Trong lúc đang lo lắng, bên ngoài cửa vang lên hai tiếng “tốc tốc”.

Lạc Vô Hạn không hề động đậy, trong khi Tần Tinh Ngạo lại bất ngờ bật dậy, vừa đi vừa chạy đến cửa và mở ra ngay lập tức. Bên ngoài là một chàng trai trẻ với khuôn mặt hoảng sợ và lúng túng.

Anh ta liếm mép và cố gắng nói bằng giọng quan phòng: “Hai vị khách, bữa ăn của các ngài đã được hâm nóng hai lần rồi; nếu hâm thêm nữa thì sẽ bị hỏng…”

Lạc Vô Hạn chỉ nghe tiếng bước chân đã biết người này không phải người của mình, vì vậy anh ta quay lại một cách bình tĩnh và nói: “Chàng trai, vào đây nói chuyện.”

Chàng trai trẻ thở dài một tiếng, cẩn thận đi qua Tần Tinh Ngạo đang tỏa ra vẻ hung dữ, rồi bước vào nhà với nụ cười tươi rói: “Thưa các vị khách, nếu có gì cần hỏi, cứ thoải mái nói ra.”

Lạc Vô Hạn hỏi lại: “Nhìn vào chúng tôi, các ngài có thấy chúng tôi thuộc tầng lớp nào không?”

Chàng trai trẻ quan sát kỹ lưỡng hai người rồi cười nói: “Dù tôi không am hiểu lắm, nhưng đã thấy quá nhiều khách đi lại từ nam lên bắc, nên cũng hiểu chút về việc nhìn mặt đoán tính cách. Hai vị có vẻ giàu có và quý phái!”

Nghe vậy, Lạc Vô Hạn mỉm cười và lấy ra một ít bạc lẻ từ túi, ném cho anh ta: “Lời nói của ngươi khá hay, nhận đây.”

Khi chàng trai trẻ đang mừng rỡ và vội vàng cắn vào những đồng bạc đó, Lạc Vô Hạn như thể vô tình hỏi: “Tôi muốn mở một cửa hàng ở Dan Sui… Vì ngươi có kiến thức, hãy giúp tôi xem xét xem, nếu cần phải đi xin sự hỗ trợ từ chính quyền, thì sẽ cần khoảng bao nhiêu bạc?”

“Nếu muốn mở cửa hàng, trước hết hãy chọn địa điểm phù hợp, sau đó mời người dân địa phương ăn một bữa, rồi đến văn phòng hành chính nộp đơn xin cấp giấy phép là được,” chàng trai trẻ trả lời một cách tự nhiên, ánh mắt vẫn dán vào đồng bạc. “Nhưng nếu muốn kinh doanh muối hoặc sắt, thì cần phải có quan hệ mạnh mẽ; chắc chắn sẽ cần phải chi nhiều tiền hơn nữa. Những giấy phép kinh doanh đó rất quý giá… Có lẽ ông chủ của chúng ta sẽ không thể xử lý được.”

Lạc Vô Hạn lắc đầu: “Không cần phải phiền phức đến thế đâu… Tôi chỉ muốn mở một cửa hàng bán da thôi. Theo quy định, cần phải chi bao nhiêu tiền để ‘chiếu cận’ các quan chức ấy? Thành thật mà nói, tôi hiện đang thiếu tiền… Nếu giá quá cao, tôi sẽ đi hỏi ở những huyện khác thôi.”

Chàng trai trẻ nói một cách thành thật: “Ông chủ của chúng ta là một

“Ồ, anh này biết hết những chuyện đó à?” Chàng trai trẻ vỗ ngực nói, “Tôi làm việc ở đây đã ba bốn năm rồi; nhiều lắm thì khi các quan đến uống trà, họ sẽ miễn tiền trà cho tôi, còn khi uống rượu thì họ sẽ ghi vào sổ và thanh toán mỗi nửa năm một lần. Khi họ khó khăn về tài chính, họ thường phải trả khoảng bảy, tám mươi phần trăm số tiền sau vài tháng; ngoài ra không có bất kỳ khoản thuế nào khác cả.”

