Hàng Tranh Vào ngày cưới lớn, Tạ Kế là một nô tì được Hoàng đế tiền nhiệm gửi đến Đông cung để phục vụ Công chúa Thái tử họ Rong.

Người đã luôn bên cạnh Hàng Tranh từ nhỏ là Quan công Kỷ; sau năm năm Hoàng đế lên ngôi, ông ta bị xử tử vì tội thông dâm với quan lại ngoại bang và đã hòa vào lòng đất xa xôi.

Chỉ sau đó, Tạ Kế mới được điều đến phục vụ bên cạnh ông ta.

Cho đến tận bây giờ, Tạ Kế vẫn nhớ rõ cảm giác hoang mang khi được Hoàng đế trực tiếp chỉ định đến đây: “Bệ hạ, thần thiếp tài năng kém cỏi, e rằng sẽ không làm tốt công việc này và làm hỏng chuyện lớn của bệ hạ.”

“Không sao đâu,” Hàng Tranh nói, “Việc này không cần bạn phải xuất hiện nổi bật. Chỉ cần bạn tuân thủ quy tắc và không mắc sai lầm lớn là được.”

Nói xong, ông ta quay sang Hậu phi Rong: “Hậu phi nghĩ sao?”

Khi Hoàng đế yêu cầu một người, làm sao Hậu phi có thể từ chối được?

Khi còn là Công chúa Thái tử, Hậu phi Rong đã rất hiền lành và dễ mến; sau khi trở thành Hậu phi, bà càng trở nên thanh lịch và đức hạnh hơn. Trên khuôn mặt bà luôn hiện rõ vẻ lo lắng nhẹ nhàng, giống như một vị Bồ Tát đầy lòng thương xót cho muôn dân.

Hậu phi Rong nói một cách nhẹ nhàng: “Dù Tạ Kế không quá nhanh trí, nhưng bà ấy chưa bao giờ mắc phải sai sót nào.”

Vì mọi chuyện đã đến nước này, Tạ Kế không thể từ chối được nữa.

Ông ta quỳ xuống cảm ơn lời khen ngợi của Hậu phi và sự tin tưởng của Hoàng đế.

Khi đầu óc ông ta va vào mặt đất, ông vẫn đang nghĩ rằng thuốc mà Hậu phi đang nấu vẫn chưa đủ nóng; nếu để quá lâu, thuốc có thể bị hỏng và mất tác dụng.

Nhưng có lẽ đó là số phận đã định… Ngay sau khi Tạ Kế rời đi, vận may của Hậu phi bắt đầu suy tàn.

Năm sau khi Tạ Kế rời đi, con trai duy nhất của Hậu phi, Thái tử Hàng Triệu, qua đời vì bệnh nan y.

Ba tháng sau đó, Hậu phi Rong qua đời vì u sầu.

Cứ như thể khi nô tì yêu quý của bà ra đi, cả may mắn của bà cũng biến mất theo.

Tạ Kế giống như một khúc bông già hiền lành; khi chủ nhân cũ qua đời, ông chỉ khóc vài ngày, lau đi nước mắt, rồi lại tiếp tục phục vụ Hoàng đế một cách chăm chỉ và ngoan ngoãn như trước.

Trải qua hàng chục năm sống bên nhau ngày đêm, Tạ Kế đã hiểu rõ ý muốn ẩn sau lời nói của Hoàng thượng.

Theo cách nói của Như Phong, cha nuôi mình là người hiểu Hoàng thượng hơn bất kỳ ai trên đời này; chỉ cần nhìn vào cử chỉ của Ngài, ông ta đã biết Ngài sắp nói điều gì.

Đúng như lời Hoàng thượng từng nói, Như Phong quả thực là đệ tử thông minh nhất mà Ngài từng dạy dỗ; nếu không thế, Tạ Kế cũng sẽ không yêu thương cậu bé như con ruột của mình, và thậm chí còn sẵn lòng phá vỡ quy tắc để nhận cậu làm con nuôi.

Tuy nhiên, cậu bé ấy hay nói những lời kỳ quặc và luôn khó kiểm soát bản thân, vì vậy thật không thích hợp để làm việc trong cung đình.

