“Nô tì sợ hãi lắm… Nô tì ở đây không quen biết ai cả, cũng không biết làm việc gì; thực sự không còn cách nào khác, nên mới nghĩ đến việc tìm cách lén lút trốn ra khỏi cung…”

Hàng Tranh nhíu mày.

Nếu việc này không thành công, chắc chắn ông ta sẽ rất thất vọng.

Nhưng mọi chuyện lại diễn ra quá suôn sẻ, khiến ông ta bắt đầu nghi ngờ.

“Cậu nói mình là Tiểu Hỉ Tử phải không?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Vậy cậu đã đi phục vụ cho chủ nhân nào tại cung Huệ Vương?”

“Là đứa bé trong bụng của Phu nhân Thái phi Cui.”

“Phu nhân Thái phi Cui trông như thế nào?”

“Thưa Phu nhân… Nô tì không được phục vụ trực tiếp bên cạnh bà ấy, nên không dám nhìn kỹ…”

“Trong số những người nô tì đi cùng cậu, người thân thiết nhất với cậu là ai?”

“Là Tiểu Điền Tử; anh ấy và tôi, cùng với Tiểu Lộc Tử, đều là người cùng quê; chúng tôi rất thân thiện với nhau…”

Nhìn thấy cậu ta trả lời mọi câu hỏi liên quan đến cung Huệ Vương một cách tự tin, Hàng Tranh im lặng một lát, rồi đột nhiên thay đổi đề tài: “Từ kho bạc của Bảo Châu Sở đến cung Thanh Khê, phải đi như thế nào?”

“Tiểu Lộc Tử” sững sờ.

Hàng Tranh đã tìm hiểu trước.

Người thật sự tên là Tiểu Lộc Tử, kể từ khi vào cung, đã làm việc tại cơ quan Hỗn Đường Sở.

Hỗn Đường Sở chủ yếu có nhiệm vụ đun nước; những người hầu nam cấp thấp phải mang xô nước, đi lại theo giờ giấc và lộ trình cố định giữa nơi làm việc và giếng nước gần nhất.

Trước đây, Tiểu Lộc Tử đã làm việc tại cơ quan Giặt Là, và con đường quen thuộc duy nhất của anh ta chỉ là từ cơ quan đó đến giếng nước gần đó mà thôi.

Còn Bảo Châu Sở có nhiệm vụ cung cấp giấy cho các cung, vì vậy họ chắc chắn phải rất am hiểu mọi lộ trình trong cung.

Nếu Tiểu Lộc Tử đang giả danh Tiểu Hỉ Tử, thì anh ta không thể biết được con đường này.

Sự yên tĩnh bao trùm mọi thứ.

Trong không khí yên tĩnh đến nỗi gần như ngột thở, “Tiểu Lộc Tử” bắt đầu nói, giọng nói run rẩy nhưng rõ ràng: “Bẩm báo Hoàng thượng, từ cửa Bảo Châu Sở đi về hướng bắc, qua bức tường của cơ quan Quản Khoái Giám, rồi rẽ về hướng đông theo bức tường cao của cung Nhân Thọ, sẽ vào một con hẻm nhỏ. Con hẻm này thường được dùng để vận chuyển củi, than và các vật dụng khác; con đường sẽ ngắn hơn… Đi thẳng về hướng đông, qua cầu Vọng Phúc, là đến địa giới của cung Thanh Khê.”

Hàng Tranh im lặng một lát; lòng ông ta như sóng cuồn

Thật sự có chuyện kỳ diệu như vậy sao?!

Anh ta cố gắng giữ lại chút lý trí cuối cùng và hỏi: “Vậy làm thế nào để giao đồ cho các cung nữ ở Cung Thanh Tịch?”

Bản đồ đường đi vào cung, nếu chịu khó học thuộc lòng, thì hoàn toàn có thể nhớ được.

Nhưng những việc liên quan đến mối quan hệ con người, chỉ những người đã trải qua mới hiểu rõ được.