“Thật là tốt đấy.” Lạc Vô Hạn nói với Tần Tinh Ngạo một cách vui vẻ, “Có thể thấy chúng ta đã đến đúng nơi rồi.”

Nói xong, ông ta lại ra lệnh cho chàng trai trẻ: “Hãy mang thức ăn lên đây đi, chúng ta không cần đợi nữa.”

Chàng trai trẻ cầm lấy đồng bạc thưởng và cười rạng rỡ rời đi.

Lạc Vô Hạn ra hiệu cho Tần Tinh Ngạo.

Tần Tinh Ngạo hiểu ý và lặng lẽ bước ra vài bước, rồi qua khe rèm tre quan sát cảnh tượng bên dưới lầu.

Chàng trai trẻ đó trước tiên đã cất đồng bạc vào túi áo, sau đó chạy xuống lầu. Vì quá vui mừng, bước chân của anh ta gây ra tiếng động lớn, khiến người phụ trách kế toán bên dưới lầu bảo: “Hãy đi nhẹ nhàng một chút.”

Người phụ trách kế toán đó dường như sợ làm phiền khách hàng, nên ngẩng đầu nhìn lên lầu.

May mắn thay, Tần Tinh Ngạo kịp thời lùi lại một chút, nên mới tránh được cái nhìn đó.

Chàng trai trẻ bị mắng, liền cúi đầu và đi vào một căn phòng nhỏ ở bên trái của sảnh sau.

Chỉ trong chốc lát, anh ta lại ló ra từ căn phòng đó và bình thường như không có gì xảy ra, sau đó đi vào căn phòng bên phải của sảnh sau.

Khi lần nữa xuất hiện, trên tay anh ta đã cầm một chiếc đĩa lớn đầy thức ăn.

Tần Tinh Ngạo, người đã từng làm nhiệm vụ gián điệp cùng Lạc Vô Hạn trong thời gian dài, nhìn thấy cảnh tượng này, não anh ta bỗng nhiên “vang lên” một tiếng.

Cuối cùng, anh ta cũng phát hiện ra một điểm bất thường trong vẻ bề ngoài bình thường này…

…Chàng trai trẻ này, người đã “làm việc ở nhà trọ Niu Ký” ba bốn năm rồi, dường như thậm chí còn không biết cửa nhà bếp nằm hướng nào!

Khi chàng trai trẻ mang thức ăn lên, Tần Tinh Ngạo đã quay trở lại chỗ ngồi ban đầu, trái tim anh ta đập thình thịch.

Còn Lạc Vô Hạn thì vẫn vuốt ve khung cửa sổ, không hề tỏ ra gì cả.

Những sai sót của chàng trai trẻ đó không hề có gì đáng lo ngại.

Điều duy nhất đáng chú ý là… anh ta biết “tiền dầu đèn” là cái gì.

Các loại thuế phí hà khắc và đa dạng như lông bò; tiền mua dầu đèn chính là một trong số đó.

Một số cơ quan quản lý tham nhũng thường dùng cớ “cần đèn sáng khi tuần tra ban đêm” để yêu cầu các cửa hàng trả tiền hàng tháng; đây chính là “tiền mua dầu đèn”.

Loại thuế này khá kín đáo, thường được thực hiện một cách bí mật giữa cơ quan quản lý và chủ cửa hàng hoặc người phụ trách kế toán.

Một chàng trai trẻ chỉ đơn giản làm công việc tiếp đón khách, khi nghe nói về “tiền mua dầu đèn”, phản ứng đầu tiên của anh ta không phải là không hiểu, hay nghĩ rằng “dầu đèn thì phải mua bằng tiền mà”, mà là có thể xác định ngay đây là một trong những loại thuế phí phi chính thức của cơ quan quản lý?

Tất nhiên, không thể loại trừ khả năng chàng trai này ham học hỏi, thích tìm hiểu thông tin, hoặc biết cách liên hệ với những người có quyền lực để tìm hiểu rõ hơn về loại thuế này và nhận ra rằng nó không phải là điều gì tốt đẹp.

Vì vậy, ông ấy mới cử Tần Tinh Ngạo đến kiểm tra tình hình.

