Hai người được mời vào phòng riêng đã quan sát kỹ lưỡng từ đầu đến cuối cách ăn mặc và thái độ của anh ta; sau khi im lặng một lúc, họ không khỏi bật cười trong lòng:

Trong cái lạnh này, việc dùng chiếc quạt xếp để che giấu điều gì chứ?

Người đó ung dung ngồi xuống và hỏi: “Các vị là công tử Phùng và công tử Kỳ phải không?”

Hai công tử, một gầy một mập, ngồi xuống và gật đầu kiêng đàng: “Đúng rồi, công tử Lý phải không?”

“Đúng vậy. Vì đã đến đây rồi, chúng ta không nên nói nhiều, hãy bắt đầu thảo luận về việc kinh doanh trước.” Công tử Lý nói, “Tôi đã nhờ người kiểm tra khu đất rồi; nó tốt cũng được, không tệ cũng được. Công tử Kỳ là người thành thật, tôi không có ý kiến gì phản đối; chỉ cần đợi các nhân viên thuế vụ và quan chức huyện đến là có thể ký hợp đồng ngay. Nhưng ruộng của gia đình công tử Phùng năm ngoái chỉ thu được hơn một thạch lúa mì, với giá 8 lượng bạc mỗi mẫu ruộng, thì quả là quá đắt rồi.”

Hai công tử muốn tiếp tục trò chuyện sâu hơn để xây dựng mối quan hệ, nhưng thấy công tử Lý nói thẳng thắn như vậy, rõ ràng không có ý định duy trì mối liên lạc lâu dài với họ, nên họ cũng thay đổi cách tiếp cận.

Công tử Kỳ, người mập, được gọi là “người thành thật”, chỉ cười mà không nói gì, đợi xem công tử Phùng, người đeo hoa trên đầu, sẽ đối phó như thế nào.

Công tử Phùng lấy ra bình thuốc lá, nhắm mắt hít một hơi thật sâu, rồi tự nhiên hỏi: “Năm ngoái tôi trồng lúa rất thưa thớt; cuối năm chỉ thu được hơn một thạch tám đấu lúa mì, đó đã là ruộng tốt rồi đấy; 8 lượng bạc mỗi mẫu ruộng, quả là rẻ lắm.”

“Không đúng đâu.” Công tử Lý nâng cốc trà lên, “Theo những gì tôi biết, năm ngoái mỗi mẫu ruộng của gia đình bạn chỉ thu được một thạch ba đấu thôi… Và thuế của các bạn cũng được báo cáo như vậy đấy.”

Công tử Phùng suýt nữa bị sặc thuốc lá. Anh ta nhìn chằm chằm vào người đó, như thể muốn tìm hiểu nguồn gốc của anh ta qua khuôn mặt tuấn tú đó.

Công tử Lý ngẩng đầu lên; đôi mắt hẹp của anh ta lấp lánh ánh sáng ranh mãnh và khôn ngoan: “Công tử Phùng đang đùa với tôi à, hay là các bạn đã báo cáo sai số thu hoạch với chính quyền?”

Công tử Kỳ bắt đầu cười. Nụ cười của anh ta khiến hai đường răng đỏ trên khuôn mặt tròn trịa của mình nổi bật hơn, và khuôn mặt anh ta cuối cùng cũng có chút nét cao thấp rõ ràng hơn: “Ha ha, công tử Lý quả là có background đấy, xin lỗi nhé.”

Công tử Lý nâng cốc lên và chạm nhẹ vào cốc của công tử Kỳ:

Nguồn gốc của anh ta cũng chẳng quan trọng lắm; điều quan trọng nhất là anh ta có tiền.

Ông Phong chuyển hướng cuộc trò chuyện về đúng chủ đề: “Anh muốn bao nhiêu?”

Ông Lý giơ ra một bàn tay: “Năm lượng.”

Ông Phong đổi sắc mặt, đứng dậy và nói: “Nếu vậy thì không cần nói nữa!”

Ông Lý không có ý định giữ lại ông Phong, mà chỉ cầm đôi đũa, gắp một miếng tai heo ngâm gia vị lên và từ từ ăn.

Thấy ông Phong bỏ đi, ông Kỳ không thể ngồi yên được, lập tức chạy theo và nắm lấy tay áo ông Phong ngay ở cửa thang: “Này, ông Phong, chúng ta đã đồng ý làm ăn cùng nhau mà? Trừ hai mươu mẫu đất mà mẹ ông để lại cho ông, nếu không bán đi, ông lấy tiền đâu để kinh doanh? Tôi cũng không có nhiều vốn, nếu thiếu ông, tôi sẽ không thể làm được gì đâu.”