Vì vậy, khi Hàng Tranh đề xuất cài người giám sát tại phủ của Thứ sáu hoàng tử, Tạ Kế đã không do dự mà đề cử Như Phong. Gửi cậu ấy đến một nơi yên bình cũng coi như là cách tránh rắc rối.

...Nhưng bây giờ, có vẻ như phủ của Thứ sáu hoàng tử lại trở thành tâm điểm của một cuộc xáo trộn mới.

Khi Hoàng thượng nhắc đến Như Phong, liệu có thật sự là vì chuyện của cậu ấy không?

Nghĩ đến đây, Tạ Kế mỉm cười và nói: “Cậu bé Như Phong thật may mắn, được Hoàng thượng quan tâm đến thế. Một ngày nào đó, ta sẽ gọi cậu ấy vào cung để cảm ơn Ngài.”

Hoàng thượng gật đầu, giơ tờ sớ trước mặt và cười nhẹ: “Văn Nhân Dược vừa được phong chức buổi sáng, mà đến tối, các bản tố cáo chống lại ông ta đã được nộp lên. Họ thật nhanh chóng.”

Tạ Kế tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ôi trời, làm sao có chuyện như vậy được?”

Hàng Tranh đặt tờ sớ cùng hai bản tố cáo khác ra cạnh nhau và giải thích:

“Một bản nói rằng, bảo vật thiêng liêng không phải người thường có thể chạm vào; việc Văn Nhân Dược dám nhận lấy ấn triệu quốc gia ngay trước mặt mọi người là hành động coi thường uy quyền của trời cao, làm lung lay nền tảng của đất nước.”

“Một bản khác nói rằng, khi ấn triệu rơi xuống đất, Hoàng thượng vẫn đang ngồi trên ngai vàng; Văn Nhân Dược đã tự ý giành lấy ấn mà không chờ lệnh của Ngài, hành động này giống như ‘đại bàng lao xuống săn thỏ’. Ngay cả khi Hoàng đế Huo Quang còn nắm quyền, ông ấy vẫn biết phải ‘giữ ấn chờ lệnh của Hoàng đế’; còn Văn Nhân Dược thì càng ngạo mạn hơn cả Hoàng đế Huo Quang.”

“Bản thứ ba thì nói rằng, Văn Nhân Dược đã tuyển mộ binh lính riêng tại Tông Châu, tạo ra ân huệ cho quân và dân, chiếm đoạt quyền lực bên ngoài biên giới, tự ý khơi mào xung đột biên giới và tiến hành các cuộc chiến tran

Tạ Kế không nói một lời nào, chỉ cẩn thận gom những sợi tàn nến vừa bị cắt ra và cho vào túi áo của mình.

Nhìn thấy phản ứng của Tạ Kế, Hàng Tranh rất hài lòng. Trong những năm qua, ông ta đã nhiều lần thử thách Tạ Kế, và người phụ nữ già này luôn phản ứng chậm rãi, đáng yêu với sự ngây thơ của mình.

Ông hỏi: “Ngươi nghĩ sao?”

Tạ Kế trả lời một cách chậm rãi: “Thiếp không hiểu những chuyện này, nói chuyện không khéo léo, sợ làm Hoàng đế cười.”

Hàng Tranh ném cây bút về phía cô: “Lão nương kia, ngươi thực sự chỉ phản ứng khi bị chạm vào à? Cứ nói đi, ta sẽ tha thứ cho ngươi.”

Tạ Kế cầm lấy cây bút và hỏi một cách cẩn thận: “Hoàng đế, xin hỏi Hồ Quang là ai ạ?”

Hàng Tranh bật cười và kiên nhẫn giải thích: “Hồ Khứ Bệnh, ngươi có biết không?”

Thấy Tạ Kế dường như không hoàn toàn mù quáng, ông tiếp tục nói: “Hồ Quang là em ruột của Hồ Khứ Bệnh, là một quan lại được Hoàng đế Hán Vũ tin tưởng, nắm quyền chỉ huy quân đội, có quyền lực lớn và thường xuyên lập phe để vun vén quyền lợi riêng…”

Đang giải thích, ông bỗng nhiên nhận ra điều gì đó. Người có tài năng như Hồ Quang nhưng không có gia thế quý tộc như ông ấy… Chỉ là con trai của một thương nhân bình thường, gia đình không nổi bật, sống trong hoàn cảnh khó khăn, làm sao có thể thành công được?

