Hàng Tranh thốt lên một tiếng “Ồ”, hiếm khi quan tâm đến chuyện gia đình của Hạng Tri Thức Duyện: “Phi tần Tiểu Ngũ chỉ sinh được một cô con gái phải không?”

“Vâng.”

“Hoàng thượng nhớ hồi đó, dòng dõi nhà cô ấy không mấy nổi bật phải không?”

“Vâng.”

Hàng Tranh đã lâu không còn nhớ rõ chuyện xảy ra ngày đó nữa: “Lúc đó tại sao lại cho hoàng tử Ngũ một cuộc hôn nhân như vậy?”

Tạ Kế tất nhiên là nhớ rõ.

Lúc bấy giờ, hoàng tử Ngũ và Tự Như Ý qua lại thường xuyên, khiến Hoàng đế nghi ngờ rằng họ có quan hệ không chính thức với nhau.

Hồ Phi để xua tan nghi ngờ của Hoàng đế, gia đình cô ấy mới gả cháu gái họ cho hoàng tử Ngũ.

Tạ Kế nhớ rõ dung mạo của cô ấy.

Đó là một cô gái dịu dàng và tốt bụng nhất.

Lần đầu tiên cô ấy vào cung, cũng là vào một ngày thu se lạnh; cô ấy sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu lên. Chính cô ấy đã tự mình mang quà chào hỏi Hoàng đế, và nói khẽ “Cảm ơn Quan Xue”, nhưng bị Hồ Phi chỉnh sửa, bảo phải nói “Cảm ơn Hoàng thượng”. Cô ấy liền sợ hãi đến mức không dám nói thêm gì nữa.

Sau khi Tạ Kế rời đi, cô ấy mới dám hỏi Hồ Phi một cách e dè: “Ngoài kia trời lạnh, Quan Xue đã phiền phức đến đây, chúng ta không nên cảm ơn ông ấy sao?”

Tạ Kế nghe thấy câu này và có vẻ bối rối: “Thưa Hoàng thượng, thiếp cũng không nhớ nữa.”

Hàng Tranh cau mày: “Những gia đình nhỏ bé như vậy, rốt cuộc cũng không thể nào xuất hiện trước mặt mọi người được.”

Đúng vậy.

Trong mắt Hoàng đế, con gái của một quan chức cấp bốn, rõ ràng không thể được coi trọng.

Ngay cả Nữ hoàng Vinh – người khiến Hàng Tranh cảm thấy tức giận – cũng là con gái của một quan chức cấp một. Dù bà ấy chỉ làm nữ hoàng hữu danh vô thực, luôn ở trong tình trạng bệnh tật, nhưng mỗi khi có sự kiện quan trọng cần bà ấy xuất hiện, bà ấy luôn giữ được vẻ oai nghiêm và phẩm giá của một nữ hoàng.

Khi ban hôn, Hoàng đế còn chẳng coi trọng Hạng Tri Thức Duyện chút nào; bây giờ thì lại khiến Hoàng đế phải bối rối…

Nếu như Tiểu Ngũ lên ngôi, thì địa vị của bà hoàng hậu chính này sẽ không còn được coi trọng nữa. Bà ấy đâu có phong thái của một mẫu thân quốc gia chút nào? Nhưng bà ấy cũng không hề có lỗi gì, lại còn sinh ra một cô con gái, góp phần vào việc duy trì dòng dõi hoàng gia; làm sao có thể dễ dàng loại bỏ bà ấy đi được?

Hàng Tranh Không ngờ rằng một sai lầm nhỏ ngày xưa đã gieo rắc những rủi ro cho tương lai của mình, khiến bà không khỏi cảm thấy đau đầu. Anh ta nhấn nhẹ vào thái dương, không muốn tiếp tục bàn luận về chuyện này nữa: “Chuyện này, cứ để em tự lo liệu đi.”

Hạng Tri Thức Duyện Vừa mới có niềm vui làm cha, Quan công Xue đã kịp thời ban thưởng cho một số cung nữ để họ phục vụ đứa con chưa chào đời của mình. Mặc dù đây không phải là một món quà lớn lao gì, nhưng nó cũng thể hiện sự quan tâm của ông ta.

