Vào lúc chín giờ sáng ngày hôm sau,Cẩu Y đến căn nhà gỗ nhỏ nơi Bartlett đang ở. Bartlett đón anh một cách nhiệt tình:

“Này!Cẩu Y, chúng ta đi leo núi nhé? Hãy tránh xa những thứ mềm yếu này, phụ nữ và tất cả mọi thứ khác đi!”

“Được thôi, ông Bartlett.”

“Chúng ta đi đến bên hồ Baxcal nhé? Người ta nói rằng những căn nhà gỗ ở kia đều không có ai ở nữa – kể cả những chiếc lều nữa, đúng không?”

“Ừm, được thì được… Nhưng tôi nghĩ đi đến hồ Skogutieit sẽ gần hơn, và ông cũng có thể câu cá thoải mái ở đó.”

“Không, tôi muốn đến những nơi hoàn toàn hoang vắng mới đấy.”

“À, ok thôi.”

“Chúng ta mang theo những chiếc ba lô cũ, bước vào rừng sâu để có một chuyến đi bộ thực sự nhé.”

“Tôi nghĩ đi từ hồ Qiuge qua đường thủy sẽ dễ dàng hơn. Trên đường, chúng ta có thể đi thuyền – loại thuyền bằng gỗ do người Eibinbold điều khiển đấy.”

“Đừng, ông ạ! Làm sao ông lại muốn tiếng động của động cơ thuyền làm phá vỡ sự yên bình của hồ chứ? Đừng để nó làm ảnh hưởng đến niềm vui sống của ông đâu. Bây giờ, ông quay về thu dọn đồ đạc và báo họ ông cần những thức ăn gì là được! Tôi sẽ sớm xong việc thôi.”

“Hầu hết mọi người đều đi thuyền đến đó đấy, ông Bartlett. Đó là một quãng đường khá dài đấy.”

“Nghe này,Cẩu Y, là ông không muốn đi bộ à?”

“Ô, không phải vậy đâu… Tôi nghĩ mình vẫn có thể đi được, nhưng đã mười sáu năm rồi tôi chưa từng đi quãng đường dài như vậy. Hầu hết mọi người đều đi thuyền. Tuy nhiên, nếu ông kiên quyết muốn đi bộ, tôi cũng sẽ cố gắng thôi.” Nói xong,Cẩu Y buồn bã rời đi.

Trước khiCẩu Y trở lại, Bartlett đã kịp kiềm chế cơn giận dữ sắp bùng nổ của mình. Anh nghĩ rằng khi họ bắt đầu hành trình,Cẩu Y sẽ dần trở nên thân thiện hơn và kể cho anh nghe những điều thú vị về rừng. Nhưng điều bất ngờ là, ngay cả khi họ đã bắt đầu cuộc hành trình đi bộ,Cẩu Y vẫn không hề tỏ ra thân thiện hơn chút nào. Anh luôn đi sau lưng Bartlett; dù vai Bartlett đau nhức vì trọng lượng ba lô hay anh thở hổn hển đến mức nào, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng thở củaCẩu Y ngay phía sau mình. Tuy nhiên, cảnh vật dọc đường thực sự rất đẹp đẽ và thư giãn: hai bên con đường núi, những quả thông rơi đầy đất khiến cả khu rừng chuyển sang màu nâu; xen kẽ giữa đó là những cây thông, thực vật dạng lá móc và cây bạch dương, tạo nên những con đường gập ghềnh và không bằng phẳng. Đối mặt với thiên nhiên tươi đẹp này, Bartlett lại c

Khi anh dừng lại nghỉ ngơi, anh cười khúc khích và nói: “Chúng ta hai ông già này thật sự đã cố gắng hết sức rồi đấy, phải không?”

“Ừm!”Cẩu Y cũng đồng ý.

“Đây quả là một nơi tuyệt vời. Này, bạn có thể nhìn xuống hồ từ trên cao, xuyên qua khu rừng kia.Cẩu Y, bạn không biết mình may mắn thế nào khi được sống ở nơi hoang dã như thế này, không phải hàng ngày phải chịu tiếng ồn ào của tàu điện hay máy đánh chữ, cũng không phải để cuộc sống của mình bị các thứ khác xâm phạm liên tục. Tôi thực sự mong muốn được hiểu biết rõ ràng về mọi thứ trong khu rừng như bạn vậy. Này, cái hoa đỏ nhỏ kia tên gọi là gì nhỉ?”

Jiu Yi lau lưng mình và nhìn chằm chằm vào bông hoa, có vẻ hơi tức giận: “Có người gọi nó theo cái tên này, còn có người lại gọi nó theo cái tên khác; còn tôi thì chỉ gọi nó là bông hoa màu hồng nhỏ thôi.”

