Anh ấy đi khắp các toa tàu, nhìn quanh để tìm những khuôn mặt quen thuộc, nhưng chỉ thấy được Xí Nic Đông Ni – một luật sư, bạn học cùng trường đại học với Bá Bít, sau khi tốt nghiệp đã trở thành luật sư cho một tập đoàn lớn. Anh ta có xu hướng cực đoan hơn, thường đại diện cho các tổ chức công nhân và nông dân phát biểu, và có mối quan hệ thân thiết với một số nhà xã hội chủ nghĩa nổi tiếng. Vì tính cách cực đoan của anh ta, Bá Bít tự nhiên không muốn người khác thấy mình trò chuyện với một người như vậy; tuy nhiên, trong toa tàu Pullman này, anh không tìm thấy ai quen nữa, nên đành dừng bước lại. Xí Nic Đông Ni là một người gầy yếu, mái tóc thưa thớt, hơi giống với Kim Phúc Lâm, nhưng anh ta không có nụ cười hung ác như Phúc Lâm. Lúc đó, anh ta đang đọc một cuốn sách có tên “Con đường của mọi vật”. Theo Bá Bít, cái tên này mang ý nghĩa tôn giáo; anh ta tự hỏi liệu Đông Ni có thay đổi, trở nên thân thiện và nhiệt tình hơn không.

“Này, Xin chào, Đông Ni.” Bá Bít gọi lên.

Đông Ni ngẩng đầu nhìn, giọng nói của anh ta có vẻ kỳ lạ: “Ồ! Xin chào, Bá Bít.”

“Đang chuẩn bị rời đi à?”

“Vâng, tôi đã ở Washington suốt thời gian qua.”

“Washington ư? Chính phủ của họ đang làm gì vậy?”

“Nó… Cậu không ngồi xuống sao?”

“Cảm ơn. Không sao đâu, tôi ngồi xuống đây. Ồ, có nhiều người thật đấy! Đông Ni, từ lần cuối cùng chúng ta có dịp nói chuyện với nhau, đã lâu lắm rồi. Tôi… thật tiếc là không gặp được cậu tại buổi tiệc chia tay.”

“À… tôi rất xin lỗi.”

“Gần đây, công đoàn nông dân hoạt động thế nào rồi? Cậu có dự định tranh cử thị trưởng lần nữa không?”

Đông Ni có vẻ bất an; anh ta vuốt ve những trang sách và nói: “Có lẽ vậy…” Có vẻ như đó không phải là điều gì quan trọng lắm, và anh ta cũng mỉm cười.

Bá Bít thích nụ cười đó; anh vội vàng tìm kiếm chủ đề để nói tiếp: “Ở New York, tôi đã xem một buổi biểu diễn rất thú vị: những cô gái xinh đẹp trong chương trình ‘Good Morning Girls’ của khách sạn Min Cun.”

“Đúng vậy, những cô gái rất xinh đẹp. Một đêm nọ, tôi đã nhảy múa ở đó.”

“Ồ. Cậu thích nhảy múa à?”

“Tất nhiên rồi. Tôi thích nhảy múa, thích những người phụ nữ xinh đẹp và những món ăn ngon hơn bất cứ thứ gì khác trên đời này. Hầu hết đàn ông đều vậy mà.”

“Trời ạ, Đông Ni, tôi nghĩ các bạn thật sự đang lấy đi tất cả những thứ ngon lành và tốt đẹp từ chúng ta đấy.”

“Không đâu. Hoàn toàn không. Điều tôi muốn làm là tham gia buổi họp của công nhân may

“Chẳng lẽ điều đó không hợp lý sao?”