Ông Phong dừng bước lại và nói với vẻ bực tức: “Nhưng tôi cũng không thể bán rẻ quá được!”

“Ôi, ông Phong, đó mới là vấn đề đấy.” Ông Kỳ kéo ông Phong vào góc tầng hai và bắt đầu phân tích lợi ích: “Chúng tôi đã tìm được vài người mua, nhưng này là người duy nhất sẵn lòng trả tiền! Trước Tết, mọi người đều khó khăn về tài chính. Nếu không tranh thủ mua nhà xưởng và máy móc trước Tết, đến sau Tết khi thông báo về việc giảm thuế thương mại và mọi người nhận ra điều đó, họ sẽ đổ xô vào kinh doanh, và lúc đó chúng ta sẽ mất đi cơ hội tốt nhất đấy!”

Ông Phong dường như bị thuyết phục bởi những lời này, do dự nói: “Nhưng cái thằng nhỏ này… nghe có vẻ như nó có mối quan hệ với chính quyền, nếu không làm sao nó biết được số thuế mà chúng ta nộp? Nếu thuế giảm trong ba năm, nếu nó thực sự có thông tin nhanh nhạy như vậy, tại sao nó lại không dùng tiền đó để kinh doanh mà lại đến mua đất?”

Ông Kỳ cũng tỏ ra suy nghĩ sâu sắc.

Một lát sau, ông Kỳ hiểu ra và vỗ tay nói: “Người ta nói rằng mèo có con đường của mèo, chó có con đường của chó. Có người muốn tận dụng cơ hội giảm thuế để kiếm tiền, cũng có người bảo thủ, muốn lợi dụng thời điểm này để mua thêm đất với giá rẻ… Điều đó hoàn toàn bình thường mà.”

“…Đi đi, biết không? Người như anh mới là loại chó đấy!”

Hai chàng trai giàu có đang đẩy nhau bằng khuỷu tay thì thấy một người buôn đất cùng với một viên chức chính quyền hiền lành bước lên lầu Minh Nguyệt.

Khi nhìn thấy hai người này, người buôn đất liền mỉm cười và nói: “Ồ, hai ông trai, sao không ở trong nhà? Bên trong quá ngột ngạt, ra ngoài hít thở không khí thoáng đãng một chút nh

Vị quan lại kia khoác tay vào ống tay, lặng lẽ đi theo họ vào phòng.

Lời nói của công tử Kỳ rõ ràng đã xua tan những nghi ngờ của công tử Phùng.

Nhưng ông vẫn muốn thuyết phục thêm: “Còn có tám hộ nông dân vẫn nợ tiền thuê đất của chúng tôi; họ hy vọng sẽ trả vào năm sau. Công tử Lý, anh phải bù đắp số tiền này cho tôi. Mỗi mẫu đất giá sáu lượng bạc, không thương lượng gì cả!”

Tuy nhiên, công tử Lý kiên quyết: “Năm lượng bạc cho hai mươi mẫu đất, tổng cộng là một trăm lượng bạc. Tôi sẽ chi trả hết tiền thuê đất cho tám hộ nông dân và tiền công lao của hai người này. Chỉ cần các ngài đồng ý, tôi có những tờ phiếu bạc hợp pháp của Rongfeng; các ngài chỉ cần mang chúng đi là có thể rút tiền ra ngay.”

Công tử Phùng cầm lấy ly rượu, che mặt lại và lẩm bẩm một câu tục tĩu.

Sau khi vấn đề với công tử Phùng được giải quyết, mười lăm mẫu đất tư nhân của công tử Kỳ cũng được bán thành công với giá năm lượng bạc mỗi mẫu.

Quan lại, người môi giới và các bên tham gia giao dịch đều đặt dấu tay, coi như giao dịch đã hoàn tất một cách hợp pháp.

Hai người, một người mập một người gầy, cầm theo những tờ phiếu bạc và rời khỏi đó.

Người môi giới nhận được một miếng bạc nhỏ và cũng mỉm cười, liên tục cảm ơn trước khi xuống lầu.

Anh ta biết rằng mình chỉ nhận được khoảng ba phần trăm tiền hối lộ thôi; phần lớn số tiền đó vẫn sẽ rơi vào tay vị quan lại kia.

Người môi giới suy đoán trong lòng rằng ít nhất cũng phải có hai mươi lượng bạc mới có thể thanh toán hết.

Khi mọi người đều rời đi, “công tử Lý” và vị quan lại kia nhìn nhau.

Vị quan lại kia trước tiên bật cười.