Hạng Tri Thức Duyện Chưa bao giờ cảm nhận được tình yêu thương chu đáo và tinh tế đến thế, anh ta đến nỗi xúc động đến mức chạy đi tìm vợ cũ và khóc lóc.

Hạng Tri Thức Duyện Anh ta không giỏi trong việc quản lý gia đình, và hôn nhân trong hoàng gia cũng không cần phải có tình cảm sâu đậm; chỉ cần hai người tôn trọng lẫn nhau, sống hòa thuận là đủ. Giữa anh ta và hoàng hậu cùng hai phi tần, không ai có tình cảm sâu đậm với nhau cả; họ chỉ đơn giản là tìm đến nhau vì những nhu cầu riêng biệt mà thôi. Tuy nhiên, cô dì ruột của anh ta thì khác. Họ là một đôi vợ chồng trẻ. Những ngày tháng lo lắng, e ngại và phải sống trong sợ hãi ngày xưa, họ cũng đã cùng nhau trải qua. Cô dì ruột của anh ta tính tình nhẹ nhàng, nói chuyện không giỏi lắm; khi thấy anh ta khóc, cô ấy cũng đơn giản là cùng anh ta khóc theo, điều đó lại khiến Hạng Tri Thức Duyện cảm thấy buồn cười. Anh ta ôm lấy cô dì ruột, vừa an ủi cô ấy vừa nghĩ rằng, bây giờ mình đã có sự nghiệp thành đạt và cuộc sống gia đình yên bình; còn Tiểu Lục thì lại phải một mình vất vả ở Bộ Công, bận rộn tìm kiếm những người có tài năng trong lĩnh vực chế tạo, luyện kim và phát minh, nhưng những thứ họ tìm được đều là những kỹ thuật kỳ lạ và không thể được công nhận. Điều đáng thương hơn nữa là, đến tận bây giờ, Tiểu Lục vẫn chưa có một người bạn đồng hành thực sự. So sánh với Tiểu Lục, Hạng Tri Thức Duyện nghĩ rằng mình sẽ phải đối xử tốt hơn với anh ta trong tương lai. Nếu một ngày nào đó anh ta thực sự lên ngôi, anh ta chắc chắn sẽ không để bụng những tranh chấp trong quá khứ. Dù sao thì họ cũng là anh em ruột thịt mà. Đối

Trước khi vào cung, anh ta tên là Đinh Tiểu Lộc, người anh trai của mình tên là Đinh Tiểu Hỉ.

Sau khi vào cung, hai anh em đều được đổi tên thành Tiểu Lộc Tử và Tiểu Hỉ Tử.

Tiểu Lộc Tử trước khi vào cung chẳng biết chữ nào; sau khi vào cung, anh ta chỉ làm những công việc vặt. Bây giờ khi được phân công đến cung Thủ Nhân Điện, anh ta sợ hãi đến mức đôi chân run rẩy, lo lắng rằng nếu không phục vụ Hoàng đế tốt thì sẽ bị xử tử.

Nhưng Tạ Kế rất thông cảm với anh ta.

Anh ta không cần phải làm những công việc quan trọng gì, chỉ cần làm những việc nhỏ nhặt dưới sự chỉ huy của người quản lý kho chìa khóa mà thôi.

Nghe có vẻ như đó là một bộ phận quan trọng, nhưng thực ra công việc của anh ta rất nhẹ nhàng:

Chỉ là theo dõi chiếc đồng hồ mặt trời và đến giờ thì nhắc người quản lý mở khóa mà thôi.

Những người eunuch khác đã nhìn chằm chằm vào Tiểu Lột Tử một thời gian dài, nhưng thấy công việc này không mang lại lợi ích gì cho họ, họ cũng tin rằng việc Tạ Kế nhận hai anh em họ làm con nuôi chỉ là để tăng thêm may mắn mà thôi. Sau khi thảo luận với nhau một hồi, họ cũng dần tan đi.

Hàng Tranh bận rộn, vì vậy ông đã giao hầu hết các công việc cho Tạ Kế xử lý.

Tạ Kế cũng đã kể cho Tiểu Lộc Tử nghe về sự tồn tại của Ma Ninh Thiên Mẫu.

