Cao Tư Niên Đầu đau nhức như muốn nứt ra, trước mắt chỉ thấy mùa đen mịt.

Anh ta lảo đảo nhìn chằm chằm vào Lạc Vô Hạn, trong lòng trào dâng vô số nghi ngờ.

Lần đầu tiên anh ta gặp Văn Nhân Dược chính là sau khi được gặp Ngài lần đầu tiên.

Lúc đó, Văn Nhân Dược rất lo lắng và hoang mang, suýt nữa thì trượt chân xuống cầu thang.

—Ngài vốn là người hoàn hảo, điềm tĩnh và bình tĩnh như vậy, làm sao lại có thể hiện ra biểu cảm như vậy được?

Nhìn thấy biểu cảm thay đổi của anh ta, Lạc Vô Hạn chỉ còn biết cười khổ.

Dù sao thì đêm nay cũng không cần ngủ nữa, Lạc Vô Hạn quyết định bình tĩnh lại.

Anh ta vỗ nhẹ vào bên cạnh mình, bảo anh ta ngồi xuống.

Cao Tư Niên căng thẳng, ánh mắt lộ ra vẻ hung dữ của loài thú, cảnh giác nhìn chằm chằm vào anh ta, nghĩ rằng có lẽ người này biết mình và Lạc Đại có ngoại hình giống nhau, nên mới cố tình tiếp cận mình.

Nhưng liệu mình có thể bị vẻ ngoài đánh lừa được không?

Lạc Vô Hạn lắc đầu, đứng dậy, vỗ vãi bùn tre trên lòng bàn tay, từng bước tiến về phía anh ta.

Một mùi hương thanh khiết của cây thông, xen lẫn mùi của tre, từ từ lan tỏa đến mũi Cao Tư Niên.

Cao Tư Niên choáng váng nghĩ rằng, dù mình sử dụng cùng loại hương liệu với Ngài, thì cũng chỉ là “Đông Sơ bắt chước Hồng Nhân”, làm sao so sánh được.

Có lẽ vì quá nhiều suy nghĩ ùa về cùng một lúc, Cao Tư Niên đột nhiên cảm thấy chóng mặt, hai chân mềm nhũn, và quỳ gục xuống thảm bùn tre mềm mại.

Anh ta cắn chặt răng, cố gắng đứng dậy.

Thật không may, hôm nay anh ta không ăn gì cả, lại bị đánh mạnh hai cái, cảm xúc hỗn loạn khiến cơ thể mềm nhũn; ngay cả khi dựa vào cây tre, anh ta cũng không thể đứng dậy được.

Trong lúc anh ta vùng vẫy, một bóng ma như thủy triều từ từ lan tỏa đến, cho đến khi bao phủ hoàn toàn anh ta.

Cao Tư Niên khuôn mặt thay đổi, hai tay vội vàng buông ra khỏi cây tre, không quan tâm đến việc đất bùn dưới đất đã ẩm ướt vì sương đêm, liều lĩnh bò ra ngoài.

Dù phải chống tay xuống đất và bò bằng đầu gối, anh cũng phải trốn khỏi bóng tối này.

Anh không thích phải quỳ dưới bóng của người khác.

Ngay cả khi một người cao quý như hoàng đế, Cao Tư Niên cúi đầu chào hỏi anh, người đó cũng rất cẩn thận, không bao giờ để bóng dáng mình chồng lên bóng dáng của hoàng đế.

Bởi vì anh đã hứa với người đó.

Anh đã hứa...

Giọng nói từ phía trên vang lên bình tĩnh và dịu dàng, nhưng không cho phép bất kỳ sự từ chối nào: “Tiểu A Tứ, ai cho phép ngươi chạy trốn?”

“Năm đó, khi ngươi đi cùng ta về Yuzhou để cứu trợ nạn nhân, ta đã nói gì với ngươi nhỉ?”

Cao Tư Niên đứng bất động tại chỗ.

......

