Anh trở về Thành phố Thiên Đỉnh và kể cho vợ mình nghe rằng New York đang nóng như thế nào. Năm giờ sau, anh lập tức đi thăm Gia Lạ. Trong đầu anh, đầy rẫy những ý tưởng và suy nghĩ về sự tha thứ. Anh quyết tâm giải thoát Paul; vì Gia Lạ, anh sẵn lòng làm những việc gian khổ nhưng vô cùng từ thiện. Anh muốn mình được nhân hậu như người bạn cũ của mình, Xí Nic Đôn Ê.

Kể từ khi Paul bắn trúng cô ấy, anh chưa bao giờ đến thăm Gia Lạ. Trong trí tưởng tượng của mình, cô ấy vẫn là người phụ nữ đầy đặn, dịu dàng và năng động, nhưng có vẻ hơi lười biếng. Anh lái xe đến căn hộ của cô ấy, nằm ở một con phố u ám trong khu vực thương mại bán buôn. Khi dừng xe lại, anh cảm thấy có điều gì đó không ổn: qua một cửa sổ lớn ở tầng trên, có một bóng dáng phụ nữ giống Gia Lạ, đang tựa vào cửa sổ… Nhưng đó là một người phụ nữ già nua, tái nhợt, trông giống như một miếng giấy cũ đã bị nhăn nheo. Gia Lạ thì luôn năng động và vui vẻ; còn người phụ nữ này thì im lặng đến lạ.

Anh đã chờ đợi nửa giờ trước khi cô ấy bước vào phòng khách. Anh lật đi lật lại cuốn album ảnh về Hội chợ Thế giới Chicago năm 1893, nhìn lại bức ảnh về phiên tòa vinh quang đó hàng chục lần.

Việc phát hiện ra Gia Lạ đã ở trong nhà khiến anh rất ngạc nhiên. Cô ấy mặc một chiếc áo ngủ kẻ đen, đi kèm với một sợi dây ruy băng màu đỏ thẫm. Sợi dây ruy băng đã rách, nhưng đã được vá lại cẩn thận. Anh chú ý đến điều này bởi vì anh không muốn nhìn vào bờ vai của cô ấy. Một bên vai cô ấy thấp hơn bên kia; một cánh tay của cô ấy bị cong vênh, dường như đã bị tê liệt; trên cổ cô ấy, nơi có cái cổ áo cao được may bằng vải rẻ tiền, có một vết thương… Nhưng trước đây, cổ cô ấy thực sự rất đầy đặn và quyến rũ.

“Có chuyện gì à?” cô ấy hỏi.

“Ôi, Gia Lạ yêu dấu! Thật tuyệt vời khi được gặp em!”

“Anh ấy chỉ cần tìm một luật sư để truyền đạt thông điệp là được mà.”

“Đừng nói linh tinh nữa, Gia Lạ… Tôi đến đây không chỉ vì anh ấy đâu. Tôi đến đây với tư cách là một người bạn cũ.”

“Anh đã chờ đợi quá lâu mới đến đây rồi đấy!”

“À, em cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra mà… Tôi đoán em sẽ không muốn gặp bạn bè của anh ấy trong một thời gian nào đó… Này, ngồi xuống đi, em yêu! Hãy cùng nhau suy nghĩ một cách tỉnh táo đi. Chúng ta đều đã làm những điều mà không nên làm… Nhưng có lẽ, chúng ta vẫn có thể bắt đầu lại từ đầu… Thật đấy, Gia

Nếu yêu cầu này do bạn đưa ra, tôi tin chắc anh ta sẽ chấp nhận nó. Không! Khoan đã! Hãy thử nghĩ xem, nếu bạn là người nhân từ, điều đó sẽ tuyệt vời biết bao…

“Đúng vậy, tôi sẵn lòng hành động nhân từ,” cô ấy nói một cách nghiêm túc, giọng điệu lạnh lùng. “Chính vì lý do này mà tôi muốn anh ta tiếp tục ở trong tù, để trở thành ví dụ cho việc trừng phạt kẻ xấu. George ơi, kể từ khi người đàn ông đó làm những điều kinh hoàng với tôi, giờ đây tôi đã trở nên sùng đạo. Trước đây, đôi khi tôi khá vô tình, luôn khao khát những niềm vui trần tục như khiêu vũ hay xem phim… Nhưng khi tôi ở bệnh viện, các mục sư của Giáo hội Thánh Linh thường đến thăm tôi và cho tôi biết rằng những lời tiên tri trong Kinh Thánh đã nói rõ rằng ngày phán xét đang đến gần; tất cả những người theo các giáo hội cổ xưa sẽ bị đày xuống địa ngục, bởi vì họ chỉ làm những việc giả tạo, tin tưởng vào thế giới này, vào xác thịt và quỷ dữ…”

Cô ấy nói liên tục suốt mười lăm phút, trình bày những lời dạy về việc tránh khỏi sự trừng phạt của Chúa. Khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, giọng nói u ám của cô ấy lại càng làm nổi bật những đặc điểm khó chịu của bà Greta. Cuối cùng, cô ấy kết thúc cuộc trò chuyện bằng giọng điệu đầy giận dữ và đau khổ.

“Bây giờ Paul đang bị giam cầm, phải chịu đựng sự hành hạ và những hình phạt hèn mọn – đó chính là ý muốn của Chúa. Như vậy, anh ta vẫn có cơ hội cứu rỗi linh hồn mình; những kẻ xấu xa khác, những kẻ săn đuổi phụ nữ, những kẻ dâm đãng ấy, cũng sẽ có một ví dụ để noi theo.”

Barbie cảm thấy hoang mang và xúc động vô cùng. Giống như khi cầu nguyện trong nhà thờ, anh không dám nhúc nhích; bây giờ anh cảm thấy mình phải tỏ ra chăm chỉ hơn nữa, dù những lời lăng mạ sắc bén của cô ấy đang như những con chim ăn thịt thối rữa đang mổ xé anh.

Anh cố gắng tỏ ra bình tĩnh và thân thiện:

“Đúng vậy, tôi hiểu mà, Greta. Nhưng bản chất của đạo đức chắc chắn phải là lòng từ bi và nhân ái, phải không? Để tôi nói cho bạn nghe suy nghĩ của mình: Trong thế giới này, nếu chúng ta muốn đạt được mục tiêu nào đó, chúng ta cần sự tự do và lòng hào phóng… Tôi luôn tin rằng con người nên có tấm lòng rộng lớn và khoan dung…”

“Bạn à? Lòng khoan dung ư?” Giọng nói của cô ấy giống hệt bà Greta. “Trời ơi, George Barbie… Có lẽ lòng khoan dung của bạn chỉ bằng chiều dài của lưỡi dao thôi!”

“À, đúng vậy sao? Được rồ