ… Nó như một tấm khiên bảo vệ họ… Anh ta chờ đợi cho đến khi cô ấy hút xong thuốc… Nhưng khi anh ta vui mừng vì cô ấy nhanh chóng dập tắt điếu thuốc trong cái gạt tàn, cô ấy lại nói: “Bạn không cho tôi một điếu thuốc khác sao?” Anh ta đành phải nhìn chằm chằm vào làn khói trắng đang bay lên giữa đôi tay thanh lịch của cô ấy… Giờ đây, anh ta chỉ muốn biết liệu cô ấy có sẵn lòng để anh ta nắm tay mình hay không (chỉ vì tình bạn mà thôi)… Nhưng điều đó cũng khiến anh ta bận tâm…

Bề ngoài, không hề có chút rắc rối nào xảy ra… Họ vui vẻ trò chuyện về xe hơi, về chuyến đi đến California, về

Cô ấy không khuyến khích anh ấy ở lại, nhưng cũng chẳng bao giờ để anh ấy rút lui. Anh ấy suy nghĩ: “Tốt nhất là tôi nên lén lút trốn đi! Cô ấy sẽ muốn tôi ở lại… Một số chuyện có thể xảy ra… Và tôi không cần phải dính vào rắc rối này… Tôi không cần phải… Tôi nhất định phải thắng cuộc chiến này.” Rồi anh ấy lại nghĩ: “Không, bây giờ đã quá muộn rồi.”

Đúng 7 giờ tối, bỗng nhiên, anh ấy giật lấy điếu thuốc của cô ấy và đột ngột nắm lấy tay cô:

“Danielle! Đừng trêu chọc tôi nữa! Cô biết mà… Chúng ta là hai người bạn đơn độc ở đây, và việc ở bên nhau khiến chúng ta rất hạnh phúc. Dù sao thì tôi cũng rất vui! Chưa bao giờ tôi vui như thế này! Hãy để tôi ở lại đi! Tôi sẽ nhanh chóng xuống tiệm ăn nhanh mua thức ăn về—có thể là gà luộc lạnh hoặc thịt gà tây đông lạnh—sau đó, chúng ta sẽ có một bữa tối ngon lành. Nếu cô muốn tôi rời đi, tôi sẽ rời đi một cách ngoan ngoãn như một con cừu non.”

“Được thôi… Như vậy là tốt rồi,” cô ấy nói.

Cô ấy không rút tay lại. Anh ấy nắm chặt lấy nó, tay run rẩy, rồi lặng lẽ đi về phía áo khoác của mình. Tại tiệm ăn nhanh, anh ấy mua những món ăn chế biến sẵn, chọn những thứ đắt tiền. Từ hiệu thuốc đối diện, anh gọi điện cho vợ mình: “Tôi cần ký hợp đồng thuê nhà với một người trước khi anh ta rời thành phố vào lúc nửa đêm. Có lẽ tôi sẽ về muộn. Đừng đợi tôi quá lâu. Hãy gửi lời chào buổi tối đến Dakka thay tôi.” Anh vội vàng trở về căn hộ.

“Ôi, anh thật là tệ, mua nhiều thứ như vậy!” cô ấy nói, giọng nói vui vẻ và mỉm cười khi nhận những thứ anh mua về.

Trong căn bếp trắng nhỏ xinh, anh giúp cô chuẩn bị bữa tối; anh rửa xà lách, các loại hạt ô liu… Cô bảo anh sắp xếp bàn ăn, và khi anh bước vào phòng khách để tìm dao nĩa trong tủ đựng đồ dùng ăn uống, anh cảm thấy mình thực sự như đang ở nhà vậy.

“Bây giờ chỉ còn lại một việc duy nhất là…” anh nói, “đó là cô phải mặc bộ đồ gì. Tôi không biết nên chọn bộ đồ ngủ thời trang nhất của cô, hay để mái tóc cô tuôn xuống và mặc một chiếc áo sơ mi ngắn, giả vờ như cô là một cô bé nhỏ…”

“Tôi sẽ ăn tối với bộ đồ này thôi… Chiếc váy voan mỏng manh này… Nếu anh không thể chịu đựng được Danielle yếu đuối này, thì anh cứ đến câu lạc bộ ăn tối đi!”

“Chịu đựng cô ư?” anh vỗ nhẹ vai cô. “

“Tốt nhất là em đừng đi xem phim.”

“Được thôi…”

“Em ước gì chúng ta có một lò sưởi! Em muốn trời vẫn đang mưa bên ngoài, và chúng ta sống trong một căn biệt thự cổ kính, độc đáo; cây cối cùng mọi thứ bên ngoài đều đang rung rinh trong gió… Em sẽ đốt lên một ngọn lửa trong lò sưởi, và… để em nói cho em nghe này! Hãy kéo chiếc ghế sofa lại gần lò sưởi, đặt chân lên đó, và tưởng tượng rằng đó chính là ngọn lửa ấy.”

“Ôi, nghe em nói vậy thật là buồn man mác… Một đứa trẻ lớn như em rồi mà!”

Nhưng họ thực sự đã làm theo lời em; họ kéo chiếc sofa lại gần lò sưởi, đặt chân lên đó – đôi giày da đen không mấy đẹp của anh ấy và đôi dép da độc đáo của cô ấy… Trong ánh sáng mờ ảo, họ trò chuyện với nhau về sự cô đơn của cô ấy, sự hoang mang của anh ấy, và về việc họ đã gặp nhau một cách thật kỳ diệu… Khi họ im lặng, căn phòng trở nên yên tĩnh hơn cả những con đường quê xa… Trên đường phố, ngoại trừ tiếng lốp xe và tiếng rầm rộ của những đoàn tàu vận chuyển hàng từ xa, mọi thứ đều yên tĩnh… Trong căn phòng này, họ tạo ra một thế giới riêng biệt – ấm áp, thoải mái, và xa rời mọi ồn ào của thế giới bên ngoài…

Anh ấy cảm thấy vui mừng vô cùng; mọi nỗi sợ hãi và hoài nghi đều tan biến hết… Vào lúc bình minh, khi trở về nhà, cảm giác hạnh phúc dâng trào trong anh ấy đã trở thành một niềm thỏa mãn bình yên, đầy ý nghĩa…