“Công tử Lý” đứng dậy và rót rượu cho vị quan lại: “Anh Dương ơi, tôi diễn xuất được không?”

Dương Trinh vỗ vỗ đầu anh ta: “Không sai đâu, khi chúng ta hóa trang thành Huarong, trông cũng khá giống thật đấy.”

Huarong cười, lộ ra hàm răng trắng.

Kể từ khi đến bên cạnh Lạc Vô Hạn, anh ta đã trở nên rất thân thiện với Dương Trinh; trước mặt ông ấy, anh ta quen với việc hành xử như một đứa trẻ, hoàn toàn khác với vẻ mặt đàm phán gay gắt mà anh ta thường thể hiện trước mặt Phương Tài: “Không hề tệ chút nào!”

Dương Trinh hỏi: “Sao vẫn cầm cái quạt này?”

Huarong nhăn mặt: “Thưa ngài, ngài thích trang phục như vậy mà. Tôi bắt chước ngài, sao lại không được chứ?”

“Điều đó có ích gì không?”

“Được thôi, lần sau tôi sẽ mang theo cái túi nước ấm mà vợ anh Dương làm cho tôi!”

“Thôi đi, cái túi nước ấm đó của vợ anh Dương là

“Còn không bằng việc cầm một chiếc quạt đâu.”

Khi nhắc đến dì Yang, Dương Trinh nhìn vào bàn đồ ăn vẫn chưa được ai đụng đến mà thở dài: “Ôi, đúng là kẻ hủy hoại gia đình… Bữa ăn ngon như thế này, tôi làm một tháng ở Nam Đình cũng kiếm không nổi đâu.”

Hua Rong gọi người phục vụ: “Nhân viên ơi, hãy gói đồ lại đi!”

“Đem về cho dì và cháu trai ăn, coi như là tiền thưởng cho chuyến đi của anh đấy.” Hua Rong cười hiền và xoa nhẹ vai Dương Trinh, tỏ ra rất nịnh nọt, “Tôi sẽ về báo cáo với ông ngay bây giờ.”

Dương Trinh vỗ tay anh ta; thấy đôi tay đã trở nên săn chắc, ông không khỏi thở dài.

Hua Rong tiến lại gần hơn: “Ôi, chú Yang, tôi muốn hỏi một chuyện… Những người này đã thu được bao nhiêu tiền rồi? Tôi có nằm trong số những người đứng đầu không?”

Một thời gian trước, Dương Trinh đã được Lạc Vô Hạn điều động sang bộ phận quản lý đất đai, chuyên phụ trách các thủ tục chuyển nhượng đất đai. Mỗi khi có giao dịch chuyển nhượng đất đai, yếu tố giám sát từ phía chính quyền là điều bắt buộc. Đây quả là một công việc có lợi nhuận cao; việc ông được bổ nhiệm vào vị trí này là hoàn toàn hợp lý.

Tuy nhiên, Dương Trinh là người chân thật bẩm sinh, suy nghĩ đơn giản; việc nhận thêm tiền thù lao cũng khiến ông không thể ngủ được. Ông thực sự là một quan chức liêm khiết, rất phù hợp với công việc này.

“Không ngờ trước Tết, có rất nhiều giao dịch mua bán đất đai diễn ra… Tôi đã kiểm tra rồi, số lượng giao dịch nhiều hơn nhiều so với mọi năm.” Dương Trinh ngập ngừng, né tránh câu hỏi, “Mọi người đều nói là họ đang thiếu tiền… Năm nay là năm mùa màng bội thu mà, sao cuối năm lại khó khăn đến thế nhỉ? Đất đai là tài sản quan trọng mà, sao lại dễ dàng bán đi được như vậy?”

Hua Rong trả lời: “Đối với những người đó, chỉ cần có tiền là họ có thể mua thêm đất đai… Đó chỉ là những khoản đầu tư ban đầu mà thôi… Họ bán một mẫu đất, hy vọng sau này sẽ kiếm được mười mẫu đất nữa.”

Dương Trinh cau mày: “Kinh doanh à? Kinh doanh thì biết đâu chắc chắn được…”

Hua Rong cười: “Chú ơi, nếu mọi người đều nghĩ như chú thì ông chúng ta sẽ không phải vất vả như thế này đâu.”

Anh ta lại nũng nịnh: “Chú ơi, chú vẫn chưa trả lời tôi đâu… Tôi, Nguyên Tiểu Nhị, và Zou Di Ji, ai thu được nhiều tiền hơn nhỉ?”

“Đừng gọi Zou Di Ji là Tiểu Trung nữa… Nếu người khác bắt nạt cậu ấy, chú cũng sẽ bị ảnh h