Không ngờ rằng, chính cái nhìn đó đã giúp ông ấy phát hiện ra một sai sót lớn hơn nữa.

Khi chàng trai trẻ mỉm cười mở cửa ra, Tần Tinh Ngạo với vẻ mặt lạnh lùng hỏi: “Con ngựa đã được cho ăn chưa?”

Chàng trai trẻ vẫn cười thân thiện: “Thưa ngài, sáng nay con đã trộn lúa mì và cỏ cho ngựa ăn, con đã cho nó ăn no rồi!”

Tần Tinh Ngạo cố gắng kìm nén cảm giác da gà đang nổi trên lưng mình: “Được, lát nữa hãy mang nước lên cho chủ nhà tôi, ông ấy muốn tắm.”

“Vâng ạ.”

“Nhà vệ sinh ở đâu?” Tần Tinh Ngạo đứng dậy và hỏi.

Chàng trai trẻ chỉ đường cho ông ấy.

Tần Tinh Ngạo xuống lầu, vào sân sau, và khi không ai để ý, nhanh chóng kéo rèm cửa mà chàng trai trẻ vừa vô tình mở ra để nhìn vào bên trong.

Ban đầu, chàng trai trẻ đi lấy thức ăn, nhưng vì Tần Tinh Ngạo đang ở xa, không thể loại trừ khả năng có người gọi anh ta lại và anh ta ghé qua trò chuyện vài câu.

Và qua cái nhìn đó, Tần Tinh Ngạo đã có tám phần chắc chắn rằng:

Nơi này là kho củi; bên trong ngoài củi ra thì không có ai cả.

……Nhưng tại sao lại như vậy nhỉ?

Khách sạn Niu Ký chính là nơi mà Uông Thừa đã hỏi người dân ở huyện lân cận trước đó và quyết định đặt chỗ ở tại đây.

Sau khi đi dạo quanh thành phố cùng mọi người, họ vào khách sạn Niu Ký, và chính chàng trai trẻ này đã nhiệt tình ra đón họ.

Dù có người đứng sau sắp xếp trước, cũng không thể tính toán chính xác đến mức này được.

……Trừ khi mỗi nhà trọ trong huyện Dan Sui đều có gián điệp của chính quyền đang rình rập, chờ đợi cơ hội để hành động.

Tần Tinh Ngạo hoảng sợ vô cùng, cố gắng kìm nén sự bất an trong lòng, bước đi vài bước tiếp theo thì nghe thấy tiếng trống do chính quyền dùng để mở đường.

Tần Tinh Ngạo nghĩ ngay lập tức, chạy nhanh vài bước, rồi cùng với một số khách du lịch cũng đang ở nhà trọ và đang ăn uống trong sảnh, cùng nhau nhìn ra ngoài.

Khi nhìn thấy cảnh tượng đó, máu trong người ông ta như đông cứng lại.

……Uông Thừa?!

Trên con đường đất vàng giữa phố, một đội lính và một người trông giống như trưởng làng đang dẫn theo Uông Thừa bị trói chặt đi về phía trước.

Áo bằng vải xanh của Uông Thừa đã ướt đẫm máu, vết thương trên trán vẫn đang chảy máu.

Anh ta mặt tái nhợt, bước đi loạng choạng, nhưng khi đi qua Tần Tinh Ngạo, anh ta không hề liếc nhìn ông ta một cái nào.

Tần Tinh Ngạo kìm nén sự sốt ruột trong lòng, giả vờ tò mò nhìn quanh.

Rất nhanh sau đó, ông ta nhận thấy một người trông giống như chủ nhà trọ đang thì thầm với người trưởng làng đang canh gác, đưa cho người đó một gói lá thuốc nhỏ. Sau khi trao đổi một lúc, người chủ nhà trọ đó mỉm cười và quay trở lại.

Một số người tò mò lập tức tụ tập lại xung quanh.

“Chủ nhà trọ Chen ơi, chuyện này là sao vậy?” Chưa kịp cho Tần Tinh Ngạo hỏi, đã có người không kiên nhẫn hỏi lên.