“Tiểu Lục Tử” suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy đi theo con đường đá bên ngoài tường Cung Thanh Tịch, đến cổng Nguyệt Động nơi trồng đầy tre, bước vào rồi đi theo hành lang bên trái, sẽ thấy một căn phòng lợp ngói xanh; hãy giao đồ cho cung nữ phụ trách ở đó, công việc sẽ được hoàn thành.”

Chân của Hàng Tranh bắt đầu run rẩy vì hứng thú. Anh ta nói khàn giọng: “Tạ Kế, dẫn cậu ta xuống đi.”

Anh ta càng vui mừng thì càng tỏ ra ân cần: “Chuyện này không phải lỗi của em. Đây là duyên phận của em đấy. Hiểu chưa?”

“Tiểu Lục Tử” ngước đầu lên, khuôn mặt vẫn còn dấu vết của nước mắt.

Tạ Kế cúi đầu nhận lệnh và chuẩn bị dẫn cậu ta xuống, nhưng Hàng Tranh lại bổ sung thêm: “Hãy thưởng cho cậu ta một số bánh ngọt để an ủi cậu ta.”

Tạ Kế đáp: “Vâng, Bệ Hạ.”

Khi hai người đã đi xa, Hàng Tranh vẫn còn nghe thấy tiếng “Tiểu Lục Tử” nức nở hỏi: “Cha nuôi ơi, Tiểu Lục Tử đâu rồi? Em trai tôi đâu rồi? Tôi đã chiếm lấy thân xác của anh ấy, vậy anh ấy đi đâu mất rồi?”

Giọng nói của Tạ Kế vẫn dịu dàng và đầy thương xót, như mọi khi: “Có lẽ anh ấy đã trở về trong thân xác của em rồi đấy. Nếu em lo lắng, đợi khi Phu Nhân Thái Cúi sinh con trai an toàn, cha nuôi sẽ đưa em về dinh Huệ Vương để chúc mừng.”

Khi hai người đã đi xa, Hàng Tranh ngửa đầu lên, vai anh ta run rẩy dữ dội, và từ miệng anh ta phát ra những tiếng cười vui mừng không một tiếng động.

Thành công rồi!

Thực sự đã thành công rồi!

Trời cao ban phước cho ta!

……

Người giám sát khoá cửa ban đầu tưởng rằng “Tiểu Lục Tử” sẽ không sống sót, nhưng không ngờ cậu ta không chỉ trở về an toàn mà còn mang theo cả phần thưởng từ Bệ Hạ.

Tuy nhiên, cậu ta cứ mãi rơi vào trạng thái hoảng loạn và không chịu nói bất cứ điều gì.

Người giám sát còn có những việc quan trọng cần phải làm, không thể ở lại đó lâu hơn được, nên anh ta chỉ cười một tiếng rồi rời đi.

Ai ngờ, ngay sau buổi trưa, triều y đã được mời đến Điện Thủy Nhân.

“Tiểu Lộc Tử” không còn sống được nữa rồi.

Thái y Chương nghe nói con nuôi của Quan công Xue gặp chuyện không may, liền vội vàng đến với cái giỏ thuốc trên tay, và đúng lúc đó ông ta đã gặp Quan công Xue đang canh gác bên cửa phòng của “Tiểu Lộc Tử”.

Thái y Chương nghĩ rằng Quan công Xue rất quý mến đứa con nuôi này, nên ông ta chuẩn bị bước vào để khám bệnh, nhưng lại bị Quan công Xue ngăn lại.

“Đây là kẻ không may mắn, tay chân không sạch sẽ.” Quan công Xue đặt một miếng bạc vào tay Thái y Chương, hít ra hơi thở trắng dày đặc che khuất khuôn mặt ông ta, “Nhờ ân huệ của Hoàng đế, ngài đã ban cho hắn một cái xác nguyên vẹn.”

Thái y Chương chỉ ngạc nhiên trong chốc lát, sau đó lại trở về trạng thái bình thường.

Trong cung điện mà, những chuyện như thế này không phải là hiếm gặp. Ông ta đã quen với việc này rồi.

Với lệnh của Quan công Xue, Thái y Chương chỉ vào bên trong nhìn qua loa, thậm chí không đo mạch, rồi nói rằng Tiểu Lộc Tử bị bệnh nặng và không thể cứu được nữa. Ông ta thậm chí còn không buồn bận tạo ra một cái tên bệnh nào cả.