Năm đó ở Yuzhou, hạn hán khắc nghiệt, con người đến nỗi ăn thịt lẫn nhau.

Lạc Vô Hạn trước đây đã luôn muốn tìm cớ để bảo Cao Tư Niên trở về Yuzhou tìm người thân, xem liệu còn ai còn sống hay không.

Giờ thì anh không cần phải bày ra lý do nữa.

Anh đưa Cao Tư Niên thẳng đến Yuzhou và đã thành công trong việc lấy được lương thực từ tay các quý tộc địa phương.

Việc giả vờ là một kẻ tham lam, Lạc Vô Hạn đã phải trải qua không ít khó khăn.

Trong giữa đám quý tộc ấy, anh phải biết cách lấy lòng họ bằng những lời nói dối, tiệc tùng và những cuộc thảo luận kín đáo; anh cần phải khiến họ tin rằng mình đứng về phe họ, nhưng đồng thời cũng không được làm họ hài lòng quá mức, để không làm tan biến hy vọng cuối cùng của người dân.

Cuối cùng, anh cũng đã giúp những người nghèo có được con đường sống.

Đêm trước khi mở kho phát lương thực, Lạc Vô Hạn cùng các quý tộc uống rượu đến sáng; ngày hôm sau, anh lại kiểm tra các trại phát cháo mới được xây dựng và “tình cờ” gặp lại ba bốn người quý tộc khác không nhận được lợi ích gì, rồi nói những lời nói suông sảo không có ý nghĩa gì cả.

Sau khi tiễn đưa người cuối cùng, Lạc Vô Hạn bỗng cảm thấy chân mình yếu đuối, lảo đảo và ngã vào vòng tay của Cao Tư Niên.

Cao Tư Niên hoảng sợ: “......Lớn...”

“Nói thấp lại.” Lạc Vô Hạn cơ thể đang bừng cháy, răng cũng run rẩy.

Anh cắn chặt vào tay áo mình, và chỉ khi run rẩy dịu bớt, anh mới nói được một cách lắp bắp: “Hiện nay, thuốc men và bác sĩ đều rất khan hiếm; nếu người khác biết tôi bị bệnh, họ chắc chắn sẽ cố gắng lấy lòng tôi. Tôi không thể tranh đấu với người dân... Hãy giúp tôi đi, tôi cần phải trở về tỉnh lý một cách ổn thỏa.”

Anh ấy đã cố gắng chịu đựng trọn cơn choáng váng dữ dội ấy; khi hạ tay xuống, vẻ mặt anh đã trở lại bình thường như mọi khi… Chỉ có điều, ở cổ tay anh, lại xuất hiện một vòng dấu răng ướt đẫm nước bọt.

Cao Tư Niên nhìn chằm chằm vào vòng dấu ấy, lặng lẽ đồng hành cùng anh trở về quán trọ.

Xung quanh, người dân qua kẻ lại, tiếng nói địa phương quen thuộc vang lên khắp nơi… Nhưng anh chỉ tập trung vào vòng dấu răng ấy, cố gắng không nghĩ đến những điều khác… Chẳng hạn, khi trở về quê hương, anh cảm thấy mình như đang ở xứ người… Cho đến khi về đến Yuzhou, anh mới nhận ra rằng mình đã không còn biết nói tiếng quê nữa… Giọng nói chuẩn mực của Đại Ngụ thật sự khiến anh cảm thấy xấu hổ…

—Vì muốn sống sót, anh đã phản bội miền đất đã nuôi dưỡng mình…

Những năm trước, khi phục vụ trong cung, Cao Tư Niên luôn sống trong nỗi sợ hãi và lo lắng; anh cẩn thận trong mọi việc, không bao giờ cảm thấy bị ức chế, chỉ nghĩ rằng cuộc sống của mình phải như vậy… Dù có khó khăn hơn người khác một chút, nhưng cũng không sao cả…