Chủ nhà trọ Chen thật biết làm người ta tò mò; ông ta nháy mắt cười, không trả lời mà lại hỏi lại: “Các bạn có biết ba kẻ buôn bán gian dối treo ở trước cổng huyện không?”

Ngay lập tức, có người nói lên: “À! Không phải là Yan San Er bán gạo, You Er bán vải, và Liu Heizi bán rau sao? Kẻ đó xứng đáng bị trừng phạt! Hôm trước tôi đi mua gạo, giá một lít gạo tăng thêm năm xu! Đáng bị đánh đấy!”

Nhưng có người không muốn nghe chuyện này và nói: “Đừng xen vào, người này trông lạ mặt, có liên quan gì đến ba kẻ đó chứ?”

“Người này thực sự là ngạo mạn! Không biết từ đâu xuất hiện, cứ đến nhà You Er và dùng danh nghĩa của chính quyền để đe dọa, nói rằng ‘nếu các bạn chịu trả tiền, tôi sẽ thả người đàn ông của các bạn ra’. Kết quả là gia đình You Er nhận ra anh ta không phải người địa phương, liền tấn công anh ta khi anh ta không chú ý, sau đó bắt giữ anh ta và giao cho trưởng làng Wu, và trưởng làng mới báo cáo với chính quyền!”

“Nhà họ Dư cũng có tài này à?”

“Không lẽ vào thời điểm này vẫn còn người dám đánh cắp số tiền lớn như vậy sao? Chắc là đã mất trí rồi chứ…”

“Con người vì tiền mà chết, chim chóc vì thức ăn mà sinh tồn…”

Tần Tinh Ngạo đứng yên bất động tại chỗ. Tiếng ve kêu ồn ào trên đầu anh, phía sau là tiếng tính sổ vang lên liên hồi từ quán trọ Nhà Trâu.

Gió đêm nóng bức vẫn còn thổi qua, nhưng lại mang theo một hơi lạnh không rõ nguyên nhân, ập đến mạnh mẽ. Hơi lạnh ấy lạnh giá như nước giếng, thấm sâu vào da thịt và máu của anh, lan đến tận tim phổi.

**Chương 283: Thảm họa ập đến (5)**

Trong khi mọi người xung quanh đang bàn tán, đoàn người áp giữ đã biến mất khỏi góc phố.

Tần Tinh Ngạo cố gắng kiềm chế những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu mình, buộc bản thân quay người đi lên lầu. Khi chia tay, Uông Thừa đã lấy đi người hướng dẫn đường, nhưng lại không lấy theo giấy tờ chứng minh danh tính.

Hai người rõ ràng đã gặp nhau; nếu Uông Thừa muốn xin sự giúp đỡ, chỉ cần hô lên một tiếng là Tần Tinh Ngạo có thể chứng minh danh tính cho anh ta.

Nhưng anh ta không làm vậy.

……Anh ta đang nghĩ gì vậy?

Điều khiến Tần Tinh Ngạo càng tin chắc hơn nữa là, với tính cách của Uông Thừa, anh ta chắc chắn không bao giờ làm những việc như tống tiền hay đe dọa ai đâu! Người con trai đó luôn hành động cẩn thận; ngay cả khi muốn tìm hiểu thông tin, anh ta cũng sẽ tiến hành một cách khéo léo, qua nhiều bước. Việc cố tình giả vờ là kẻ xấu, dùng cái cớ tống tiền để thực hiện nhiệm vụ thăm dò thông tin, đó mới là cách làm của người lớn trong gia đình họ.

Tần Tinh Ngạo cảm thấy rất bối rối; những suy nghĩ hỗn loạn ập đến như sóng lớn, nhưng anh ta lại giống như người đang chìm dưới nước, không thể tìm được một tấm gỗ nào để bám vào. Anh ta đi càng lúc càng nhanh, cuối cùng gần như lao vào căn phòng nơi Lạc Vô Hạn đang ở.

Tuy nhiên, khi anh ta mở cửa ra, Lạc Vô Hạn đã ngồi xuống bàn và đang thưởng thức bữa ăn ngon lành rồi.