Quan công Xue hỏi một cách nghiêm túc: “Bệnh này có thể lây sang người khác không?”

Thái y Chương liền đáp một cách dễ dàng: “Khó nói được. Vì sự an toàn của Hoàng đế, tốt nhất là nhanh chóng đưa hắn ra ngoài.”

Quan công Xue gật đầu: “Vậy thì xin Thái y Chương báo cáo với Hoàng đế. Chúng tôi sẽ chuẩn bị người và ngay lập tức đưa kẻ nghịch này ra ngoài.”

Thái y Chương đồng ý ngay lập tức và rời đi.

Còn Quan công Xue thì nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của “Tiểu Lộc Tử”, nhấn mạnh một cái: “Nhìn theo hướng mặt trời. Khi trời tối, hãy đi về phía tây.”

Người trên giường không hề trả lời ông ta.

Và thế là, vào một buổi chiều mùa đông nắng chói chang, thi thể của “Tiểu Lộc Tử” được bọc trong tấm chiếu cỏ lạnh lẽo và được đưa ra khỏi cung điện, rồi bị vứt bỏ ở một nơi chôn lấp linh tinh ở ngoại ô kinh thành.

Hàng Tranh và Hạng Tri Thức Duyện có suy nghĩ hoàn toàn giống nhau về vụ việc này: Người chết vì độc thì không tiện đưa đến nơi hóa thân. Chỉ cần tìm một nơi yên tĩnh và vứt bỏ nó đi là xong.

Sau khi những người xử lý việc này rời đi, tấm chiếu cỏ bỗng nhiên động đậy, tạo ra một khe hở.

Một đôi mắt lớn, linh hoạt, đầy nước mắt, nhìn qua khe hở của tấm chiếu cỏ, với vẻ sợ hãi và hào hứng, nhìn về thế giới tự do mà giờ đây nó đã trở nên xa lạ đối với nó.

Cuối cùng, khi trời đã tối đen và mặt trời lặn xuống núi, “Tiểu Lộc Tử” bất ngờ đứng dậy, dùng đôi chân đã tê cứng để bò đi xuống núi một cách vụng về.

“Tiểu Lộc Tử”, từ đầu đến cuối, chỉ có tên là Tiểu Lộc Tử thôi.

Về những chuyện xảy ra bên ngoài cung điện, có ông Quan Xue – người biết hết mọi chuyện – giúp anh ta tìm hiểu. Mỗi lần mang “thuốc tiên” đến cho anh ta, ông ta cũng sẽ tiết lộ cho anh ta một số thông tin về hoàng gia và yêu cầu anh ta phải ghi nhớ kỹ.

Còn về những chuyện xảy ra bên trong cung điện...

Có thể bạn đã biết, Tiểu Hỉ Tử và Tiểu Lộc Tử là hai người đàn ông trông giống nhau. Một người đi gánh nước, một người mang giấy; một người phải vất vả với công việc nặng nhọc, một người lại mệt mỏi vì phải đi bộ quá nhiều. Vì vậy, để tránh phải vất vả quá mức, họ thường xuyên lén lút đổi công việc cho nhau.

Khi vai và tay của Tiểu Lộc Tử đau không chịu nổi, Tiểu Hỉ Tử sẽ giúp anh ta gánh nước. Còn khi chân của Tiểu Hỉ Tử bị chai máu do đi bộ nhiều, Tiểu Lộc Tử cũng sẽ giúp anh ta đi lại.

Tuy nhiên, việc phân biệt hai anh em này thực sự rất khó. Ngày nào cũng đeo đôi găng len rách rưới để che giấu những vết thương trên tay, đó là Tiểu Lộc Tử. Trên tay anh ta chỉ có vài vết thương do bị rét, và khi đi nhanh, anh ta sẽ bị đi khập khiễng một chút, đó là Tiểu Hỉ Tử. Chỉ có điều, những điểm khác biệt nhỏ nhặt này chẳng ai để ý đến cả.