Không hiểu từ khi theo Nữ công chúa Hiếu Thục xuống nhà Lạc gia, Cao Tư Niên lại bắt đầu có nhiều suy nghĩ lạ lùng… Khi người lớn khen ngợi hương vị của bánh quế Hoa Quỳ tại tiệm Qinghezhai, anh liền nuốt nước bọt, tràn đầy mong đợi… Khi người lớn tan làm mà không mang theo bánh quế, anh lại cảm thấy thất vọng… Và vào ngày sinh nhật mà chính anh cũng đã quên mất, người lớn đã mang về một chiếc bánh quế Hoa Quỳ dài một thước, hình dạng nhỏ bé, in họa tiết trang phục mà anh thường mặc… Người lớn nói rằng anh tự thiết kế khuôn và mang nó đến tiệm Qinghezhai; người thợ làm bánh đã do dự rất lâu, vì họ quen với việc làm những chiếc bánh nhỏ xinh, e rằng sẽ không làm được chiếc bánh này đúng hương vị, nếu hỏng thì sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của tiệm… Nhưng sau nhiều lần thuyết phục, họ cuối cùng cũng đồng ý làm… Vì vậy, dù bánh có không ngon, anh cũng phải giả vờ rằng nó rất ngon…

Cao Tư Niên đã ăn hết chiếc bánh quế dài một thước ấy… Người lớn bảo rằng, dù không ngon, cũng không được nói ra… Vì vậy, ngay cả khi đó là chiếc bánh ngon nhất mà anh từng ăn trong đời, Cao Tư Niên vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, không dám nói ra… Dù vui mừng đến đâu, cũng không được phép bày tỏ…

Kể từ khi trở về Yuzhou, Cao Tư Niên luôn cảm thấy buồn bã và không có tinh thần gì cả. Những ngày qua, anh ta lúc nào cũng đi theo sát bên cạnh Lạc Vô Hạn, nhưng hầu như không nói chuyện gì cả; người ta hoàn toàn không nhận ra sự thay đổi trong tính cách hay tình trạng sức khỏe của anh ta.

Mãi cho đến khi Lạc Vô Hạn lâm bệnh, Cao Tư Niên mới nhận ra mình đã quá thiếu trách nhiệm.

Vừa về đến quán trọ, Lạc Vô Hạn đã ngã xuống không một tiếng động nào.

Trong năm hạn hán kinh hoàng này, chín trong số mười giếng nước đều cạn kiệt.

Cao Tư Niên đã chạy xa khoảng bảy tám dặm mới tìm được một cái giếng sâu, rồi mang nước về để lau người và hạ thân nhiệt cho Lạc Vô Hạn. Anh ta còn dùng bột hạt cải trắng và bán hạ để xông hơi, nhằm giảm bớt cơn đau dữ dội trong phổi của Lạc Vô Hạn.

Phải hai ngày sau, Lạc Vô Hạn mới tỉnh lại hoàn toàn.

Ngay khi mở mắt, Cao Tư Niên đã vội vàng chạy đến bên cạnh: “Thưa ngài, ngài sao vậy?!”

Lạc Vô Hạn chỉ thở dài một tiếng: “Cứ đè tôi chết đi cho rồi.”

Cao Tư Niên vội vàng lùi lại và quỳ xuống đất.

Sau khi cơn đau ở ngực dịu bớt đi, Lạc Vô Hạn cũng bắt đầu nhìn người bạn mình. Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, mái tóc dưới cằm anh ta đã mọc đầy râu xanh, đôi mắt đầy viền đỏ; trông anh ta thật đáng thương.

Lạc Vô Hạn dùng tay áp lên trán và thở dài: “Nhanh đi nghỉ ngơi đi… Cậu trông thật xấu xí rồi đấy. Tôi không thích những thứ xấu xí đâu.”

Cao Tư Niên vẫn quỳ đó, không nói một lời nào.

Cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường, Lạc Vô Hạn nói đùa với giọng nói khàn khàn: “Sao vậy, điếc rồi à?”