Khi bước chân của Bobit dần trở nên nặng nề và chập chùng, anh không còn suy nghĩ lung tung nữa. Anh thực sự rất mệt mỏi. Đôi chân mập mạp của anh di chuyển một cách vô thức về phía trước, không biết lúc nào sẽ ngã. Anh cứ thế mecanically lau đi mồ hôi đang rơi trên người mình. Sau khi đi qua một đoạn đường bằng gỗ trải dài trên đầm lầy, nơi đầy ruồi, và đường đi rất nóng bức và khó khăn, họ cuối cùng cũng đến được hồ Baxkal. Anh đã mệt đến mức không biết nên vui mừng thế nào nữa. Khi anh đặt chiếc ba lô xuống đất, chân anh không vững và anh ngã xuống; phải mất một lúc lâu anh mới có thể đứng dậy được. Anh tìm đến một cây phong đang nở rộ gần khu nhà ở của những người thợ chặt cây, nằm xuống đó và ngủ thiếp đi ngay lập tức.

Khi anh tỉnh dậy, đã là buổi tối. Anh thấy Jiu Yi đã chuẩn bị sẵn thịt xông khói, trứng và bánh nướng cho bữa tối, và lòng anh lại tràn ngập sự ngưỡng mộ dành cho người đàn ông sống trong rừng này. Anh ngồi trên một khúc gỗ đổ, cảm thấy mình thật là mạnh mẽ và nam tính.

“Jiu Yi, nếu bạn có một khoản tiền, bạn sẽ dùng nó như thế nào? Bạn có tiếp tục làm công việc hướng dẫn du lịch không? Hay là bạn muốn mua một mảnh đất trong rừng để sống ẩn dật?”

Lần đầu tiên, Jiu Yi mỉm cười. Anh suy nghĩ một cách nghiêm túc và nói: “Tôi thường xuyên suy nghĩ về vấn đề này! Nếu tôi có một khoản tiền lớn, tôi muốn chuyển đến thành phố Tingtao và mở một cửa hàng giày cao cấp ở đó.”

Sau bữa tối, Jiu Y đề nghị chơi bài để giải trí, nhưng Bobit đã thẳng thắn từ chối. Vì vậy, Jiu Y đã yên tâm đi ngủ vào lúc tám giờ tối. Bobit

Anh ấy lo lắng rằng cô McBell có thể sẽ từ chối trả khoản phí đó vì đã sử dụng quá nhiều giấy sao chép. Anh lại nhớ lại những lần trước đây khi ngồi ăn tại bàn của những kẻ xấu xa, và thường xuyên phải chịu đựng những lời chế giễu, trêu chọc; lòng anh lập tức trào dâng cơn giận dữ. Anh tự hỏi: Lúc này, Greta Lilians đang làm gì nhỉ? Anh nghi ngờ liệu sau một mùa hè làm công nhân sửa xe, Ted có trở nên chín chắn hơn không… Hay có lẽ cậu ấy sẽ trở thành người xuất sắc nhất trong trường học. Anh cũng nghĩ đến vợ mình. “Ôi! Nếu chỉ cô ấy… nếu cô ấy không quá hài lòng với cuộc sống yên bình ấy… Không phải sao? Tôi sẽ không quay trở lại đâu! Chỉ ba năm nữa thôi là tôi sẽ tròn năm mươi tuổi… Thêm mười ba năm nữa là sáu mươi tuổi rồi. Tôi phải tận hưởng cuộc sống ngay bây giờ… Tôi không quan tâm đến điều gì khác cả! Tôi nhất định phải làm vậy!”

Anh nghĩ đến Ada Puddick, đến Loyda Swanson… Và còn có người phụ nữ góa đẹp kia… Tên cô ấy là gì nhỉ? Phải chăng là Denise Judick? Babbit đã từng giúp cô ấy tìm căn hộ… Rồi suy nghĩ của Babbit bỗng chốc trôi vào những ảo tưởng. Cuối cùng, anh thở dài và tự nhủ:

“Trời ạ! Có vẻ như tôi không thể không nghĩ về những người này được…”

Babbit hoàn toàn không thể thoát khỏi gánh nặng trong lòng mình; vì vậy, những hành động trốn tránh thực tế này chỉ là những việc làm ngu ngốc mà thôi. Trong kỳ nghỉ này, không hề có dấu hiệu nào cho thấy anh đang cố gắng trốn tránh thực tế; bản thân anh cũng rất rõ điều đó. Bốn ngày sau, anh đã lên chuyến tàu trở về Thành phố Thiên Đỉnh. Anh biết rằng việc lén lút quay trở lại đó không phải là điều anh mong muốn, nhưng đó là con đường duy nhất dành cho anh.

Lần nữa, anh tỉ mỉ phân tích những sự thật mà mình đã nhận ra: Anh không thể nào trốn tránh khỏi Thành phố Thiên Đỉnh, gia đình mình, hay sự nghiệp của mình nữa. Bởi vì tâm trí anh luôn bị ám ảnh bởi những vấn đề liên quan đến công việc, gia đình, những con phố lớn nhỏ ở Thành phố Thiên Đỉnh, những điều u ám, và mọi thứ xảy ra xung quanh…

“Nhưng tôi định… ừm! Tôi định bắt đầu làm một số việc.” Anh thầm thề, cố gắng tự trấn an bản thân. Lúc đó, anh đang chuẩn bị lên đường trở về Thành phố Thiên Đỉnh.