Nhìn thấy ánh mắt háo hức muốn học hỏi của Tạ Kế, Hàng Tranh bật cười và nói: “Đúng rồi, ta là một vị vua thông minh, các quan lại của ta cũng là những người tài ba… Dù Văn Nhân Dược thực sự là Hồ Quang tái sinh, thì ta cũng không có gì phải sợ.”

Tạ Kế với vẻ mặt ngây thơ, đáp lại: “Hoàng đế nói đúng.”

Hàng Tranh vứt bỏ bản tấu trình cáo buộc Lạc Vô Hạn có liên quan đến Hồ Quang sang một bên, rồi hỏi tiếp: “Hôm nay, khi ấn ngọc rơi xuống đất, ngươi nghĩ Văn Nhân Dược đã phản ứng thế nào?”

Tạ Kế đáp: “Thiếp không bằng ngài ấy.”

“Tại sao lại nói vậy?”

“Sự việc xảy ra quá đột ngột; nếu thiếp là ngài Văn Nhân, chắc hẳn cũng sẽ hoảng sợ đến mức mất hết bình tĩnh. Thiếp thấy tất cả mọi người trong triều đều rất lo lắng… Nhưng ngài Văn Nhân đã có thể ứng phó một cách khéo léo, dù không hoàn hảo, nhưng cũng thể hiện sự thông minh và nhanh trí… Thiếp thực sự ngưỡng mộ tài năng ấy; nếu có khả năng như vậy, chắc chắn sẽ làm cho Hoàng đế luôn vui vẻ.”

“Hàng Tranh cười chế giễu: ‘Kẻ lão láo ranh này.’”

Hàng Tranh hướng ánh mắt về phía bản tấu trình đầu tiên; ánh mắt anh ta lạnh lùng.

Người đã soạn thảo bản tấu trình này, người đã tức giận chỉ trích Văn Nhân Dược vì “khinh thường uy quyền của hoàng đế”, cũng có mặt tại đây; tuy nhiên, anh ta cũng im lặng như con ve sầu, không dám nói thêm một lời nào. Nhưng khi trở về nhà, anh ta lại trở nên nói năng linh hoạt và có văn phong xuất sắc.

Những viên quan thanh tra này thật là ngày càng trưởng thành hơn… Trước mặt thì im lặng, sau lưng lại bàn tán lung tung.

Anh ta lấy ra bản tấu trình này, cũng vứt nó sang một bên, rồi hướng ánh mắt về phía bản tấu trình thứ ba cáo buộc Văn Nhân Dược tuyển mộ binh lính riêng.

Chưa kịp để Tạ Kế đưa ra ý kiến, anh ta đã bật cười.

“Thật là nghĩ rằng ta là kẻ ngốc sao? Mỗi nửa tháng, Zong Wenzhi đều gửi đến những báo cáo bí mật; những thông tin này hoàn toàn khớp với những gì được viết trong các bản tấu trình của Văn Nhân Dược. Làm sao có chuyện vượt quá quy định? Làm sao có chuyện họ tự xây dựng lực lượng quân sự riêng? Ta luôn mong muốn noi gương theo Đường Tông và Hán Vũ… Làm sao có thể trở thành Ngô Cao Tông – kẻ đã giết hại Yue Fei và sủng ái những kẻ xấu xa?”

Hàng Tranh lắc đầu và nói: “Theo ‘Giải thích về phép đặt danh hiệu cho người đã mất’, ‘Người có đức độ bao trùm mọi vật được gọi là cao; người có công lao vĩ đại cũng được gọi là cao; người có uy quyền lớn lao, sánh ngang với trời, cũng được gọi là cao’… Chỉ là kẻ nhỏ bé như Triệu Cống cũng được đặt danh hiệu ‘cao’… Thật là lãng phí một danh hiệu tốt đẹp như vậy.”

Tạ Kế tiếp tục tỏ vẻ mơ hồ và liên tục gật đầu đồng ý.

“Ba người này, có lẽ đều vì họ thấy anh ta… giống với…” Hàng Tranh ngập ngừng một chút, “…và nghĩ rằng ta sẽ ghét bỏ anh ta ngay từ cái nhìn đầu tiên, nên họ mới cố tình tìm ra những lỗi lầm của anh ta để chiều lòng ta.”

