Khi được nhìn thấy trực tiếp vị hoàng đế đã giết hại cả gia tộc mình, trong lòng Cao Tư Niên chỉ có nỗi sợ hãi và lo lắng, chứ không hề có chút hận thù nào.

Những người thân trong gia đình chỉ còn tồn tại trong ký ức của anh ta, như những bóng ma phủ đầy bụi bặm, xa xôi và không thể đến được.

Còn hoàng đế thì lại là người chủ đang ngay trước mắt anh ta; ngài thậm chí còn ban thưởng cho anh ta những món bánh ngọt thừa.

Hoàng đế còn rất thích cách anh ta ăn uống ngấu nghiến và gọi anh ta là “người may mắn”.

Một ngày nọ, hoàng đế lại ban thưởng cho anh ta nửa miếng bánh hoa sen, và trong lúc vui vẻ, ngài hỏi tên anh ta.

Cao Tư Niên nuốt nước bọt và trả lời: “Thưa Hoàng đế, tôi họ Qiu.”

Hoàng đế cau mày và hỏi: “Họ Qiu nào?”

Cao Tư Niên im lặng không biết phải trả lời thế nào. Anh ta cảm nhận được mối nguy hiểm đang rình rập, nhưng không chọn cách từ chối trả lời. Thay vào đó, anh ta nói: “Thưa Hoàng đế, tôi họ Qiu, sống trong gia đình có bốn người con.”

Hoàng đế gật đầu một cách ý nghĩa, không bình luận gì thêm, rồi gọi Tạ Kế đến và thì thầm với anh ta điều gì đó.

Không lâu sau, Tạ Kế mang đến một đĩa bánh mới và đặt nó trước mặt Cao Tư Niên.

Ánh mắt hoàng đế rất dịu dàng khi nói: “Đây là quà ban tặng cho em, hãy ăn đi.”

Cao Tư Niên mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh túa ra. Nhưng anh ta không do dự, cảm ơn rồi cầm lấy một miếng bánh và bắt đầu nhai.

Anh ta nhai một cách chăm chỉ đến nỗi má anh ta phồng lên như một con sóc.

Hoàng đế rất hài lòng với anh ta; sau khi thấy anh ta ăn hết cả đĩa bánh, ngài lập tức ra lệnh cho Tạ Kế chuẩn bị thêm một hộp bánh để anh ta mang về nhà và thong dong thưởng thức.

Cao Tư Niên lễ phép cảm ơn, và sau khi trở về phòng của các eunuch, khi chắc chắn không ai xung quanh, anh ta liền ói hết những thứ vừa ăn ra ngoài.

…Anh ta ăn quá vội vàng, quá nhanh. Trong đời này, anh ta chưa bao giờ thử qua loại bánh ngọt nào khiến tim mình đập thình thịch đến thế.

Sau khi ói xong, anh ta thở hổn hển, mở lại hộp bánh và ăn hết từng miếng một cho đến khi không còn sót lại chút gì.

Bản năng hoang dã sâu thẳm trong anh ta báo cho anh ta biết rằng anh ta phải làm như vậy, nếu không sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác mình. Đây là quà của hoàng đế ban tặng.

Quả nhiên, sau khi anh ta ăn hết cả hộp bánh trong vòng một ngày, sự quan tâm của hoàng đế dành cho anh ta càng trở nên nhiều hơn trước đây.

Không lâu sau, Hoàng đế đã mỉm cười hỏi anh ta liệu có muốn đi cùng cô con gái nuôi sắp kết hôn của mình – Công chúa Hiếu Thục – ra khỏi cung để ông ta chăm sóc cuộc sống hàng ngày cho cô ấy không.

Cao Tư Niên chớp mắt liên hồi, vẻ mặt đầy hoảng sợ, và lập tức quỳ xuống đất: “Nô tì đã làm gì sai phạm? Hoàng đế không cần nô tì nữa sao?”