Tất nhiên, ông đã giấu đi phần quan trọng nhất.

Tiểu Lộc Tử nở nụ cười ngây thơ và biết ơn, vừa cảm ơn ân huệ lớn lao của người cha nuôi, vừa làm theo lời dạy của Tạ Kế, đặt bức tượng Thiên Mẫu trong phòng riêng của mình, hàng ngày thắp ba nén hương để cúng bái, không bao giờ bỏ sót.

Hàng Tranh đôi khi cũng ghé qua nhìn Tiểu Lộc Tử.

Đó là một thiếu niên nhút nhát, khuôn mặt nhỏ bé, mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, nhưng thân hình lại nhỏ bé như cây rơm, đôi tay đỏ ửng vì bị bỏng.

Từ đầu đến chân, anh ta trông giống như một người không may mắn.

Một ngày nọ, khi Hàng Tranh đi ngang qua anh ta, ông bỗng nhiên muốn hỏi: “Tay cậu bị thế này là do sao vậy?”

Lúc đó, Tiểu Lộc Tử đang cùng mọi người chào hỏi, bỗng nhiên bị Hoàng đế gọi tên; có lẽ vì sợ làm Hoàng đế hoảng sợ, anh ta lập tức thu tay vào ống tay áo và lắp bắp nói: “Thưa… thưa Hoàng đế, con đang làm việc ở phòng lao động, phải gánh nước lạnh đi đun nước sôi, nên tay con bị bỏng như vậy, mãi không lành…”

Nghe anh ta nói lắp bắp, Hàng Tranh không khỏi bật cười và nói: “Nghe cách cậu nói thì nhớ đến Tiểu Lục ngày

Cuối cùng, ông ta bất chợt nói với Tạ Kế: “Bảo bệnh viện hoàng gia chuẩn bị một ít thuốc trị bỏng lạnh cho cậu bé này đi, thưởng cho nó đi… Cậu bé tội nghiệp quá.”

Tiểu Lục Tử nín thở, chôn mặt xuống đất, gần như muốn tự siết chết mình.

Sau khi thể hiện sự gần gũi và lòng từ bi của mình, Hàng Tranh liền rời đi một cách ung dung.

Chỉ sau khi Hàng Tranh đi rồi, Tiểu Lục Tử mới lén lút ngẩng đầu lên.

Trời ơi…

Cậu chưa bao giờ thấy ai giống “Nữ Thần Mã Ninh” như vậy. Nhưng một vị hoàng đế chân chính như Ngài, lại quan tâm đến cậu, nói vài lời âu yếm với một người hầu nhỏ bé như cậu, đối với cậu mà nói, đó chính là phước lành lớn lao nhất.

Nhìn ra thì Hoàng đế thật sự rất nhân từ… Vậy tại sao Quan Xue kia lại…

Tâm trí của một đứa trẻ thực sự dễ bị lay động hơn người lớn. Đặc biệt là trong những ngày gần đây, cuộc sống của cậu quá thoải mái rồi… Hàng ngày đều có hai bữa ăn no, không cần phải chạy qua chạy lại, không cần tiếp xúc với nước lạnh, cũng không cần phải ngâm tay trong nước cho đến khi chúng bị tổn thương nặng nề… Gần đây, anh trai cậu cũng thường xuyên gửi thư về, nói rằng cuộc sống trong cung điện rất tốt; Huệ Vương Hoàng tử rất tốt bụng, đối xử rất âu yếm với nhóm người hầu được cử từ cung điện đến đây.

Những ngày tốt đẹp đang ở ngay trước mắt… Tiểu Lục Tử thực sự không muốn tin rằng đằng sau tất cả những điều này lại có những âm mưu kinh hoàng như Quan Xue đã nói. Nếu Hoàng đế đối xử tốt với cậu như vậy, làm sao Ngài có thể là kẻ xấu được?

Nếu Hoàng đế không phải là kẻ xấu, vậy kẻ xấu chính là…

Tạ Kế đi theo sau Hàng Tranh, không hề ngẩng đầu lên, dường như không hề nhận ra sự do dự trong tâm trí của cậu bé.