Như Hàng Tranh đã nói, trong cung điện này, có hàng ngàn eunuch, và không ai quan tâm đến họ cả.

……

Khi Tiểu Lộc Tử vội vàng chạy xuống núi, anh ta phát hiện ra dưới chân núi Tây có một chiếc xe ngựa màu đen. Đang run rẩy vì lạnh, Tiểu Lộc Tử hy vọng và lo lắng, đưa hai tay lên mép xe ngựa.

Một bàn tay đẹp đẽ nhẹ nhàng kéo rèm xe ngựa lên. Bên trong xe, có Tiểu Hỉ Tử đang ngồi đó, ánh mắt đầy lo lắng. Khuôn mặt anh ta đầy màu xanh đen như thể đã bị ngộ độc, trông giống như một củ cà rốt bị đóng băng. Khi nhìn thấy Tiểu Lộc Tử, ánh mắt anh ta sáng lên, và sau một ngày lo lắng, anh ta vội vàng đưa tay ra để kéo Tiểu Lộc Tử vào xe.

Bên cạnh anh ta, có một người đàn ông lười biếng ngồi đó, đó chính là Lạc Vô Hạn. Anh ta đưa cho Tiểu Lộc Tử một cái bình ấm nóng hổi: “Nhanh lên, vào trong đi, ấm lên đã.”

Lời nhắn từ tác giả:

Việc “tiếp tục sống lâu hơn” chắc chắn là điều mà Đinh Tiểu Hỉ và Đinh Tiểu Lộc mong muốn, và điều đó không hề liên quan gì đến vị hoàng đế

Xiao Xizi, với khuôn mặt nhợt nhạt đáng sợ, an ủi cậu ấy: “Không sao đâu, chỉ là tạm thời không thể rửa sạch được thôi.”

Xiao Lüzi: “…?”

Lạc Vô Hạn lấy ra một quả khoai lang nóng hổi, đưa cho Xiao Lüzi và giải thích cho Xiao Xizi: “Hãy nghiền nát quả cây màu xanh lam và vịt quýt, sau đó bôi lên người và mặt; màu sắc sẽ chuyển từ vàng sang xanh lam, trông giống hệt người chết vậy.”

Đây là ý kiến của Chị Qi.

Khi còn trẻ, cô ấy rất giỏi trong việc trồng hoa và ghép cây; bây giờ, cô ấy càng có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực nhuộm màu. Khi cô ấy gửi thư đến, cô ấy còn nhấn mạnh rằng nếu sau này có thể dùng giấm để xoa nhẹ vào những nơi đã được bôi thuốc, hiệu quả nhuộm màu sẽ càng tốt hơn.

Nhưng Lạc Vô Hạn lo rằng mùi giấm quá nồng sẽ khiến người khác nghi ngờ, vì vậy cô ấy đã bỏ qua phương án này.

Trong hai tháng qua, có nhiều lần người ta đã mang đồ đến nhà của Huệ Vương; điều này đã giúp Trung Phiêu Bình, người có nhiều kinh nghiệm, xác định được danh tính của những người liên lạc và quy luật giao hàng của họ.

Vào ngày thuốc độc được giao cho Xiao Lüzi, Cao Tư Niên đã tìm gặp Lạc Vô Hạn. Ngày hôm sau, khi thấy thuốc độc đã được đưa vào nơi cần thiết, Trung Phiêu Bình lại thông báo cho Lạc Vô Hạn.

Vì vậy, Lạc Vô Hạn đã cử Xiao Liu đến để quan sát mọi hoạt động diễn ra trong nhà của Huệ Vương một cách công khai, đồng thời giúp Hoàng tử thứ Năm giải quyết vấn đề này – vừa để đền ơn cho ông ấy, vừa để sẵn sàng ứng phó với bất kỳ tình huống khẩn cấp nào.

Còn Xiao Xizi thì là một đứa trẻ tốt bụng; vì sợ làm phiền Phu nhân Cui đang mang thai, cô ấy đã chọn thời điểm cô ấy ra ngoài đi dạo vào buổi tối hàng ngày để “gây ra hiện tượng ‘độc phát’”.