Thấy cách reaksi như vậy, Hoàng đế rất vui lòng: “Công chúa Hiếu Thục là con gái yêu quý của trẫm; việc gửi ngươi đi cùng cô ấy trong ngày cưới chính là bằng chứng trẫm tin tưởng ngươi. Ngươi còn trẻ tuổi nhưng đã làm việc rất chu đáo, thông minh, biết rõ ai mới là chủ nhân của mình… Đó chính là điểm mạnh và may mắn của ngươi.”

Hoàng đế mỉm cười nói tiếp: “…Ngươi có nhớ những lời này không?”

Cao Tư Niên vội vàng cúi đầu xuống đất: “Cảm ơn ân huệ cao lớn của Chủ nhân!”

Và thế là, anh ta được đi cùng công chúa Kỳ Hồng Trang – người được coi là rất được Hoàng đế sủng ái – và đã gặp Lạc Vô Hạn.

Tại Điện Thủ Nhân, anh ta đã gặp Lạc Vô Hạn không ít lần. Lúc đó, anh ta chỉ là một người lau dọn, nên chỉ có thể nhìn thấy phần váy và đầu giày của Lạc Vô Hạn mà thôi.

Lần đầu tiên nhìn thấy cách Lạc Vô Hạn ăn uống, anh ta đã rất ngạc nhiên: “Hoàng đế gửi ngươi đến đây có ý định gì vậy? Muốn làm tôi kiệt quệ à?”

Nghe thấy điều đó, Cao Tư Niên nhồi má lên và cười ngây thơ với anh ta… Dù thực ra, từ lâu rồi anh ta đã không còn sự ngây thơ đó nữa.

Lạc Vô Hạn hỏi anh ta: “Ngươi đến từ đâu?”

Anh ta trả lời một cách nhỏ nhẹ và thành thật: “Từ tỉnh Duy Châu.”

Lạc Vô Hạn nhìn xuống và suy nghĩ một lát: “Với độ tuổi của ngươi… Chắc hẳn ngươi đã trải qua nạn đói ở Duy Châu cách đây chín năm, phải không?”

Cao Tư Niên trả lời ngay lập tức: “Vâng, đã trải qua.”

Một đứa trẻ năm tuổi, lẽ ra chỉ nên biết vui vẻ mà thôi; nếu tỏ ra quá buồn bã, lại càng trở nên giả tạo.

Lạc Vô Hạn đưa tay ra và xoa đầu anh ta: “Cứ ăn đi.”

Cao Tư Niên nói một câu đùa tinh nghịch: “Dám không dám đâu… Nếu nô tì khiến ngài kiệt quệ, thì phải bồi thường thế nào đây?”

“Ăn một phần của bạn thôi là đủ rồi.” Lời nói của anh ta khiến người ta ngạc nhiên; “Người nhà bạn ở trên trời, họ không sống cùng bạn đâu. Mang gánh nặng của họ trên lưng, thật sự quá mệt mỏi.”

Nói xong, anh ta vỗ về đầu cậu bé rồi bước đi.

Cao Tư Niên Đứng yên một lúc, sau đó tuân lời cúi đầu tiếp tục ăn.

Cổ họng cậu ta co lại từng cái một; thức ăn rơi xuống bụng, nhưng không còn cảm giác như đang rơi vào một hố không đáy nữa.

Cứ như thể ngọn lửa đói khát đã hành hạ cậu ta suốt nhiều năm, bỗng nhiên biến mất không dấu vết.

……

Trên mái nhà, Cao Tư Niên cầm lấy miếng bánh đậu xanh cuối cùng, nhìn nó một lúc rồi đặt trở lại chỗ cũ.

Người lớn nói đúng, chỉ cần ăn một phần của mình là đủ rồi.

Anh ta đang mải mê nhìn miếng bánh đậu xanh cuối cùng kia thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào phía dưới.

Cúi đầu nhìn xuống, anh ta thấy hai người lính mạo dạng võ sĩ đang đứng ở cửa quán trọ.

Một trong họ đi đi lại lại, bước đi lảo đảo, nhưng lại rất kiêu hãnh và oai vệ.

Người còn lại trẻ tuổi hơn một chút, nhưng trông điềm tĩnh hơn nhiều: “Xin lỗi, có phải ông Văn Nhân, vị Tả Kiểm Đô Sứ mới được bổ nhiệm, đang ở đây không ạ?”