Tuy nhiên, vào đêm hôm đó, khi Tiểu Lục Tử trở về phòng trực, vừa định duỗi người thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói phía sau khiến cậu giật mình: “Hàng ngày cậu đều đi lễ bái à?”

Tiểu Lục Tử hoảng sợ quay đầu lại.

Trong căn phòng chỉ có một chiếc giường, một chiếc ghế, và một cái tủ gỗ nhỏ, bên trong đó cất đựng bức tượng của “Nữ Thần Mã Ninh”. Đó là bức tượng mà những người điệp viên đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua được; trên thế giới này chỉ có hai bức tượng như vậy thôi.

Bóng dáng của Tạ Kế hiện ra từ góc tối của căn phòng, bước về phía cậu.

Tiểu Lục Tử sợ hãi đến mức quỳ gục xuống đất: “Quan… cha nuôi…”

Tạ Kế Nói nhẹ nhàng, thẳng thắn nói ra mục đích của mình: “Tôi đã nói rồi, Hoàng đế muốn sử dụng mạng sống của hai anh em các người. Về chi tiết, tôi chỉ thông báo cho anh trai bạn mà thôi, chưa nói với bạn. Có lẽ bạn đang hoài nghi, nghĩ rằng tôi đang dọa nạt bạn phải không?”

“Tôi gọi bạn đến đây, nhưng lại không mang lại cho bạn bất kỳ lợi ích nào khác. Bạn thấy Hoàng đế quan tâm đến bạn, liền cảm thấy thương hại, và lại nghĩ rằng chính tôi, người hầu cận này, đang có ý định lừa dối Ngài ư?”

“Hoặc có lẽ, bạn đã muốn tố cáo tôi với Hoàng đế rồi phải không?”

Những suy nghĩ bí mật trong lòng Xiao Jiujiu bị phát hiện, Xiao Lüzi cảm thấy hoảng sợ và bắt đầu đập đầu xuống đất: “Con không dám, con không dám…”

Tạ Kế Đặt tay lên trán cậu ta, ngăn cản việc cậu ta tiếp tục đập đầu một cách điên cuồng.

“Đừng làm vậy nữa. Đây là nơi trước mặt Hoàng đế, không phải là nơi mà ai làm sai lầm cũng sẽ bị trừng phạt.” Giọng nói của Tạ Kế nhẹ nhàng và ân cần, “Nếu đập đầu đến nỗi rách da, ngày mai đi làm sẽ rất khó xử. Nếu Hoàng đế hỏi, bạn sẽ trả lời thế nào đây?”

Ông đỡ lấy vai run rẩy của Xiao Lüzi, giúp cậu ta ngẩng đầu lên.

“Tôi đến đây không có mục đích gì khác, chỉ muốn nói với bạn rằng đừng vội vàng, hãy cứ kiên nhẫn xem sao.”

Giọng nói của Tạ Kế điềm đạm và đầy sự thấu hiểu: “Hoàng đế yêu cầu tôi chọn một cặp anh em, tôi không còn cách nào khác, nên mới chọn bạn và Xiao Xi.”

“Bởi vì cả bạn và anh trai bạn đều là những đứa trẻ nhanh nhẹn, có lẽ các bạn vẫn còn cơ hội. Nếu là người khác, tôi e rằng họ sẽ không làm được. Nhưng các bạn… có thể thành công.”

Ánh mắt ông nhìn vào khuôn mặt Xiao Lüzi, âu yếm nhưng không thể tránh khỏi: “Bạn nghĩ rằng việc Hoàng đế đối xử tử tế với bạn hôm nay là điều tốt phải không? Con trai ạ, khi một người quyền quý đột nhiên mỉm cười với bạn, chắc chắn họ coi bạn là người có ích. Hỏi bản thân mình xem, ở bên Hoàng đế, bạn có thể đóng vai trò “có ích” theo cách nào đây?”

Xiao Lüizi cúi đầu xuống.

Lời nói của cậu ta không còn bị vấp váp như lúc trước nữa: “Con chưa học qua sách vở, tay chân cũng thô ráp… Hoàng đế… chắc chắn không cần đến con đâu.”