1

Cuộc đình công đã biến Thành phố Thiên Đỉnh thành một phe phái chiến binh, với hai nhóm người: những người ôn hòa và những người cực đoan. Cuối tháng Chín, cuộc đình công bắt đầu khi các nhân viên điện thoại phản đối việc giảm lương của họ. Một phần lý do dẫn đến cuộc đình công của công đoàn nông dân sản xuất sữa là do tình cảm thông cảm, và một phần khác là do yêu cầu giảm giờ làm việc xuống còn 44 giờ mỗi tuần. Tiếp theo đó là cuộc đình công của công đoàn tài xế xe tải. Các hoạt động công nghiệp bị đình trệ, và toàn thể thành phố đều trong tình trạng căng thẳng khi người ta bàn tán về các cuộc đình công của nhân viên điện thoại, nhân viên in ấn và cuộc đình công tổng quát. Người dân cố gắng liên lạc với các nữ nhân viên điện thoại đang đình công để yêu cầu họ tiếp tục làm việc, và họ phản đối một cách tức giận và bất lực. Mỗi chiếc xe tải từ các nhà máy chở hàng đến ga vận chuyển đều được cảnh sát bảo vệ; những người cảnh sát này ngồi cùng với các tài xế đang cố gắng phá vỡ cuộc đình công, dường như họ rất bình tĩnh. Một đoàn xe tải gồm 50 chiếc xuất phát từ Công ty Cơ khí Thép Thành phố Thiên Đỉnh đã bị những người đình công tấn công – họ lao ra từ vỉa hè, kéo các tài xế ra khỏi ghế lái, phá hủy bộ phận đốt cháy nhiên liệu và bộ phận chỉnh lưu điện. Lúc đó, các nữ nhân viên điện thoại đang hô hào cổ vũ bên lề đường, và cả trẻ em cũng ném gạch vào những chiếc xe đó.

Lực lượng dân quân đã được triệu tập. Đại tá Nixon mặc bộ đồ màu vàng, cầm một khẩu súng ngắn tự động cỡ 44 calibre, bước đi uy nghi giữa đám đông; trong khi bình thường anh ta chỉ là một thư ký tại công ty kéo xe Purcell, và mọi người gọi anh ta là ông Caribon Nixon. Ngay cả bạn của Babitt, ông Clarence Zorham – một người buôn giày có vẻ ngoài kỳ lạ, giống như một con chó mũi sư tử thời Victoria, một người doanh nhân mập mạp nhưng vui vẻ và thích kể chuyện tại câu lạc bộ thể thao – cũng là một đại úy hung hãn; anh ta bước đi một cách oai vệ, dây thắt lưng siết chặt quanh vòng eo nhỏ của mình, và liên tục bấm còi xe, la hét: “Bây giờ, di chuyển sang phía đó! Tôi không cho phép bất cứ thứ gì đi lang thang như vậy!”

Ngoại trừ một tờ báo, tất cả các tờ báo trong thành phố đều phản đối những người công nhân đang đình công. Khi những kẻ bạo loạn tấn công các quầy báo, luôn có một người lính đứng bên cạnh mỗi quầy. Những người dân quân trẻ tuổi, đeo kính và có vẻ bối rối, thường là nhân viên của các cửa hàng cũ hay cửa hàng tạp hóa; khi trẻ em hô lớn “Đi xa ra, những người lính hôi thối!” họ cố gắng tỏ ra như đang đối mặt với một

Trong thời gian đó, nhà máy sản xuất sữa đặc đã bị đốt phá – mỗi bên đều đổ lỗi cho bên kia – và toàn thành phố trở nên hoảng loạn.

Vào thời điểm này, Babbit đã chọn cơ hội này để thể hiện sự cởi mở trong tư duy của mình. Ông thuộc về phe những người ổn định, lý trí và có quan điểm trong sáng; trước hết, ông đồng ý rằng những kẻ kích động sai trái cần phải bị trừng phạt. Ông cảm thấy tiếc khi bạn mình là Nicky Tony đã bênh vực những người biểu tình bị bắt giữ; ông muốn tìm gặp Tony để giải thích về những kẻ kích động đó… Nhưng sau khi đọc một bài viết bôi nhọ độc ác, trong đó thậm chí còn đề cập đến vấn đề lương bổng của họ và việc các nữ nhân viên điện thoại phải đói khát vì những lý do đó, ông bắt đầu lo lắng. “Tất cả chỉ là dối trá và ảo tưởng mà thôi,” ông nói, nhưng lại càng trở nên nghi ngờ hơn.