……

Đêm đó, tại cung của Hoàng tử thứ sáu.

Hàng Triệu Khiết ngồi trong sân, đun nước lá liễu để vệ sinh và lau chùi những cây sáo quý giá của mình.

Như Phong đứng bên cạnh, thổi lửa, và không nhịn được mà thở dài một tiếng.

Hàng Triệu Khiết: “Đây là lần thứ năm tối nay em thở dài rồi. Em lo lắng về chuyện gì vậy?”

“Lo lắng cho ngài đấy!” Như Phong nói thẳng thắn, “Hoàng đế đã gặp vị đó rồi, ngài còn lo lắng gì nữa?”

Hàng Triệu Khiết nhìn những cây sáo của mình dưới ánh trăng: “Cha có thể làm gì được chứ?”

“Việc ngài kết bạn với một vị quan trông giống hệt vị đó thì đã đủ đáng nghi ngờ rồi!”

“Tại sao lại đáng nghi ngờ? Cha luôn tôn trọng người thầy, và anh ta cũng biết điều đó.” Hàng Triệu Khiết nói, “Hồi đó, trước cung Triệu Minh, cha đã quỳ dưới tuyết suốt đêm; làm sao Hoàng đế có thể không biết tình thầy trò giữa chúng ta sâu đậm như vàng bạc chứ?”

Như Phong: “…Hoàng tử thứ sáu, theo Như Phong, cách diễn đạt đó không phải là đúng lắm.”

“Hàng Triệu Khiết nói một cách nghiêm túc: ‘Chỉ cần hiểu ý là được.’”

Như Phong đáp: “Nhưng bây giờ không còn như xưa nữa! Lúc đó, vị đó đang trong tình trạng nguy kịch – đừng nhìn tôi thế này, sự thật chính là vậy. Nói thẳng ra, dù quan hệ của ngài với ông ấy có sâu đậm đến đâu, ông ấy cũng đã đến bước đường cùng rồi; không thể gặp phải bất kỳ rắc rối nào nữa đâu, Hoàng đế cũng sẽ không quá để tâm đâu. Nhưng người này… người này…”

Hàng Triệu Khiết ánh mắt đầy sự ngưỡng mộ: “Gây rối, vượt qua mọi khó khăn.”

Như Phong đáp: “…Ngay lúc này này mà ngài vẫn khen ngợi ư?”

“Vì Hoàng đế đã bắt đầu điều tra, nhưng chưa triệu tập tôi để hỏi chuyện, tức là Ngài muốn đợi mọi chuyện yên ổn rồi mới đưa ra quyết định. Tại sao tôi lại phải tự gây rối cho mình trước chứ?”

“Hơn nữa…” Hàng Triệu Khiết nhẹ nhàng ngẩng mặt lên, “Trong lĩnh vực văn học có Giải Kỳ Đồng, Tông Dương; trong lĩnh vực võ thuật có Nguyên Duy Nghiêm, Bùi Minh Kỳ. Những người này rõ ràng đều đã từng gặp gỡ Thầy, nhưng không ai nói rằng họ giống Thầy cả. Hoàng đế vẫn cần suy nghĩ thêm về những người này; làm sao Ngài có thể chỉ tập trung vào tôi một mình được chứ?”

Nói xong, Hàng Triệu Khiết nhìn về phía Như Phong: “À đúng rồi, tôi quên mất, còn có bạn nữa. Thay vì khuyên tôi, bạn nên suy nghĩ xem làm thế nào để giải thích chuyện này với Quản gia Đại Tổng Tạ Kế đi.”

Như Phong đáp: “…Công việc vớ vẩn gì thế này, không muốn làm nữa.”

Chẳng có ai có thể kiểm soát được anh ta sao?!

Có lẽ tiếng lòng của anh ta đã được Trời nghe thấy; không lâu sau, Giang Hạc đổ mồ hôi chảy đẫm chạy vào.

……

Trong những ngày Lạc Vô Hạn ở lại khách sạn, chờ đợi lệnh triệu tập của Hoàng đế, các tùy tùng như Tần Tinh Ngạo, Uông Thừa cũng theo chân ông ấy lên kinh thành và đang khắp nơi tìm nhà ở.