“Thưa ngài, xin ngài trừng phạt tôi đi…” Cao Tư Niên nói một cách trầm thẳm, “Tôi thật là vô dụng… Khi ngài lâm bệnh như thế này, tôi lại mù quáng đến mức không hề nhận ra gì cả… Lẽ ra tôi nên khuyên ngài nghỉ ngơi nhiều hơn, uống ít rượu hơn… Nhưng tôi chẳng làm được gì cả.”

Lạc Vô Hạn không nói gì thêm.

Đôi vai anh ta bắt đầu run rẩy; gần như không kiểm soát được bản thân, anh ta nói: “Xin ngài, hãy trừng phạt tôi đi…”

“Tôi là đồ vô dụng… Tôi chỉ biết sống mà thôi… Tại sao lại phải là tôi sống tiếp? Tôi không làm được… Tôi không xứng đáng…”

Người nằm trên giường cố gắng ngồd dậy, đặt chân trần xuống sàn nhà.

Cao Tư Niên muốn đến giúp anh ta, nhưng bị anh ta đẩy ra bằng một cái tát.

Đôi môi anh ta tái nhợt; khuôn mặt gầy guộc, như một con quỷ dữ xấu xí.

Lạc Vô Hạn ho khan vài tiếng, rồi nhận thấy những vết bầm tím lớn trên người và cánh tay anh ta.

Kẻ ngốc này đang tự trách móc bản thân và tự làm tổn thương mình…

Lạc Vô Hạn ra lệnh: “Quỳ gần hơn vào.”

Cao Tư Niên bò hai bước lại gần hơn.

“Còn gần hơn nữa.”

Ánh đèn trong căn phòng mờ ảo; bóng dáng mỏng manh của Lạc Vô Hạn kéo dài ra, gần như bao phủ hoàn toàn Cao Tư Niên.

Lạc Vô Hạn lại ra lệnh: “Quỳ hẳn vào bóng tối của tôi đi.”

Cao Tư Niên bò sát xuống, hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

Lạc Vô Hạn nhìn anh ta yên lặng, sau đó đặt tay lên đầu anh ta và hỏi: “Đã quỳ hẳn vào chưa? Tôi không nhìn rõ lắm…”

Cao Tư Niên vâng lời một cách ngoan ngoãn: “Đã quỳ hẳn vào rồi.”

Không hiểu sao, cơn tự ghét bản thân điên cuồng ấy lại bỗng nhiên được những lời này xoa dịu một cách kỳ lạ…

Lạc Vô Hạn nói nhẹ: “Chỉ cần quỳ vào bóng tối của tôi là đủ rồi.”

Anh ta thở dài một hơi: “Tôi không biết bạn đang nghĩ những gì… Nhưng vì bây giờ là tôi đang chăm sóc bạn, việc tôi có trừng phạt bạn hay không… Làm sao bạn có quyền quyết định được?”

“Việc bạn quỳ gối trước tôi, van xin tôi… Tất cả đều vô ích thôi.”

Ông ta nghiêng người lại một chút: “Bạn muốn gì… Tôi không quan tâm. Bây giờ, bạn phải tin rằng… Bạn thuộc về tôi… Những thứ muốn làm hại bạn… Phải đánh bại tôi trước đã… Rồi mới đến lượt bạn…”

“Còn việc tự trách bản thân, tự thương hại mình… Thì thực sự không cần thiết chút nào… Bạn sống tiếp… Chỉ vì tôi muốn bạn sống… Những việc bạn không thể làm được… Là vì tôi chưa cho phép bạn làm…”

Người đó toát ra vẻ kiêu ngạo và sắc bén; ông ta cười và hỏi Cao Tư Niên: “Bây giờ… Cảm thấy dễ chịu hơn chưa?”

Cao Tư Niên bỗng nhiên khóc lóc thành tiếng, ôm chặt lấy Lạc Vô Hạn, nói lảm nhảm như một đứa trẻ lạc lối: “Thưa ngài… Xin ngài đừng bỏ rơi tôi… Ngài làm tôi sợ chết khiếp…”