“Ừm, có thể đó là một ý tưởng tốt… Đúng vậy. Thật tiếc là trong những năm gần đây, chúng ta không có nhiều dịp gặp nhau. Ồ, hy vọng bạn sẽ không còn giữ mãi lòng bất bình vì việc tôi đã ủng hộ Plato trong cuộc bầu cử này và do đó phản đối việc bạn trở thành thị trưởng. Bạn biết đấy, tôi là một đảng viên của Đảng Cộng hòa… Tôi cảm thấy rằng…”

“Không có lý do gì để bạn phải phản đối tôi cả. Tôi không ngạc nhiên khi bạn luôn ủng hộ Đảng Cộng hòa. Tôi vẫn nhớ – khi còn ở đại học, bạn đã là một người khác biệt, có tư duy tự do và lòng trắc ẩn. Tôi cũng nhớ rằng bạn từng nói với tôi rằng bạn muốn trở thành một luật sư, chuyên giúp đỡ những người nghèo miễn phí để đối đầu với những người giàu có. Và tôi cũng nhớ rằng bản thân tôi từng nói rằng mình muốn trở thành một người giàu có, mua tranh và sống ở Newport… Tôi tin chắc rằng vào thời điểm đó, bạn đã truyền cảm hứng cho chúng tôi.”

“Đúng vậy… Tôi luôn mong muốn được tự do.” Bobbit cảm thấy vừa xấu hổ, vừa tự hào và vừa ngượng ngùng; anh cố gắng nói như cách mà mình đã từng nói với người bạn cũ Nicky Tony cách đây hai mươi lăm năm: “Trong số những người như vậy, có rất nhiều người gặp rắc rối… Kể cả những người trẻ tuổi, mạnh mẽ, và những người tự cho mình là lạc quan, tích cực… Vấn đề là họ không hề có tầm nhìn rộng lớn hay tư duy cởi mở. Bây giờ, tôi tin rằng việc đưa cho những người khác biệt một cơ hội để nghe ý kiến của họ là điều đúng đắn.”

“Đó quả là một ý kiến tốt.”

“Tôi xin nói ra suy nghĩ của mình: Một số ý kiến trái chiều thực sự có ích đối với chúng ta… Vì vậy, một người, đặc biệt là một doanh nhân hoạt động trong lĩnh vực thương mại quốc tế, càng nên có tư duy cởi mở.”

“Đúng vậy…”

“Tôi luôn nói rằng một người nên có cái nhìn sâu sắc và những lý tưởng cao cả. Tôi đoán rằng, trong số những đồng nghiệp kinh doanh của mình, có người cho rằng tôi chỉ là một kẻ mơ mộng… Nhưng tôi chỉ muốn họ suy nghĩ xem họ thực sự muốn gì, rồi sau đó hãy làm theo những gì họ muốn… Giống như những gì các bạn đã làm vậy… À! Thật vui khi có cơ hội ngồi lại và trò chuyện… Có lẽ bạn cũng nên suy ngẫm lại về những lý tưởng của chúng ta.”

“Nhưng tất nhiên, những lý tưởng của chúng ta thường xuyên phải đối mặt với những trở ngại… Điều đó có làm bạn phiền lòng không?”

“Hoàn toàn không!

Vì vậy, Babbit sẽ khuyên bạn bè mình đừng làm tổn thương Ingram và ngôi nhà thờ nhỏ đáng thương của anh ta.

“Cứ để tôi lo, chỉ cần tôi nghe thấy có kẻ nào chế giễu Ingram, tôi sẽ khiến chúng phải hối tiếc!” Babbit nói với Tony yêu quý của mình một cách đầy đam mê.

Tony vô cùng biết ơn và bắt đầu cảm thấy hoài niệm. Anh kể lại những kỷ niệm thời sinh viên ở Đức, việc vận động các nghị sĩ thông qua đạo luật thuế đơn nhất ở Washington, cũng như những cuộc họp của Hội nghị Lao động Quốc tế. Anh cũng nhắc đến một số người bạn của mình: Lord Wiconbie, Connel, Wakewood, Giáo sư Bickolly… Trước đây, Babbit luôn nghĩ rằng Tony chỉ có liên lạc với giới công nhân; nhưng bây giờ, anh gật đầu một cách nghiêm túc – bởi vì chỉ có người may mắn mới có thể quen biết được những người như Lord Wiconbie, và anh càng hiểu rõ hơn về Geral Dawke. Tất cả dường như trở nên đáng yêu và lý tưởng hơn; tâm hồn anh cũng trở nên rộng lớn hơn nhiều.

Bỗng nhiên, trong lĩnh vực tinh thần mới này, anh cảm thấy buồn cho Geral Leesling. Anh hiểu cô ấy quá rõ, và những kẻ tầm thường trong Câu lạc bộ Những Người ủng hộ cô ấy mãi mãi không thể hiểu được điều đó.