Ở kinh thành, mỗi mét đất đều rất quý giá; người ta không thể cấp nhà riêng cho một quan chức cấp bốn, họ phải tự mình tìm chỗ ở.

Giang Hạc đã sống ở kinh thành nhiều năm nay, nên rất am hiểu đường lối; ông ấy nhiệt tình giúp đỡ họ, xin nghỉ phép và cùng họ đi khắp nơi tìm nhà, đóng góp rất nhiều công sức.

Đêm nay, Tần Tinh Ngạo đã đưa những bản vẽ của một số ngôi nhà dự phòng cho Lạc Vô Hạn, đồng thời cũng ghé thăm người bạn chiến đấu cũ một cách công khai và mang theo một bình rượu sản xuất tại huyện Nam Đình để tỏ lòng biết ơn.

Giang Hạc vô cùng vui mừng, định mở bình rượu ra và thưởng thức cho đến khi say mới thôi, nhưng lại phát hiện ra một tấm lụa trắng được quấn quanh nắp bình, ghi rõ là dành cho Hoàng tử thứ sáu.

Anh ta vội vàng đi lấy rượu về để thử hương vị quê nhà quen thuộc.

Hàng Triệu Khiết nhận lấy tấm lụa. Trên đó có chữ viết quen thuộc:

“Văn Nhân từng nói ‘Nhớ người yêu như ánh trăng tròn, đêm nào cũng mờ đi’, hôm nay thấy trăng lưỡi liềm, có thể thấy người ấy được nhớ đến mức nào.”

“Văn Nhân đã đặc biệt lấy một ít ánh trăng cho ngài, mong ngài nhận lấy để xua tan nỗi nhớ.”

“Xin ngài hãy vui lòng chấp nhận.”

Góc tấm lụa còn được vẽ hình một mảnh trăng non.

Hàng Triệu Khiết đọc lá thư đi đọc lại nhiều lần. Đến lần thứ mười hai, anh ta vội vàng cầm lấy sáo và bước vào Phòng Song Thúy mà không hề ngoái đầu lại.

Như Phong… Khi buồn, anh ta cũng thổi sáo; khi vui, anh ta cũng thổi sáo. Những ngày này, cuộc sống thật là không biết khi nào mới kết thúc…

Chương 242 Nghi ngờ (I)

Trong Cung Thủy Nhân.

Khói thơm từ lò Hồng Ngạn bay lên, ánh trăng lọt qua ô cửa lưới bằng lụa in họa tiết Ruy Bích, tạo nên những bóng đổ rải rác trên bàn.

Hàng Tranh đang dùng kính pha lê để xem xét các bản tấu chương, trong khi Tạ Kế cầm một cây kéo bạc và đi quanh phòng để cắt hoa trên nến.

Hàng Tranh liếc nhìn anh ta và nói: “Những việc nhỏ nhặt như thế này cũng đáng để ngài tự mình làm sao? Chẳng lẽ mười hai cơ quan, bốn sở, tám văn phòng đều không ai làm việc sao?”

Tạ Kế cười và nói: “Những kẻ ngốc nghếch đó, họ làm việc một cách thiếu trách nhiệm, cứ ùa vào đây làm phiền đến việc quan trọng của Hoàng đế; thà rằng tôi tự mình làm hết, để giúp Hoàng đế yên tĩnh làm việc.”

“Nếu biết như vậy, lẽ ra ban đầu tôi nên giữ Như Phong bên mình.” Hàng Tranh nói.

“Thật là khó để Hoàng đế luôn nhớ đến cậu bé ấy.”

“Ừm.” Hàng Tranh gật đầu đồng ý, “Cậu bé ấy thực sự là một người thông minh, linh hoạt.”

Tạ Kế chỉ biết mỉm cười.

Ánh nến tạo nên những bóng đổ khác nhau trên khuôn mặt anh ta.

Nói ra thì, Tạ Kế thực ra không phải là người hầu cận từ nhỏ của Hàng Tranh.