Sau Chủ nhật, nhà thờ Giáo hội tại con đường Jandan thông báo rằng Tiến sĩ John Johnson Zhi Lu sẽ giảng đạo về “cách Chúa Cứu Thế sẽ chấm dứt cuộc biểu tình”. Gần đây, Babbit đã ít lui tới nhà thờ, nhưng lần này ông quyết định đến nghe bài giảng, hy vọng rằng Tiến sĩ Zhi Lu thực sự sẽ mang đến thông điệp từ Chúa về cách xử lý cuộc biểu tình này. Babbit ngồi trên chiếc ghế bọc nhung mềm mại, hình cong, bên cạnh ông là Jim Flink.

Flink thì thầm: “Hy vọng Tiến sĩ sẽ khiến những người biểu tình phải xuống địa ngục! Thông thường, tôi không tin tưởng vào việc một mục sư can thiệp vào các vấn đề chính trị… Hãy để họ tập trung vào việc cứu rỗi linh hồn con người, thay vì gây ra tranh cãi… Nhưng lúc này, tôi nghĩ họ nên đứng lên vì công lý và lên án những kẻ xấu xa đã khiến bạn gặp rắc rối!”

“Đúng vậy…” Babbit đáp.

Tiến sĩ Zhi Lu, với giọng điệu quê mùa và niềm đam mê mãnh liệt đối với xã hội, đã phát biểu một cách mạnh mẽ:

“Trong số những rắc rối mà sự thay đổi trong ngành công nghiệp đã mang lại… hãy cùng nhau dũng cảm thừa nhận điều đó… Trong những ngày qua, hoạt động kinh doanh tại thành phố chúng ta đã bị gây cản trở; có nhiều lời bàn tán rằng việc ‘khoa hóa’ lại đang cản trở sự phát triển của khoa học… Khoa hóa ư? Bây giờ, tôi có thể nói với các bạn rằng thứ không khoa học nhất trên thế giới chính là khoa học itself. Một thế hệ trước, những người thường xuyên tấn công những nguyên tắc cơ bản mà Kitô giáo đã đặt ra chính là những ‘nhà khoa học’. Ồ, đúng vậy… họ là những kẻ mạnh mẽ, những nhà phê bình tài ba… Họ muốn ph

“Bây giờ, những ‘nhà khoa học’ về kinh tế này cũng đang cố gắng thay thế tình trạng cạnh tranh tự do bằng một hệ thống điên rồ; dù họ đặt cho nó cái tên nghe có vẻ cao quý đến đâu, thực chất đó chỉ là những biện pháp can thiệp áp đặt của những kẻ muốn duy trì trật tự mà thôi. Tất nhiên, tôi không có ý chỉ trích các tòa án lao động, cảnh báo mọi người không nên sử dụng những thủ đoạn phi chính đáng, hay phản đối những công đoàn xuất sắc vốn đang hợp tác hiệu quả giữa người lao động và người sở hữu doanh nghiệp. Nhưng tôi chắc chắn phải lên án hệ thống này – trong hệ thống này, quyền tự do và tính linh hoạt của người lao động thường xuyên bị thay thế bởi những bảng lương được bịa đặt, mức lương tối thiểu, các ủy ban chính phủ, các liên đoàn lao động… và tất cả những thứ vô nghĩa khác.

Điều mà hầu hết mọi người không hiểu được là, toàn bộ vấn đề trong ngành công nghiệp này không phải là vấn đề kinh tế; thực chất, đó là vấn đề về lòng nhân ái, về việc áp dụng thực tiễn những nguyên tắc của Cơ Đốc giáo! Hãy tưởng tượng một nhà máy nơi ủy ban người lao động không xa cách người sở hữu, người sở hữu đi lại giữa các nhân viên với nụ cười trên môi, và những người anh em lao động, dù lớn tuổi hay trẻ trung, cũng đáp lại bằng những nụ cười tương tự… Anh em ơi, họ nên yêu thương lẫn nhau như vậy; thì việc đình công sẽ trở thành điều không thể tưởng tượng nổi, giống như việc xảy ra những mâu thuẫn gia đình vậy!”

Trước quan điểm này, Babbit lẩm bẩm: “Ôi, vô nghĩa thật!”

“Hừ?” Kim Flink nói.

“Anh ta không hề biết mình đang nói gì. Những lời đó không đáng giá gì cả… Chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Có lẽ vậy… nhưng…”

Flink nhìn Babbit với vẻ nghi ngờ, và suốt quá trình diễn thuyết, anh ta vẫn tiếp tục nhìn Babbit với ánh mắt đầy nghi ngờ, cho đến khi Babbit cảm thấy bất an.”