Thấy Tạ Kế cúi đầu im lặng, Hàng Tranh lại gợi ý anh ta nói tiếp: “Ông già kia, đừng giả vờ làm người câm lặng nữa… Ông cũng thấy anh ta giống, phải không?”

Tạ Kế cười nói: “Thần tuổi này đã quá cao rồi… Mắt cũng mờ đi rồi… Đứng phía sau Hoàng đế, thần không nhìn rõ lắm… Chỉ thấy dáng vẻ của họ có phần giống nhau, giọng nói cũng tương đối giống nhau… Chỉ là khi nghe họ nói chuyện…” Anh ta do dự một chút, rồi tiếp tục: “Giọng nói của Lạc Đại khi nói chuyện với Hoàng đế

“”

Hàng Tranh vẻ mặt dịu lại một chút: “Ngươi thật là thành thật, sẵn lòng nói ra sự thật. Cả Tiểu Lục, Tiểu Thất, Ngọc Hành, thậm chí cả Nguyên Tiếu Thiên cũng đã gặp người đó, nhưng không ai dám nói thật với ta, thật là…”

Tạ Kế nói một cách ôn hòa: “Bệ hạ hãy bình tĩnh.”

“Ngươi nghĩ sao?”

“Thiếp nữ cho rằng, có lẽ họ quá tiếc nuối tài năng của người đó.” Tạ Kế nói nhỏ nhẹ, “Theo những gì bệ hạ nói, vị Văn Nhân kia quả thực có vài điểm giống với Lạc Đại. Nếu khi giới thiệu anh ta, lại thêm vào rằng người này trông giống Lạc Đại, thì đó là khen hay là chê đây?”

Nghe vậy, giọng nói của Hàng Tranh càng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Chẳng lẽ trong mắt các quan, ta lại keo kiệt và hẹp hòi đến mức không chịu dung thứ một người như Văn Nhân Dược sao?”

“Vì vậy, thiếp nữ cho rằng, chính các vị quan đó mới quá tiếc nuối tài năng của người đó, và đã suy nghĩ sai lầm. Hơn nữa, bệ hạ luôn không tin vào những chuyện ma quỷ, phép thuật đó; nếu nói trước mặt bệ hạ rằng ‘trông giống nhau’, coi đó là những điều kỳ lạ, thì chẳng phải chỉ khiến cho hoàng tâm bệ hạ phiền muộn sao?”

Hàng Tranh suy nghĩ một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng gật đầu: “Lời nói của kẻ già kia rất có lý. Chỉ là đứa bé Tiểu Lục kia thôi… à, do được Lan Đài dạy dỗ, nó trở nên cứng đầu quá mức.”

Tạ Kế nói một cách kính trọng: “Hoàng tử Lục rất coi trọng lễ nghi và hiếu thảo với thầy cô.”

“Hiếu thảo quá mức!” Hàng Tranh nói, “Năm xưa, khi ta muốn xử tử Lạc Vô Hạn, nó đến van xin; ta bảo nó quỳ xuống, và nó thực sự quỳ đến nỗi ói máu, làm hại đến sức khỏe của mình; đến nay, nó vẫn sống một mình…”

Cả kinh thành đều biết rằng Hoàng tử Lục thường khiến vợ mình phải sống trong khổ sở.

Cụ thể là, anh ta luôn làm cho vợ mình phải chịu đựng đủ loại khổ sở.

Những năm qua, mỗi khi bệ hạ bắt đầu tìm người vợ cho hoàng tử Lục, anh ta lại lập tức bị ốm nặng.

Đối mặt với số phận kỳ lạ này, Viện Thiên Văn tất nhiên không dám nói rằng hoàng tử có số phận yếu đuối, mà chỉ nói rằng hoàng tử quý giá vô cùng, cần phải có một người phù hợp với số mệnh trời định mới có thể chế ngự được số phận kỳ lạ của hoàng tử Lục.

Bệ hạ không tin vào những điều huyền bí đó, liền lập danh sách những cô gái tuổi vị thành niên ở kinh thành và giao cho Viện Thiên Văn để xem xét.

Viện Thiên Văn tính toán một lượt và cho biết, hiện tại vẫn chưa có ai có thể khiến hoàng tử Lục